第05話 金平糖みたいな氷と、レモネードみたいな子
金平糖って、どうしてあんな形をしているんでしょうか。
朝食のパンを食べながら、ふとそんなことを考えた。
砂糖のお菓子なのだから甘いのは分かる。けれど、あの小さな突起には何か理由があるのだろうか。
……いえ、今日はお菓子を調べに行くわけではありません。
「ミラ、手が止まってるわよ」
「……すみません」
「また何か考えてた？」
「金平糖の形についてです」
「朝から？」
「はい」
向かいの席で、キャンティさんがパンをちぎる手を止めた。
「……どうして急に金平糖なの？」
「今日覚える魔法が《アイス・キャンディ》なので、名前から連想してしまいまして」
「まだ習ってもいないのに、もう考え始めてるのね……」
そう言われると、確かに少し気が早いのかもしれない。
私は残っていたパンを口に運んだ。焼きたての表面がさくりと割れ、温かな麦の香りが広がる。
「まずは朝ご飯を終わらせましょう」
「それ、私が言うところだったんだけど」
……？
食事を終えるのは大切なことだと思うのですが。
◇
魔術師ギルドの訓練場には、すでに何人かの受講者が集まっていた。
石壁で区切られた射撃区画の奥には、藁を詰めた的が並んでいる。床には立ち位置と退避位置を示す白い線。少し離れた場所では、別の教官が火の魔法を教えているらしく、乾いた熱気が流れてきた。
「おう、来たな」
「おはようございます、カルヴァドスさん」
カルヴァドスさんは、私の顔を見るなり手元の教本を閉じた。
「今日は水・氷系だ。昨日までのように炎を見つめてても始まらんぞ」
「はい。氷を見ます」
「……そういう意味じゃないが、まあいい」
……何か違ったでしょうか？
「最初は《アイス・キャンディ》。小さな氷晶を作って射出する初級攻撃魔法だ。見てろ」
カルヴァドスさんが掌を前に向けた。
「《アイス・キャンディ》」
淡い青色の光が集まり、氷の粒が三つ、空中に浮かび上がる。
一つ一つは親指の先ほど。丸いようで丸くなく、表面には細かな角がいくつも突き出していた。
……金平糖ですね。
透明な角の中を光が通り抜け、的へ向かうたびに小さくきらめく。
「射線の先は的だけだな。……行くぞ」
短い風切り音。
氷晶が一直線に飛び、藁人形へ三つの小さな穴を残した。
「威力は控えめだが、牽制にはなる。相手が近いときに慌てて撃つな。味方が射線に入ることもある」
「はい」
的に刺さった氷は、少しずつ輪郭を失っていた。
「……本当にキャンディみたいですね」
「名前もそこから来てるんだろうな」
「どうして角があるのでしょうか？」
「尖ってる方が刺さりやすいからだろう。術式もその形で組まれてる」
「角の数は決まっていますか？」
「数えたことはない」
「毎回、同じ形なのでしょうか？」
「……ミラ」
「はい」
「今日は角の数を調べる日じゃないぞ」
「……そうでした」
カルヴァドスさんは少しだけ口元を緩めた。
「気になるなら、まず普通に撃てるようになれ。話はそれからだ」
「分かりました」
教本どおりに魔力を集める。
冷たい感触が掌の前に生まれ、青白い粒が三つ浮いた。
……形ができました。
「慌てなくていい。的を見ろ。人のいない方向と、足元の線も確認だ」
「はい」
狙いを定める。
「《アイス・キャンディ》」
シュッ、と音がした。
一つが藁人形に刺さり、二つは脇へ逸れて背後の土壁に当たった。
「……一つしか当たりませんでした」
「最初なら上等だ。発動と命中は別の技術だからな」
「なるほど……」
確かに、三つとも形にはなった。
しかし、思い描いた方向へ飛んでいったわけではない。
魔法を覚えるというのは、発動できればそれで終わりではないらしい。
「もう一度、撃ってもよろしいでしょうか？」
「いいぞ。ただし今度は三つとも同じ的を狙え」
今度は射出する方向を意識した。
二つが藁人形へ当たり、最後の一つが肩口を掠めた。
「……少しよくなりました」
「ああ。まずはその程度でいい。今日は命中の基本までだ」
「はい」
続ければ、もっと正確に撃てるようになるかもしれない。
でも、ここは射撃訓練場だ。順番を待っている人もいるし、私はまだ習いたい魔法がある。
続きは、次の講習でお願いしましょう。
◇
「次は《チェイサー》だ。こっちは生活魔法で、飲用できる水を作る」
カルヴァドスさんが器を差し出した。
先ほどまで的が置かれていた場所とは別の、日常魔法用の実習台だった。木の棚には清潔な器が並び、足元にはこぼれた水を流す溝がある。
「《チェイサー》」
掌の前に澄んだ水球が生まれた。
カルヴァドスさんが手を傾けると、水は器の中へ流れ落ちる。
ちょろちょろ、という音が妙に心地よかった。
「水道みたいですね」
「……水道？」
「あ、いえ。水が出る設備のようだと思いまして」
「そういう魔道設備もあるな。だが、こいつは水を生成する術式だ」
「なるほど」
私は差し出された器を覗き込んだ。
見たところ、普通の水だ。
「飲めるんですか？」
「飲料水を作る魔法だからな」
「味は？」
「水だ」
「温度は？」
「常温だ」
「では、冷たい飲み物にしたい場合は？」
「冷却の魔法を使う。《チル》ってやつだな。今日は扱わんが」
「そうなんですね」
……あ。
「では、《アイス・キャンディ》を入れれば――」
「やめとけ」
即答だった。
「まだ何もしていませんよ？」
「しようとしただろう」
「はい。氷なので、冷やせるのかなと」
「攻撃用の氷晶だぞ。尖ってるし、飲み物に使う前提で作ってない」
「……確かに、危ないですね」
氷なら何でも同じというわけではないらしい。
冷やしたいなら、冷却用の魔法を覚えればいい。
私は実習台の器を受け取り、教わった術式を確かめた。
「《チェイサー》」
透明な水球が浮かび、器へゆっくりと注がれる。
途中で少しだけ揺れたけれど、ほとんどこぼさずに収まった。
「よし。飲んでみろ」
「はい」
一口含む。
冷たくも熱くもない、普通の水だった。
「……お水ですね」
「だから最初からそう言ってるだろ」
「はい。確認できました」
カルヴァドスさんは天井を見上げた。
……あれ？
普通のお水だと分かったのは、いいことだと思うのですが。
◇
昼過ぎ、冒険者ギルドでキャンティさんと合流した。
「今日はどうだった？」
「《アイス・キャンディ》と《チェイサー》を覚えました」
「へえ。氷と水ね」
「はい。ただ、食べられる氷と攻撃用の氷は違うそうです」
「……何をしようとしたの？」
「《チェイサー》で出した水を冷やせないかと」
「《アイス・キャンディ》で？」
「はい」
「……教官に止められたでしょ」
「どうして分かったんですか？」
「分かるわよ！」
……不思議です。
キャンティさんは、カルヴァドスさんとお話ししていないはずなのに。
「今日は採集依頼にしましょうか」
「そうね。昨日は掃除だったし、少し森を歩くのもいいと思う」
掲示板には、ミエール近郊の森で採れる薬草の依頼が貼られていた。
葉の裏が紫色で、根を傷つけずに採ること。
納品する量と場所も明記されている。
「これなら私にもできそうです」
「薬草の見分け方は大丈夫？」
「依頼票に絵がありますので」
「絵に似た草なんて、ほかにもあるわよ」
「……そうなんですね」
「私も詳しいわけじゃないから、分からないものは採らないこと。いい？」
「はい」
受付で依頼の条件を確認し、二人で街を出た。
少し湿った空気が、草木の匂いを運んでくる。
果樹園とは違って木陰が多く、土を踏むたびに柔らかな感触が足裏へ返ってきた。
……森ですね。
当たり前のことなのに、つい思ってしまった。
◇
森の入口で、しゃがみ込んでいる人を見つけた。
淡い金色の髪。緑と白の軽装。
頭には狐に似た耳があり、腰の後ろからふわりと一本の尾が伸びている。
少女は草の葉をつまみ、裏返して眺めていた。
……獣人さんでしょうか？
生前の本では見たことがあるけれど、実際にお会いするのは初めてです。
「こんにちは」
声をかけると、少女は顔を上げた。
「あ、こんにちは！ 採集？」
「はい。薬草を探しています」
「じゃあ、その葉っぱじゃないよ」
「……？」
私は手にしていた依頼票を見た。
「まだ何も採っていませんが……」
「さっき、足元の草を見てたでしょ？ それ、似てるけど違うやつ」
言われてみれば、私は道端の草を見比べていた。
少女は指先で葉をめくってみせる。
「ほら、こっちは裏が緑。欲しいのは裏が紫の方。茎の匂いもちょっと違うよ」
「……なるほど。ありがとうございます」
試しに葉を一枚、少女の勧める方へ近づけてみた。
確かに色が違う。
「詳しいのね」
キャンティさんが感心すると、少女は笑った。
「森育ちだからね。私もその依頼を受けてるよ」
「そうなんですか」
「うん。あ、名前はレモンネード・シトラ。レモネでいいよ」
「ミラ・ルミナーレです。よろしくお願いします」
「私はキャンティ・ベル。よろしく」
レモネさんは私とキャンティさんを交互に見た。
「二人とも、初めて見る顔だね」
「私、最近こちらに来たばかりなんです」
「そっか。じゃあ、一緒に採る？ 場所、知ってるよ」
キャンティさんが依頼票を確かめた。
「同じ薬草なら、採集場所を教えてもらえると助かるわ。でも、受注は別だから、納品分は分けておきましょう」
「いいよ。私の分もちゃんと採るし！」
「ありがとうございます」
レモネさんの尾がふわりと揺れた。
……柔らかそうですね。
少し気になったけれど、初対面の方に触らせてほしいとお願いするのは失礼かもしれない。
なので、今はやめておこう。
◇
レモネさんは、葉の色だけでなく、匂いや手触りでも薬草を見分けていた。
「これ、少し苦い匂いがするでしょ？」
「……あ、確かに」
「こっちは似てるけど、ちょっと青臭いの」
鼻を近づけてみる。
言われなければ分からないほどの違いだった。
「すごいですね。全部覚えているんですか？」
「うーん。いつも嗅いでたから、何となく？」
「何となく……」
私には、その何となくが難しい。
「ミラは魔術師？」
レモネさんが、私の杖を見て尋ねた。
「はい。まだ初心者ですが」
「どんな魔法使えるの？」
「《トーチ》と《ブリーズ》、それから《チェイサー》。攻撃魔法なら《ホット・グリル》と《アイス・キャンディ》です」
「いっぱいあるじゃん！」
「どれも初級ですよ？」
「使えるなら便利でしょ？」
……なるほど。
確かに、その通りかもしれない。
「レモネさんは、魔法を使われるんですか？」
「少しだけ。でも薬草探す方が得意かな」
「そうなんですね」
草むらから、風に乗って柑橘のような香りが漂ってきた。
レモネさんが小さく鼻を動かす。
「あっちにもあるよ」
彼女は迷わず、木の根元へ向かった。
……匂いで分かるのでしょうか？
私は手元の薬草と見比べながら、その後を追った。
◇
採集は順調だった。
目当ての草を見つけたら、根を残すように少し上から摘む。決められた量を各自の袋へ分け、似た草が混ざっていないか確かめる。
レモネさんがいるおかげで、見分けるのがずっと楽になった。
……でも、教わったことを自分でも覚えておきたいですね。
葉の裏が紫色。
茎の香りには、少し苦みがある。
生えている場所は、湿った木陰が多い。
私は採集袋の口を締めながら、特徴を頭の中で繰り返した。
そのときだった。
がさり、と近くの茂みが揺れた。
「……ん？」
レモネさんの耳が、ぴんと立つ。
「何かいる」
次の瞬間、茂みから茶色い影が飛び出してきた。
大型犬ほどの身体。短い脚。額には鋭く尖った一本の角。
……兎？
いえ、あの角は何でしょうか。
「角兎よ。ミラ、下がって！」
キャンティさんが前へ出た。
腰の剣を抜き、私とレモネさんの前に立つ。
角兎は鼻を鳴らして地面を蹴った。
その角が、まっすぐこちらを向く。
……危ないですね。
私は杖を構えた。
朝、覚えたばかりの魔法がある。
でも、ここは訓練場ではない。
キャンティさんの背中が射線に入っている。
「ミラ、撃たないで！ 私が動く！」
「はい！」
キャンティさんが横へ踏み出し、角兎を誘導する。
その瞬間、私と魔物の間に何もなくなった。
……今なら。
「《アイス・キャンディ》」
三つの氷晶が飛ぶ。
一つが角兎の肩に当たり、残り二つが地面へ突き刺さった。
「キュッ！」
魔物が鳴いた。
止まった、と思ったのは一瞬だった。
角兎はこちらに顔を向け、前脚で土を蹴った。
……あれ？
むしろ、怒らせてしまったのでしょうか。
「ミラ、下がって！」
キャンティさんの声。
私は一歩、後ろへ下がった。
けれど、角兎はもう駆け出している。
速い。
次の魔法を構えるには、間に合わない。
そう気づいたとき、横から銀色の光が走った。
キャンティさんの剣だった。
刃を立てず、平らな面で角を打ち、突進の方向を逸らす。
角兎がよろめく。
「そのまま下がって！」
「はい！」
足元の根につまずかないように、後ろへ距離を取る。
次の瞬間、キャンティさんが角兎の動きを見切って踏み込み、剣の柄で頭を打った。
角兎はふらつき、茂みの奥へ走り去った。
木々の間で、がさがさと音が遠ざかっていく。
……逃げたのでしょうか。
「追わなくていいわ。討伐依頼じゃないし、こっちも怪我はないんだから」
キャンティさんが剣を収めた。
「二人とも、大丈夫？」
「私は大丈夫！」
「私も……はい。ありがとうございます」
ほっとした途端、膝から力が抜けそうになった。
……少し、怖かったですね。
訓練場では的は動かない。
こちらを狙って突進してくることもない。
それだけで、こんなに違うものなのか。
「ミラ、ちゃんと射線を見てたのはよかった。でも、撃ったあとに止まっちゃ駄目よ」
「……はい。次に何をするか、考えてしまいました」
「戦ってる最中に考え込まないで！」
「そうですね……」
反論できない。
キャンティさんが横へ動いてくれなければ、最初の一発すら安全に撃てなかった。
そして撃ったあと、次の行動を決められなかった。
「逃げる道は、先に見ておいた方がいいわ。私が前にいたら、まず私の指示を聞いて」
「分かりました」
横から、レモネさんが覗き込む。
「私はね、怖いのが来たら先に逃げるよ」
「……それが一番分かりやすいですね」
「でしょ？」
確かに、戦わなくていい相手なら逃げた方が安全だ。
ただ、私はまだ逃げることすら考えられなかった。
「……レモネさんも、ありがとうございます」
「え？ 私、何もしてないよ？」
「先に気づいてくださったので」
「あ、そういうこと？ 耳がいいからね！」
レモネさんの耳が、またぴくりと動いた。
……今度は、何の音でしょう？
「ミラ」
「はい？」
「今は観察しないで、帰る準備ね」
「……はい」
どうして分かったのでしょうか。
キャンティさんは、本当に不思議な方です。
◇
帰り道では、なるべく茂みから離れて歩いた。
レモネさんが周囲の音を聞き、キャンティさんが先頭で道を確かめる。
私は採集袋を抱え、足元に注意して歩いた。
「ねえ、ミラ」
「はい？」
「さっきの氷、金平糖みたいだったね」
「そうなんです。名前も《アイス・キャンディ》で」
「かわいい！」
「はい。可愛らしい名前ですよね」
朝、カルヴァドスさんが見せてくれた氷晶を思い出す。
透き通った小さな粒。
表面にいくつも並んだ突起。
「でも、あの氷って全部同じ形？」
「……それは、まだ分かりません」
「さっきの、何かちょっと違った気がする」
「違った、ですか？」
「うん。とげの数とか」
……とげの数。
それは、朝も気になったことだった。
「レモネさん、よく見えましたね」
「ちらっと見ただけだよ。きらきらしてたから」
キャンティさんが歩みを止めた。
「……二人とも」
「はい？」
「何？」
「今ここで数え始めないでよ？」
「数えるものがありませんよ？」
氷晶はもう溶けているはずだし、そもそも今ここで攻撃魔法を使うつもりはなかった。
「……そうね。ならいいわ」
キャンティさんが安心したように歩き出す。
「次の講習で、形も確かめてみたいです」
「やっぱり考えてた！」
……？
講習で安全に確認するなら、問題ないと思うのですが。
◇
冒険者ギルドへ戻ると、採集した薬草を受付へ提出した。
葉の裏の色、傷み具合、必要な量。
受付の方が確認してくださり、無事に依頼完了となった。
レモネさんも自分の袋を提出し、報酬を受け取っている。
「お疲れさま！」
「お疲れさまでした。今日は助かりました」
「こっちこそ。二人と一緒だったから楽しかったよ」
レモネさんは報酬の硬貨を小袋へ入れ、こちらを向いた。
「ねえ、このあと暇？」
「宿へ戻るところですが……」
「お腹空いたから、どこかで食べようと思って！」
……それは、私も少し同じ気分です。
森を歩いて、魔物にも遭遇して。
思っていた以上に体力を使ったらしい。
「《彷徨い星亭》という宿でお世話になっているんです。食事も美味しいですよ」
「ほんと？ 行きたい！」
キャンティさんが私の顔を見た。
「ミラ、案内してあげる？」
「はい。もちろんです」
こうして、三人で宿へ戻ることになった。
◇
「おや、今日はお友達も一緒かい？」
《彷徨い星亭》の扉を開けると、カペルネさんが食堂から声をかけてくださった。
「はい。森でご一緒したレモンネードさんです」
「レモネでいいよ！ こんにちは！」
「はいはい、いらっしゃい。私はカペルネ。食事かい？」
「うん！」
「じゃあ、三人分用意するよ。好きな席に座っとくれ」
カペルネさんはレモネさんの耳にも尾にも驚かず、いつもどおり厨房へ戻っていった。
……慣れていらっしゃるんですね。
私も、この街で暮らしていればいろいろな種族の方と出会うのだろう。
「ねえ、ミラ」
「はい？」
「さっきの氷、食べられるの？」
「《アイス・キャンディ》ですか？」
「そう。キャンディって名前だから」
「攻撃魔法なので、食べ物ではないですよ」
「えー、名前は美味しそうなのに」
レモネさんは少し残念そうにしていた。
「それに、角が尖っていますので、口の中を傷つけるかもしれません」
「じゃあやめとく！」
判断が早い。
キャンティさんが、椅子の背に身体を預けた。
「……今のはすぐ納得するんだ」
「痛いの嫌だもん」
「うん。それは正しいわね」
……そうですね。
とても正しい判断だと思う。
「でも、角が何個あるかは気になるなあ」
レモネさんが、頬杖をついた。
「……私もです」
「やっぱり！」
キャンティさんが勢いよく顔を上げた。
「でも、ここで攻撃魔法は使いませんよ？」
「分かってるわよ！ そこは信用してる！」
……？
では、どうして驚かれたのでしょうか。
「明日、訓練場で確かめるときに、レモネさんも見に来ますか？」
「いいの？」
「見学ができるか、カルヴァドスさんに確認してみます」
「行きたい！」
隣で、キャンティさんが額に手を当てた。
「……また増えた」
「何がですか？」
「ミラの疑問を増やしてくれる人」
「疑問が増えるのは、いいことでは？」
「……そうね。安全な場所でやるならね」
キャンティさんは一度ため息をついてから、私たちを見た。
「ただし、研究を始めるなら時間は決めなさいよ。今日みたいに帰りが遅くならないように」
「分かりました」
「うん、分かった！」
レモネさんも、元気に頷いた。
……よかった。
これで明日、見学できるかを聞いてみましょう。
「はい、お待たせ。温かいうちに食べとくれ」
カペルネさんが、焼いた肉と野菜の煮込み、それからパンを運んできた。
湯気の向こうから、香ばしい匂いが広がる。
……美味しそうです。
「いただきます」
ひと口食べると、少し疲れていた身体に温かさが染みていくようだった。
レモネさんは煮込みを食べて、耳をぴんと立てた。
「美味しい！」
「そりゃよかった。おかわりもあるよ」
「やった！」
カペルネさんが嬉しそうに笑った。
キャンティさんも、ようやく落ち着いた様子で食事を始めている。
……今日は、いろいろありました。
新しい魔法を二つ覚えた。
初めて森で魔物に出会い、訓練と実戦が違うことも知った。
そして、レモネさんという新しい方と知り合った。
魔法の名前を聞いて、食べられるかどうかを考える方がいるとは思いませんでしたが……。
……いえ。
私も、少しだけ同じことを考えましたね。
思わず口元が緩む。
「ミラ、何かいいことあった？」
キャンティさんが尋ねてきた。
「はい。覚えたいことが、また一つ増えました」
「……それは明日にしようね」
「はい」
……もちろんです。
今は、この温かいご飯をいただきましょう。
