第02話 《彷徨い星亭》と最初の魔法
交易都市ミエールの門には、思っていたよりも短い列ができていた。
前の人が身分証を見せ、門番の男性と二言ほど話して通っていく。私も小袋から女神様にいただいた身分証を取り出した。
「次の方、どうぞ」
「お願いします」
「ミラ・ルミナーレさん……初めての入市ですか？」
「はい。しばらくこちらで暮らしたいと思っています」
「それなら、まずは宿を探すといい。表通りには案内板もあるよ」
「ありがとうございます」
身分証は問題なく通った。
女神様がきちんと手配してくださったらしい。少し心配していたので、ほっとした。
石造りの門を抜けると、急に人の声が増えた。
籠に盛られた赤や黄色の果物。焼きたてのパンを並べる店。革製品や布を扱う露店。その隣には、見たことのない紫色の野菜が積まれている。
……あれは、お芋でしょうか？
形は似ているけれど、皮に小さな棘がある。食べられるものなのか気になったが、まずは宿を探す約束だった。
誰との約束かといえば、自分との約束です。
「お水はいかがだい！ 《チェイサー》一杯、銅貨一枚！」
……ん？
人混みの向こうから聞こえた言葉に、足が止まった。
露店の女性が木杯を並べ、空いた片手を上に向ける。
「《チェイサー》」
その手のひらの少し上に、透き通った水がふわりと生まれた。
水は丸い形を保ったまま浮かび、女性が手を傾けると木杯へ落ちる。ちゃぷ、と小さな音がした。
……魔法ですね。
初めて、目の前で魔法を見た。
女神様に見せていただいた映像とは違う。本物の水が、本物の木杯に入っている。
「お嬢ちゃん、飲むかい？」
「あの、今のは魔法でしょうか？」
「そうだよ。《チェイサー》さ」
「お水を出す魔法なんですね」
「水汲みに行くより早いからね。どうだい、一杯」
「そのお水は、そのまま飲めるのでしょうか？」
「飲めなきゃ売り物にならないだろう？」
「確かに……そうですね」
言われてみれば、その通りだった。
「それで、どこから出てくるのでしょうか？」
「どこからって……魔法で出してるんだよ」
「なるほど……？」
魔法で水が出ることは分かった。
でも、どこにあった水なのかは、まだ分からない。
……この違いを説明するのは、少し難しそうですね。
「一杯、いただいてもよろしいでしょうか？」
「はいよ。銅貨一枚ね」
お金を渡し、木杯を受け取る。
口に含むと、常温の水が舌の上を流れた。変な匂いも味もしない。
「……美味しいですね」
「そりゃよかった。……で、何だったんだい、さっきの質問は？」
「私にもまだ分かっていません」
「そうかい……？」
女性は首を傾げた。
私も、少し首を傾げた。空になった木杯を返し、礼を言ってその場を離れる。
……魔術師ギルドで聞いてみましょう。
◇
大通りには何軒もの宿があった。
ただ、どこも声を張り上げる客引きがいて、少し賑やかすぎる気がする。
長く暮らすなら、もう少し静かな場所がいい。
一本裏の道へ入ると、通りの喧騒が遠くなった。
石畳の上を歩く靴音。開いた窓から聞こえる食器の触れ合う音。どこかの家からは、煮込み料理の匂いが漂ってくる。
……こういう場所も、いいですね。
その通りの角に、木製の看板が下がっていた。
少しくすんだ紺色の板に、金色の星の絵。
『彷徨い星亭』
「……いい名前ですね」
星の周りを、細い線がゆるやかに巡っている。
旅人が立ち寄る宿だから、という意味でしょうか。
私は看板をもう一度見上げてから、扉を開けた。
からん、と小さな鈴が鳴る。
中は木の温かな匂いがした。磨かれた床に、低い天井。食堂らしき場所には丸いテーブルが並び、奥の厨房から湯気が上がっている。
「いらっしゃい。泊まりかい？」
声の方を見ると、エプロン姿の女性が立っていた。
深い栗色の髪は、明かりが当たるとワインレッドにも見える。少し年上の、穏やかな雰囲気の女性だった。
「はい。長く泊まれる宿を探しているのですが……」
「長く？」
「しばらく、この街で暮らしてみたいと思っています」
「なるほどね。一人かい？」
「はい」
女性は私の身分証を確認すると、宿帳を開いた。
「私はカペルネ・ヴィーノ。ここの女主人だよ」
「ミラ・ルミナーレです。よろしくお願いします」
「ミラちゃんね。長期なら一月ごとの支払いが安いよ。朝と夕方は食事付き、昼は別料金。洗濯場は裏庭で、遅く帰るときは先に言っとくれ」
「分かりました。では、一月お願いできますか？」
「もちろん。部屋を見てから決めてもいいんだよ？」
「……そうですね。では、拝見してもよろしいでしょうか？」
カペルネさんは満足そうに頷いた。
「そうしとくれ。部屋は住んでから文句を言うより、先に確かめた方がいいからね」
案内されたのは、2階の小さな部屋だった。
窓際に机と椅子。壁際にベッドと棚。床は少し軋んだけれど、寝具はきれいに整えられ、窓から柔らかな光が入っている。
……十分ですね。
「気に入ったかい？」
「はい。机があるのが嬉しいです」
「書き物でもするのかい？」
「これから魔法を習おうと思っているので、教わったことをまとめられたらと」
「ああ、魔術師志望なんだね」
「魔法を覚えたいんです」
「……同じことじゃないのかい？」
「そうでしょうか？」
私は少し考えた。
魔法を覚えたら、魔術師と呼ばれるのだろうか。
それなら、確かに同じなのかもしれません。
「……そうかもしれませんね」
「ふふっ。まあ、困ったことがあったら言っとくれ」
カペルネさんは楽しそうに笑った。
何か、面白いことを言ったでしょうか？
◇
荷物らしい荷物はほとんどなかったので、部屋の片づけはすぐに終わった。
窓を開けると、裏庭が見える。
井戸と物干し台、小さな畑。それから、土がむき出しになった広めの空き地。
……あそこでなら、魔法の練習もできるのでしょうか。
もちろん、勝手に使ってはいけませんね。
そもそも、まだ何も使えませんし。
少し休んでから食堂へ降りると、夕食の準備が始まっていた。
香草の香りが混じった湯気の向こうで、カペルネさんが鍋をかき混ぜている。
「ミラちゃん、もう少しでできるよ。座って待ってな」
「はい。ありがとうございます」
鍋の隣には、こんもりと積まれた薪。
カペルネさんが竈に手を向けた。
「《トーチ》」
ぽっ。
小さな炎が薪へ移り、ぱちぱちと音を立て始める。
……あ。
また魔法だ。
カペルネさんは何事もなかったように鍋を置き直している。
「あの、今のは《トーチ》という魔法ですか？」
「そうだよ。火を起こすのに便利でね」
「料理にも使えるんですね」
「火だからねえ。鍋を温めるのにも使うさ」
「温度の調整もできるのでしょうか？」
「できるよ。弱火にしたり、少し強くしたりね」
「なるほど……炎の大きさも変わるんでしょうか？」
「そりゃ変わるけど……」
「大きさを変えずに温度だけを――」
「ミラちゃん」
「はい？」
「それ、夕飯のあとでもいいかい？ 今は鍋を見てないと焦がしちまうよ」
「……あ。すみません」
そうだった。
今はお仕事の途中でしたね。
「それなら、お手伝いした方がよろしいでしょうか？」
「初日から働かせるつもりはないよ。そこに座って、お腹を空かせとくれ」
「……分かりました」
お腹を空かせる。
すでに空いているので、これならできそうです。
夕食は野菜の煮込みと黒パン、それに鳥肉の香草焼きだった。
煮込みはとろりと温かく、柔らかい野菜に香草の香りが染みている。少し固めの黒パンも、汁につけるとちょうどよかった。
「……美味しいです」
「そうかい。たくさん食べとくれ」
私は頷いて、もう一口食べた。
知らない世界で初めて食べる夕ご飯。
それなのに、妙に安心する味だった。
◇
食器を返すとき、魔術師ギルドの場所を聞いた。
「東区の大きな石造りの建物だよ。朝から初心者講習の受付をしてるはずさ」
「ありがとうございます。明日、行ってみます」
「その前に朝ご飯を食べるんだよ」
「はい。いただきます」
カペルネさんは頷き、それから私の顔を見て少し笑った。
「……魔法のことになると、ずいぶん熱心なんだねぇ」
「そうでしょうか？」
「まあ、好きなものがあるのはいいことだよ」
そう言って、空になった皿を受け取ってくれた。
私は部屋へ戻り、机に案内紙と身分証を置いた。
街道で見た青い光。
市場で見た《チェイサー》。厨房で使われていた《トーチ》。今日だけで、知らないことがいくつも増えた。
……明日は、そのうちの一つくらい、分かるといいですね。
◇
翌朝、魔術師ギルドを訪ねた。
建物は思っていたよりも役所に近かった。
石造りの3階建てで、入口には案内板と掲示板。中には窓口がいくつも並び、講習の受付や依頼の相談をしている人たちがいた。
……魔法の施設なので、もっと光っていたり、何かが浮いていたりするのかと思っていました。
でも、これはこれで使いやすそうです。
「初心者講習を受けたいのですが」
「初めてのご利用ですね。では、先に魔力と属性適性を確認します」
「お願いします」
受付の女性に案内され、透明な板の前へ立った。
「こちらに手を置いてください。痛みはありませんよ」
「はい」
板に触れると、掌の下から淡い光が広がった。
赤、青、緑、黄、茶色。いくつかの色が順番に灯り、最後に静かに消える。
……綺麗ですね。
受付の女性は記録を見つめていた。
「……珍しいですね」
「何か問題がありましたか？」
「いえ。適性が全体的に、ほとんど同じなんです」
「同じ……というと？」
「炎、水、風、雷、地……どれも平均的です。魔力量も平均。普通はどれか一つくらい、得意な系統が出るんですけど」
「なるほど」
「不得意な系統も少ないですが、特別に高い適性もありません」
「……便利そうですね」
「前向きですねえ……」
受付の女性が少し困ったように笑った。
でも、望んでいた通りだった。
得意なものだけを使うのではなく、いろいろな基本魔法を教わってみたい。そのためには、十分だと思う。
講習料を払い、案内された訓練場へ向かう。
扉を開けると、乾いた土と石の匂いがした。
広い床には白い線が引かれ、端には水桶と砂箱が並べられている。壁には焦げ跡もあった。
……やはり、火を使うこともあるんですね。
「おう。今日からの受講者か？」
振り向くと、背の高い男性が立っていた。
30代くらいだろうか。整えられた髪と落ち着いた目つきが印象的で、飾り気の少ない服装がよく似合っている。
「はい。ミラ・ルミナーレです。よろしくお願いします」
「カルヴァドス・ケイドだ。ここで初級魔法を教えてる。みんなカルヴァドスさんって呼ぶから、お前さんもそれでいい」
「分かりました。カルヴァドスさん」
「よし。まずは道具を勝手に触らないこと。術式は説明を聞いてから発動すること。異常があったら、すぐ止めること」
「はい」
「……返事はいいな」
カルヴァドスさんは少し口元を緩めた。
「今日は《トーチ》からやる。生活用の基本魔法だ。明かり、着火、料理の加熱。覚えておいて損はないぞ」
……《トーチ》。昨日、カペルネさんが使っていた魔法ですね。
「魔力を一点に集めて、炎として形にする。最初はこのくらいでいい」
右手を前へ出す。
「《トーチ》」
ぽっ、と指先から少し離れたところに橙色の炎が灯った。
蝋燭の火ほどの大きさだ。
カルヴァドスさんが手を動かすと、炎も一緒に移動する。
「初めは大きさを気にするな。まず、出して、消す。それができれば合格だ」
「分かりました」
私は教えられた通りに手を伸ばした。
魔力を集める。
……と言われても、最初は何を集めればいいのか分からなかった。
息を整え、もう一度意識を向ける。
身体の奥に、ほんのりと温かなものが流れているような感覚があった。
これが、魔力でしょうか。
「力むなよ。握りしめるんじゃなくて、そこにあるものを少し寄せる感じだ」
「……はい」
言われた通り、指先へ意識を向ける。
「《トーチ》」
ぽっ。
小さな炎が灯った。
「……あ」
目の前に、火がある。
自分の手で生み出した、初めての魔法。
風もないのに揺れる小さな炎が、妙に綺麗に見えた。
「初回で出たか。上出来だな」
「ありがとうございます」
「次は消してみろ。魔力を止めればいい」
「はい」
意識を緩めると、炎はすっと消えた。
……消えました。
私は一度、手を開いたり閉じたりしてみた。
熱は残っていない。
「……なるほど」
「どうした？」
「炎が消えても、手はあまり熱くならないんですね」
「炎を直接握ってるわけじゃないからな。ただし、近づけりゃ火傷はするぞ」
「はい。気をつけます」
カルヴァドスさんは頷いた。
「もう一度、出して消してみろ。何回か安定すれば、今日は十分だ」
私は言われた通り、何度か《トーチ》を繰り返した。
大きさは少しずつ違う。
2回目は細く、3回目はやや丸い。4回目は、最初より少しだけ長く伸びた。
……同じ魔法なのに、同じ形にはならないんですね。
「カルヴァドスさん、一つ伺ってもよろしいでしょうか？」
「おう」
「炎の大きさは、魔力の量で変わるのでしょうか？」
「基本はな。だが、形を保つ制御も関わる」
「温度も同じでしょうか？」
「そこは少し話が変わる。大きさと温度は必ずしも一緒じゃない」
「そうなんですね……」
それなら、同じ大きさで温度を変えることもできるのだろうか。
聞いてみたいことが増えた。
「……ちなみに、どこまで小さくできるのでしょう？」
「ん？」
「《トーチ》として成立する、最小の出力です」
「…………」
カルヴァドスさんは、しばらく私を見た。
「……お前さん、灯りが欲しいんじゃないのか？」
「灯りにも使いたいです。ですが、魔力が少ないときにどこまで使えるのか、気になりまして」
「普通は必要な明るさが出れば、それでいいんだがな」
「確かに……そうですね」
考えてみれば、蝋燭くらいの明かりがあれば困らない場面も多い。
でも、暗い場所で魔力が足りなくなったら、どうなるのでしょう。
「……では、使える範囲が分かれば十分ですね」
「……何が『では』なんだ？」
「安全に使える下限です」
「…………」
カルヴァドスさんが額に指を当てた。
……説明が足りなかったでしょうか。
「まあ、理屈は分かる。ただし、今日は基本講習だ。勝手に出力を変えて試すなよ」
「分かりました」
「本当に分かったか？」
「はい。講習が終わってから、許可を取って練習します」
「……そうか。そこまで考えてたか」
カルヴァドスさんは一度ため息をつき、今度は少し笑った。
「やるなら、目的と止めどきを先に決めろ。できれば測る道具も用意しろ。感覚だけで限界を探すのは危ない」
「……なるほど。ありがとうございます」
「おう。まずは今日の分を終わらせような」
「はい」
指示通りに発動と消火を繰り返し、決められた回数で講習は終わった。
……魔法を覚えました。
それだけのことなのに、胸の奥が少し温かかった。
◇
宿へ戻る頃には、日が傾いていた。
食堂ではカペルネさんが夕食の支度をしている。
「おかえり、ミラちゃん。どうだったんだい？」
「《トーチ》を覚えました」
「おや、よかったねぇ」
「はい。それで、お願いがあるのですが……」
「なんだい？」
「裏庭で練習させていただいてもよろしいでしょうか？」
カペルネさんの手が止まった。
「火の魔法だよね？」
「はい。教官から、出力を変える練習は講習の外で、許可を取ってからするようにと言われました」
「……なるほどね。何をするつもりだい？」
「まずは、同じ大きさの炎を安定して出せるか確認したいです。安全な範囲で、少しずつ出力も下げられたらと」
「どのくらいの火だい？」
「今日は蝋燭くらいの大きさだけにします。それ以上は試しません」
カペルネさんは少し考え、裏口から庭を見た。
「広い空き地があるだろう？ あそこでならいいよ。ただし、建物から離れること。水桶を置くこと。何か変だと思ったら、すぐやめること。それから……」
「はい」
「夕飯ができたら終わり。いいね？」
「分かりました。ありがとうございます」
許可をいただけた。
庭へ出て、燃えそうな枝や枯れ草を片づける。水桶を運び、石を置いて立ち位置を決めた。
少し離れた窓から、カペルネさんがこちらを見ている。
「ずいぶん準備するんだねぇ」
「火を出すので、念のためです」
「それなら安心だね」
私は小さく頷いた。
まずは、講習で教わった通りに。
「《トーチ》」
ぽっ。
掌の前に、橙色の炎が灯った。
消して、もう一度。
少し違う形になった。
……やっぱり、毎回同じにはなりませんね。
紙に簡単な印をつけて、もう一度試す。
風向きはさっきと同じだろうか。腕の高さは？ 魔力を集める感覚は？
「……ミラちゃん」
「はい？」
「ご飯だよ」
「……あ」
顔を上げると、厨房の窓から湯気が上がっていた。
そういえば、夕飯ができたら終わりという約束でしたね。
「分かりました。今日はここまでにします」
「……おや、ちゃんと終わるんだね」
「はい。お約束しましたので」
炎を消し、水桶を片づける。
庭に忘れ物がないか確かめてから食堂へ戻った。
カペルネさんが、温かい皿を目の前へ置いてくれる。
「さあ、冷めないうちに食べとくれ」
「ありがとうございます」
今日覚えた魔法のことを話そうとして、ふと思い出した。
そういえば、私にはまだ、明日の予定が決まっていない。
講習は終わった。
魔法も使えるようになった。
でも、同じ炎を安定して出せるかどうかは、まだ分からない。
……明日は、もう少し確かめてみたいですね。
「ミラちゃん？」
「はい？」
「ご飯は、考えながらでも食べられるけどね。温かいうちの方が美味しいよ」
「……確かに。そうですね」
私はスプーンを手に取った。
口に運んだ煮込みは、今日も温かかった。
……そういえば、この温度は《トーチ》で調整しているのでしょうか。
…………。
まずは、ご飯ですね。
