その魔法、本当に安全ですか？

第04話 落ち葉はどこへ行く

　初めて受けた冒険者依頼は、果樹園の掃除だった。

　依頼を受けた翌朝、キャンティさんと一緒に町の門を抜ける。街道を歩いて十分ほどのところに、小さな果樹園があった。

　木々にはまだ青い実が残っていて、土の上には乾いた葉が散らばっている。風が吹くたび、枝同士が触れ合って、かさかさと音を立てていた。

　……いい匂いですね。

　草と土の匂いに、少し甘い香りが混じっている。

「おはようございます。ギルドから参りました」

　キャンティさんが声をかけると、畑の奥から年配の男性が歩いてきた。腰に手を当て、私たちの顔を交互に見る。

「おう、来てくれたか。昨日の風でえらいことになってな」

　男性が指さした先には、折れた小枝と落ち葉が山になっていた。

「これを集めて、向こうの焼却場まで運べばいいんですね」

「そうだ。枝と葉は分けてくれると助かる。若いもんに頼んだ方が早いと思ってな」

「分かりました」

　依頼主さんが、箒と籠を用意してくださった。

　……なるほど。

　冒険者のお仕事というのは、こういうものもあるんですね。

　剣を振るって魔物を倒すようなことを想像していたけれど、これなら私にもできそうです。

「ミラ、こっちの葉っぱからお願い。大きい枝は私が運ぶから」

「はい。ありがとうございます」

　箒を手に取る。

　そのとき、足元を一枚の葉が転がっていった。

　かさっ、かさっ。

　風に押されて、乾いた土の上を滑っていく。

　……風。

「……ミラ」

「はい？」

「今、何考えた？」

　キャンティさんが、こちらを見ていた。

「《ブリーズ》って、こういうときに使う魔法ですよね？」

「まあ、そうだけど……」

　《ブリーズ》は、風を起こす初級の日常魔法だ。

　昨日、依頼を受けた帰りに魔術師ギルドへ立ち寄って、初心者向けの講習で覚えたばかりだった。

　換気や洗濯物の乾燥に使う、柔らかな風。私は教わったとおりに発動させられるようになったものの、まだ送風以外の使い方は試していない。

　……落ち葉も動くのでしょうか？

「少し使ってみてもいいですか？」

「……枝を吹き飛ばさない程度ならね」

　依頼主さんにも確認すると、面白そうに頷いてくださった。

「おう。葉っぱだけなら構わんよ」

「ありがとうございます」

　許可はいただけた。

　私は枝のない場所を選び、落ち葉の小さな山へ手を向けた。

「《ブリーズ》」

　ふわり。

　指先の先から、頬を撫でるくらいの風が吹く。

　葉っぱが二、三枚、少しだけ動いた。

「……弱いですね」

「そよ風だものね」

　もう一度。

　今度は魔力をほんの少し増やした。

　かさかさ、と葉がまとまって動いた。

「お、便利じゃない」

　キャンティさんが感心した、次の瞬間。

　葉の一部だけが横へ散った。

「あ」

「散ったね」

「どうしてでしょう？」

「風だからでしょ」

「同じ方向に吹かせたんですが……」

「葉っぱの形とか重さが違うんじゃない？」

　……なるほど。

　言われてみれば、同じ葉っぱでも大きさは違う。乾き具合も、丸まり方も同じではない。

　風が当たったときの動きまで、必ずしも揃わないのかもしれません。

「……少し、確認してもいいでしょうか？」

「その『少し』、嫌な予感するんだけど」

　私は箒を脇に置いて、比較的形の似た落ち葉を十枚拾った。

　枝や石のない平らな場所へ、横一列に並べる。

「まず条件を揃えてみます」

「……依頼は？」

「これも依頼のためです」

「本当に？」

「はい」

　風で効率よく集められるなら、箒を使うより早いかもしれない。

　そうなれば、今後の清掃にも使えるでしょう。

「《ブリーズ》」

　十枚の葉が動いた。

　六枚は前へ。三枚は斜めへ。一枚だけ、くるくる回って元の位置へ戻ってきた。

「……戻るんですね」

「そこ感心するとこ？」

　面白い動きだった。

　でも、これでは一か所に集められない。

　風を当てる距離を少し変えてみる。すると、今度は手前の葉だけが強く動いた。

　……難しいですね。

「ミラ」

「はい？」

「箒の方が早くない？」

「今はそうですね」

「今は？」

「最適な距離が分かれば、箒より早くなる可能性があります」

「その最適な距離を調べる時間は、計算に入ってる？」

　……。

　私は並べた葉と、手元の箒を見比べた。

　そういえば、依頼は落ち葉の回収だった。

　魔法で集める方法を調べることではありません。

「……入っていませんでした」

「でしょ？」

　確かに、その通りだと思う。

　私は葉を拾い直し、箒を手に取った。

「では、先にお仕事を終わらせましょう」

「……やめるんだ」

「はい。依頼を終わらせる方が先なので」

「ちゃんと優先順位はあるんだね……」

「私を何だと思っているんですか？」

「今のところ、魔法のことになると急に変になる子」

「……失礼です」

　キャンティさんは笑いながら、まとめた枝を籠へ入れていった。

　……変でしょうか？

　でも、箒の方が早いと分かったのだから、今は箒を使えばいいと思う。

　それ以上のことは、あとで考えましょう。

　◇

　箒で葉を集めると、思っていたより早く作業が進んだ。

　乾いた葉が擦れる音。

　籠へ枝を入れる音。

　少し動いただけなのに、額にうっすら汗が滲む。

　キャンティさんは大きな枝を片手で持ち上げ、軽々と運んでいた。

　……剣士さんは、やっぱり力があるんですね。

「キャンティさん、重くありませんか？」

「これくらい平気よ。そっちは無理しないでね」

「はい。ありがとうございます」

　集め終えた落ち葉は、籠で指定の焼却場へ運んだ。

　最後に二人で園内を歩き、細い枝や葉が通路に残っていないか確かめる。

　足を取られそうな枝を取り除くと、依頼主さんが満足そうに頷いた。

「助かったよ。これで歩きやすくなる」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　作業完了の確認をいただいて、帰り支度をする。

　……あ。

「あの、すみません」

「ん？　どうした？」

「落ち葉を十枚ほど、分けていただけないでしょうか？」

「落ち葉を？」

「はい。なるべく形の違うものを」

　依頼主さんは一瞬きょとんとしたあと、声を出して笑った。

「そんなもんでよけりゃ、好きなだけ持っていきな」

「ありがとうございます」

　私は地面に残った葉から十枚を選び、紙に包んで鞄へ入れた。

　その様子を、キャンティさんがじっと見ている。

「……持って帰るの？」

「はい」

「何に使うの？」

「《ブリーズ》の続きです」

「やっぱり終わってなかった！」

　……？

　依頼は終わりましたよね？

　◇

　冒険者ギルドへ完了報告を済ませると、報酬の硬貨を受け取った。

　初めて自分で稼いだ、この世界のお金だ。

　私は手のひらの上で一枚だけ転がしてみた。縁の模様が指先に触れ、金属の冷たさが残る。

「どう？　初めての依頼は」

「思っていたより達成感があります」

「でしょ？　働いた分、ちゃんと形になるからね」

「はい。……講習料の足しにもなりますね」

「そこなのね」

　キャンティさんが、また何とも言えない顔になった。

　もちろん、宿泊費や食費にも使うつもりです。

　でも、魔法を習うにはお金が必要ですから。

　優先順位を考えるのは大切だと思う。

　……今度、紙を買っておきましょう。

　◇

　午後の《彷徨い星亭》は、昼食時の賑わいが落ち着いて静かだった。

　私はカペルネさんにお願いして、裏庭の端を少し借りることにした。

「今日は何をするんだい？」

「《ブリーズ》で、落ち葉を集める方法を確かめたいんです」

「落ち葉？」

「はい。依頼先で少し試したのですが、うまくまとまらなくて」

「……依頼は終わったんだろう？」

「はい。ちゃんと終わらせてきました」

「そうかい。なら、庭が散らからない程度にしとくれ」

「分かりました」

　燃えるものを使うわけではない。

　けれど、風で物を飛ばしてしまう可能性はある。物干し台から距離を取り、開けた地面を選んで、軽い道具は片づけておいた。

　紙に包んできた落ち葉を、取り出して並べる。

「……何してるの？」

　声のした方を見ると、キャンティさんが裏庭の入口に立っていた。

「距離を測れるようにしました」

「……何の？」

「魔法のです」

　地面には一本の線を引き、半メルごとに小石を置いてある。

　メルというのは、この世界の長さの単位で、私の感覚ではおおよそ一メートル。半メルなら、五十センチほどだ。

「……本当に続きやるんだ」

「はい。こちらなら依頼の作業を妨げませんので」

「そういう問題なのかなあ……」

　キャンティさんはしばらく考えたあと、庭の端にある椅子を持ってきた。

「……見てていい？」

「はい。葉が飛ぶかもしれないので、少し離れていてください」

「分かったわよ」

　そうして、なぜか見物してくださることになった。

　カペルネさんが買い物籠を持って庭へ戻ってきたのは、その少しあとだった。

「おや、キャンティまでいるのかい」

「見てるだけですよ」

「止めないのかい？」

「止めても依頼は終わってますし、燃える魔法じゃないので」

「慣れたねぇ」

「まだ四日目です」

　キャンティさんが少し疲れたように答えた。

　……まだ知り合ったばかりなのに、ずいぶん気にかけてくださるんですね。

「それじゃ、危なくないようにね。夕飯の支度をするから」

「はい。ありがとうございます」

　カペルネさんは厨房へ戻っていった。

　私はノートを開く。

　今日知りたいのは、落ち葉をまとめて動かすときの、風を当てる位置と距離。箒との作業時間の比較は、条件を揃えられるときに改めて試した方がよさそうです。

　葉は十枚。石や枝は取り除いてある。

　まずは一メル。

「《ブリーズ》」

　葉がかさっと動いた。

　次は一・五メル。

　少し離れると、動く葉の数が減った。

　二メル。

　今度はほとんど動かない。

「……思ったより、届かないものなんですね」

「そよ風だからね。それで、どうするの？」

「距離を短くするのは簡単ですが、葉が散る原因はほかにもありそうです」

　今度は、風を当てる向きを変えてみる。

　真正面ではなく、少し斜めから。

　ふわり、と吹いた風に押されて、葉が一方向へ寄っていった。

「……あ」

「今の、まとまったんじゃない？」

「はい。正面から当てるより、こちらの方が揃って動きました」

「へえ。なんで？」

「そこまでは、まだ分かりません」

「……そうなんだ」

「なので、もう少し確かめてみます」

「あ」

　キャンティさんが口元を押さえた。

　……どうかされたのでしょうか？

　同じ角度でもう一度。

　今度も葉が寄った。

　反対側から吹かせると、葉はばらばらに動いた。

　なるほど。距離だけでなく、風の向きと葉の置かれ方も関係しているようです。

　ただ、一度に変える条件を増やしすぎると分からなくなりますね。

「……広い場所なら、箒より楽なこともありそうね」

「はい。これで掃除の依頼で《ブリーズ》が使えます」

「ただし、次は依頼の途中で研究を始めないでよ？」

「はい。今回は必要なことを確認できましたので」

「……ならいいわ」

「次に掃除の依頼が来るのが楽しみですね」

「普通、掃除の依頼をそんなに楽しみにする？」

「……？　覚えた魔法を役立てられますので」

「……そういう意味じゃないんだけどね」

　キャンティさんは少し困ったように頬を掻いた。

　……？

　お仕事で使える魔法が増えるのは、嬉しいことだと思うのですが。

　私は並べた落ち葉に目を戻した。

　そういえば、寄せた葉を一か所に集めるときには、風の向きをどうすればいいのでしょう。

　片付けるついでに、少しだけ試してみよう。

　風の向きをもう少しだけ変える。

「《ブリーズ》」

　葉がくるくると回り始めた。

　……あれ？

　先ほどより集まる速度は速い。

　ただ、地面を滑っていた葉が一枚、ふわっと浮いた。

　それに続いて、二枚、三枚。

　小さな渦ができていた。

「……あ」

「あじゃない！」

　キャンティさんが立ち上がった。

　私はすぐに魔法を止める。

　けれど、浮き上がった葉はすでに風に乗っていた。

　庭の向こうから吹いてきた風と重なり、葉がぱらぱらと散る。

　そのうちの何枚かが、開いていた厨房の窓へ吸い込まれていった。

　……。

　…………。

「ミラ……」

「……すみません。風の向きを変えたら、集めるどころか浮かせてしまいました」

「それは見れば分かるわよ！」

　厨房の中から、窓を閉める音がした。

　続いて、カペルネさんが顔を出した。

「……ミラちゃん」

「はい」

「夕飯前だよ」

「……すみません」

　カペルネさんの声は、とても穏やかだった。

　それが少し、申し訳なかった。

「ご飯に葉っぱを入れる予定はないんだけどねえ」

「はい。……私も、その予定ではありませんでした」

「でしょうね！」

　キャンティさんがすかさず言った。

　……それは、そうだと思います。

　◇

　三人で落ち葉を拾った。

　庭に落ちた葉は私とキャンティさんで集め、厨房へ入った分はカペルネさんと一緒に取り除いた。

　幸い、調理中の料理には入っていなかった。作業台を拭き直し、窓の近くに置いていた道具も洗っておく。

「本当にすみませんでした」

「いいよ。ちゃんと片づけてくれたしね。ただ、次からは窓も見ておくれ」

「はい。気をつけます」

　実験をしたとき、見ていたのは落ち葉と地面、それから風を当てる角度だけだった。

　風が届く先のことを、十分に考えていなかったのだと思う。

　……そこは、きちんと直さないといけませんね。

　私はノートの最後に書き加えた。

『風向きを大きく変えると、落ち葉が浮き上がって飛散する場合がある』

『周囲の窓、洗濯物、通行人を先に確認すること』

『葉の回収では、箒との作業時間も比較すること』

　書き終えたところで、キャンティさんが覗き込んだ。

「ねえ。最初に一番大事なことを書いたら？」

「……何でしょうか？」

「厨房の窓は閉める、でしょ！」

「……確かに」

　私は一行目に、それを書き足した。

　キャンティさんはなぜか、長いため息をついていた。

　◇

　夕食には、焼いたお肉と温かな野菜の煮込みが出た。

　パンをちぎると、香ばしい匂いがふわりと広がる。

　……今日も美味しいですね。

「どうだい。初めての依頼は疲れたかい？」

「少し疲れました。でも、楽しかったです」

「そりゃよかった。お仕事もきちんと終えられたんだね」

「はい。キャンティさんのおかげです」

「別に、大したことしてないわよ」

　そう言いながら、キャンティさんは少しだけ嬉しそうに見えた。

　私はスープを一口飲む。

　……温かい。

　働いたあとに食べるご飯は、いつもより美味しく感じるものなのかもしれません。

「それで、今日の研究はどうなったの？」

　キャンティさんが尋ねた。

「狭い場所なら、箒を使った方が早いと思います」

「うんうん」

「広い場所では《ブリーズ》が役立つ可能性がありますが、周囲の環境によっては葉を散らしてしまうので、使う場所を選ぶ必要があります」

「……それで？」

「今日のところは、そういう結論です」

　キャンティさんが、ほっとしたように肩の力を抜いた。

「よかった。明日も落ち葉を並べるって言われたらどうしようかと思った」

「明日は並べませんよ」

「そうなの？」

「はい。まず、ほかの用途も覚えてみたいですから」

「……ほかの用途？」

　そういえば、《ブリーズ》は換気や乾燥にも使える魔法だった。

　洗濯物を乾かしたり、部屋の空気を入れ替えたり。

　今日のように、風を当てる場所によって結果が変わることもあるのだろう。

「例えば、洗濯物を乾かす時間にも違いがあるのかな、と……」

「ミラ」

「はい？」

「今日はもう、ご飯食べよう？」

　……確かに。

　先ほどから、パンを手に持ったままだった。

「そうですね。冷めるともったいないですし」

「そう！　それ！　それでいいの！」

　キャンティさんが力強く頷いた。

　……今日は、よく頷かれる日ですね。

　私はパンをスープに浸して口に運んだ。

　柔らかな麦の香りが広がる。

　……美味しい。

　魔法について考えるのも楽しいけれど、こうして誰かと食事をする時間も、なかなかいいものですね。

　《ブリーズ》のことは、また今度にしましょう。