白い結婚を解消したら、旦那様の泊まる宿が無くなりました

第28話 峠の通行料

　地図を広げる方は、まず卓を探されます。

　その方が宿へお入りになって最初になさったのは、挨拶でも、部屋を尋ねることでもございませんでした。食堂の卓を見て、そこにあった塩壺と燭台を、ご自分の手で端へ寄せられたことでございます。

　寄せてから、大きな紙を広げられました。

　地図は、春にご覧になったものと同じ紙ではございません。線が細く、川の描き方が丁寧でございました。

　「西街道、峠南口」

　紙は四つ折りになっておりました。折り目のところで、線が少しずれております。写しを取るときに紙を伸ばしすぎたのでございましょう。

　ギュスターヴ・ダンジュ男爵でございます。

　春に一度、この食堂で同じように地図を広げられました。あのときは、峠に宿を建てるという紙でございました。

　わたくしは厨から麦湯を運んで、卓の端で待ちました。地図の上に置ける場所がございません。

　「湯をお持ちいたしましょうか」

　この方は、人に説明なさるときも地図をご覧になります。相手の顔ではございません。

　「ここが石橋。ここが峠の頂き。距離は一里と少し」

　「はい」

　峠の向こうの宿には、丸が打ってございました。こちらは四角でございます。

　「この宿は、この点だな」

　男爵様は、地図の一点を指で押さえられました。押さえた指の下に、名前は書いてございません。

　「宿の名は、銀の梯子亭でございます」

　まだ、というお言葉が、この方には自然に出ます。

　「知っている。……主は、まだ女か」

　「わたくしでございます」

　男爵様は、地図から目を上げられませんでした。

　わたくしは麦湯を注いで、地図に触れない位置に置きました。地図に湯呑の輪をつけますと、紙が波打ちます。

　男爵様は、椅子を引かずにお立ちのままでございました。座らない方は、長居をなさいません。

　「話は早いほうがよかろう」

　「うけたまわります」

　巡行の話は、この夏じゅう石橋で回っております。回っているうちに、いくつも別の話がくっついてまいります。

　「秋の巡行だ。王都から人が来る」

　「はい」

　坂の肩は、春の雨で二か所落ちました。落ちたところは、いまも縄が張ってございます。

　「巡行の道を整えねばならん。坂の肩を削り、川沿いの崩れを直し、峠の岩を落とす。金がいる」

　男爵様は、地図の上に指を三本置かれました。三本とも、坂の途中でございます。

　「その金を、道を通る者から取る」

　わたくしは、その言葉を口に出しました。出しますと、相手の方は否まれません。

　「通行料でございますね」

　「荷車一台につき、銀貨で一枚。峠を一度越えるごとに」

　わたくしは、卓の脇に立ったままでおりました。

　銀貨一枚と申しますのは、麦方の荷車が石橋から峠を越えて得る手間賃の、およそ半分でございます。半分を取られれば、越える者はおりません。

　うちの一泊の値と、ほぼ同じ額でございます。宿一晩ぶんを、道が取るということでございました。

　「往復いたしますと、二枚でございますか」

　「往復は一度と数える」

　「ありがとうございます」

　「礼を言われる筋合いはない」

　男爵様は、地図の右上に書いてある数を指で叩かれました。数は三つ並んでおります。

　四千二百という数は、石橋の町が荷札を数えた数でございます。町が数えたものを、町の外の方が使っておいででした。

　「去年の峠の通行、荷車で年に四千二百。一台一枚で、四千二百枚だ」

　わたくしは、その数を頭の中でもう一度置き直しました。一日にならしますと、荷車で十一台と少しでございます。

　「多うございますね」

　「多い。だから道が直る」

　厨の戸の陰で、マノンが立っておりました。手に鍋の蓋を持ったままでございます。

　マノンは、蓋を持ったまま動きません。この人は、話の中身がわからなくても、誰が困るかは先にわかります。

　「取るのは、どちらでございましょう」

　「町だ。石橋の町が数え、町が集める」

　荷札を出すのは町の仕事でございます。仕事に値をつけるのは、仕事をしている者ではございません。

　「町が、でございますか」

　「荷札を出すのは町だ。札に値をつけるだけの話だ」

　わたくしは、燭台を元の位置へ戻しました。

　塩壺は、そのままにしておきました。戻しますと、地図に触れます。

　燭台は、卓の真ん中に置くものではございません。端に寄せますと、灯が客の手元だけを照らします。

　「町の方々は、承知しておいででしょうか」

　「承知する」

　「まだ、ではございませんか」

　男爵様は、そこで初めて顔をお上げになりました。上げて、こちらを見られたわけではございません。厨の戸の陰のマノンをご覧になりました。

　この方は、春も同じことをおっしゃいます。あのときは、厩のジャンに向かってでございました。

　「婆さん。主を呼べ」

　「主なら、目の前におりますが」

　「そうか」

　男爵様は地図へ目を戻されました。

　「町は承知する。理由は二つある」

　「うけたまわります」

　三分の一と申しますのは、千四百枚でございます。町の一年の入りより多うございましょう。

　「一つ。集めた金の三分の一は町に残る」

　「もう一つは」

　わたくしは、湯呑を持ったまま厨のほうへ二歩下がりました。下がりますと、話は続きます。

　「石橋の問屋は、私に借りがある」

　わたくしは、麦湯の湯呑を下げようとした手を止めました。

　止めてから、そのまま下げました。止めたままにいたしますと、聞いていることが伝わります。

　二十年前と申しますのは、問屋の倅が峠で足を折った年でございます。同じ年でございました。

　「借り、と申しますと」

　「証文だ。二十年前の貸付が銀貨で三百二十。利を入れて、いまはもう少し多い」

　「その証文を、お持ちでいらっしゃいますか」

　春に、と申されました。峠の宿が建てられないと決まった、そのあとでございます。

　「春に買った」

　男爵様は、地図を折り始められました。折り目は、開いたときと同じところで折られます。

　「サンドラールが持っておった。あの家は現金がいる」

　厨で、鍋の蓋が板に触れる音がいたしました。

　サンドラール伯爵家が持っていた証文を、男爵様が買われた。二十年前に石橋の問屋へ貸したのは、サンドラールでございます。

　父の借財を持っていたのも、サンドラールでございました。

　同じ手でございます。二代で同じ手を使う家がある、というだけのことでございました。

　紙を折る音は、二度いたしました。四つ折りにするのに、二度で足ります。

　「宿には、どのようなご用でございましょう」

　「用はない」

　「さようでございますか」

　「知らせに来た。道に値がつけば、宿の客も減る。知らずに困るより、知って困るほうがよかろう」

　男爵様は地図を懐へ入れて、立ち上がられました。

　「一つだけ、宿に頼みがある」

　「うけたまわります」

　この方は、宿を敵と思っておいでではございません。使える口だと思っておいででございます。

　「巡行の夜、王都の方々に、この道は金がかかると申し上げてくれ」

　「かかる、とだけでございますか」

　「そうだ。事実だ」

　わたくしは、両手を前で揃えました。

　「宿は、客に道の話をいたします」

　「ならばよい」

　「ただし、宿がいたしますのは、越えられるか越えられないかの話でございます」

　男爵様は、戸口で足をお止めになりました。

　「金の話は、いたしません」

　「なぜだ」

　「金の話をいたしますと、客が宿を疑いますので」

　この方は、そこで少しだけ笑われました。笑って、わたくしのほうを見られませんでした。

　「主に伝えておけ」

　「はい」

　「悪い話ではないと」

　男爵様は坂を下りていかれました。馬は二頭立てで、御者は石橋の者でございました。

　夕方、麦を挽いて、粥の水を減らしました。

　濃く炊いた粥は、腹に長く残ります。客の数が読めないときは、薄く多くではなく、濃く少なく炊きます。父のやり方でございます。

　挽いた麦は、粗いところと細かいところに分かれました。粗いほうを粥に、細かいほうを焼き麦にいたします。

　「取られるんですか」

　「まだ決まっておりません」

　「決まったら」

　「馬方は、峠を越えません」

　マノンが、蓋を鍋に戻しました。

　石橋で荷を降ろして積み替えますと、荷が傷みます。傷んだ荷は、問屋が引き取ります。

　「越えなければ、どうなります」

　「石橋で荷を降ろして、向こう側の馬方に渡します」

　「渡せますか」

　「渡せます。手間賃が半分になるだけでございます」

　その晩、客はお一人でございました。

　巡礼の方で、荷を持たずに歩いておいででした。荷車ではございませんので、通行料の話はご存じありませんでした。

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　翌朝から、坂を上がる馬が減りました。

　七日目に、宿の前を通った荷車は、一台もございませんでした。