異世界の政 ～持続可能な異世界で、元総理が気づけばまた政治をしているわけですが～

回顧

「権藤さん」

私は、畳の上で静かに頭を下げた。

「党を救うためです。ここで退いていただきたい」

都内某所、料亭の離れ座敷。

障子越しに揺れる庭灯りが、磨き込まれた座卓の上に淡い影を落としていた。外の喧騒から切り離されたその空間に、酒の匂いと、張り詰めた沈黙だけが漂っている。

私の正面に座る男――権藤清十郎は、盃を持ったまましばらく動かなかった。

今年で八十二。

だが、その眼光はいまだ衰えていない。

与党最長老であり、権藤派の領袖。幹事長、官房長官、財務大臣を歴任し、裏でも表でもこの国の政治を動かしてきた男だ。

そして私にとっては政敵であり、同志であり、最高の戦友でもあった。

「……扇」

権藤は低く笑った。

「お前も、ずいぶん偉くなったものだな」

「総理までやらせていただきましたので」

「昔のお前なら、もう少し可愛げがあった」

「政治家に可愛げなど不要です」

「違うな」

権藤は盃を置いた。

「国を背負ってから、お前は笑わなくなった」

私は答えなかった。言い返す言葉はいくらでもある。だが、そのどれもが言い訳にしかならないことを、私は知っていた。

齢八十。私は扇源次郎。

現職の外務大臣であり、十五年前には内閣総理大臣の椅子にも座った。これまで計六つの主要閣僚を歴任し、今も与党最大派閥を率いている。

政治家としては、成功した人生だった。

だが、人間として誇れる人生だったかと問われれば、胸を張ることはできない。

女好きと書かれたこともある。隠し子の存在を週刊誌に暴かれたこともある。自分に都合のいいことを言えば、妻を愛していたし、家族も大切に思っていた。だが、政治のために後回しにしてきたものが山ほどある。

それでも、国を良くしたかった。私の政治信条は、昔から一つだけだ。

――国益を最優先にする。それ以外は、すべて手段に過ぎない。

正しい政治など存在しない。誰かを救えば、別の誰かが泣く。何かを守れば、何かを捨てる。政治とは、きれいな理想を掲げる仕事ではない。泥の中で、なお一番ましな道を選び続ける仕事だ。

そして今、私はその泥の中で、長年の戦友に引導を渡している。

発端は、与党議員による政治資金の裏金疑惑だった。

連日の報道、第三者委員会、秘書の逮捕、現職議員への捜査。火の手は党内最大級の権力者である権藤清十郎にまで迫っている。このままでは党が沈む。政権が沈む。政治が止まる。

だから、権藤を切る。それが、私の判断だった。

「俺を斬るか、扇」

権藤は静かに言った。

「斬りたくはありません」

「だが、斬るしかない……か」

「はい」

座敷の隅に控えていた権藤派の議員たちが、息を呑む気配がした。

誰も口を挟まない。ここで余計な言葉を発すれば、それだけで政治生命に関わる。彼らもその程度の嗅覚は持っている。

「権藤さんが退けば、党はまだ持ち直せます」

「俺が退かねば？」

「総選挙で大敗します」

「率直だな」

「権藤さん相手に飾っても仕方がありません」

権藤はしばらく私を見つめていた。やがて、深く息を吐く。

「俺はな、扇。お前が嫌いだった」

「存じています」

「だが、認めていた」

「光栄です」

「お前は綺麗事を言わなかった。だから信用できた」

その言葉は、妙に胸に残った。私は綺麗な政治家ではない。清廉潔白でもない。だが、国を売ったことはない。それだけは、死んでも譲れない。

「……お前がそう言うなら、もう後悔はない」

権藤は、穏やかに笑った。その顔は敗者のものではなかった。一つの時代を生き切った男の顔だった。

「扇。あとは任せた」

私は深く頭を下げた。

「長年、本当にご苦労様でした」

その瞬間、政界にそびえていた一本の巨木が、静かにその役目を終えた。

誰も拍手などしない。誰も泣かない。だが、座敷にいた全員が理解していた。今、一つの時代が終わったのだと。

◇

――その日の朝。

永田町にある私の事務所は、朝から慌ただしかった。

テレビではどの局も裏金問題一色。党本部前には報道陣が列をなし、与党議員が姿を見せるたびに無数のカメラが向けられている。新聞各紙も同じだった。『裏金問題 政権最大の危機』『現職議員を立件へ』『総選挙なら与党過半数割れ』――景気のいい見出しが並んでいる。もっとも、記者という生き物は国が滅びるより、記事が売れる方が嬉しいらしい。

私は新聞を机へ置いた。

「先生」

第一秘書の高坂が静かに入室する。

「本日の予定です。午前は党執行部との会議。その後、新進気鋭党との事前調整。夜は権藤先生とのご会談になります」

「ああ」

簡潔に答える。予定など頭に入っている。問題は、その全てが予定通り進む保証などどこにもないことだ。今回の政局は、一手間違えれば政権が吹き飛ぶ。だからこそ慎重に、一つずつ盤面を整えなければならない。

「総理の様子は」

「かなりお疲れです」

「そうか」

思わず苦笑が漏れた。

現総理・大江田洋。私の派閥から送り出した男だ。誠実で真面目、決して能力が低い人間ではない。だが、今回ばかりは荷が重かった。毎日の記者会見、終わりの見えない追及、党内からの突き上げ、そして世論。誰が総理でも苦しい局面だった。ネット界隈じゃ「無能眼鏡」とか不名誉な二つ名をつけられている。

総理の苦悩にかつての自分を重ね、一瞬、高坂の話を聞き逃していた。

「先生は、お会いになりますか」

「誰に」

「柊教授です」

また、その名前だった。私は椅子にもたれ、天井を見上げる。ここ数日、何度も面会を求められている考古学界の権威だ。数か月前まで生死をさまよっていた人物でもあるのだが、退院した途端、私との面会を執拗に希望してきた。しかも、その理由が妙だった。

「『レオナルド・グレリオ』という人物について、お話ししたいそうです」

聞いたこともない名前だった。どこかの国の政治家だろうか、それとも歴史上の人物か。考古学者が現職の外務大臣へ会いに来る理由など、いくら考えても思い当たらない。

「断ってくれ」

「ですが先生、これで六度目です」

「七度でも同じだ。今は政治が優先だ」

それだけ告げて、私は席を立った。高坂もそれ以上は何も言わなかった。私が一度優先順位を決めれば覆らないことを知っている。

党本部へ向かう廊下を歩く途中、若い議員たちが私を見つけ、一斉に立ち上がって「お疲れ様です！」と頭を下げた。元気だけはある。三十年前の私もあんな顔をしていただろうか。いや、もっと生意気だったかもしれない。

「先生」

高坂が歩調を合わせながら口を開く。

「米林代表から回答がありました。権藤先生が身を引かれるなら、本格的に連立協議へ入るとのことです」

私は小さく頷いた。

米林卓也。私の事務所で政治を学び、独立して新党を立ち上げた男だ。

政界ではまだ四十代半ばと若い。それでも、政治家としての嗅覚は鋭い。今回の選挙で最も議席を伸ばすのは、間違いなく彼の党だろう。

だからこそ、権藤には退いてもらわなければならない。

情では国は守れない。政治家は、時に情を捨てる覚悟が要る。その非情な役目を引き受けるのが、今日の私だった。

私は歩みを止めることなく、小さく呟く。

「……まったく、八十にもなった老人に、まだこんな役目を背負わせるとはな」

高坂が苦笑した。

「先生しかいませんから」

「買いかぶるな。国は一人で動くものじゃない。優秀な部下と、優秀な敵がいて初めて動くんだ」

そう言って私は笑った。その言葉は、本心だった。

権藤清十郎も、米林卓也も。私という政治家をここまで育ててくれた、最高の戦友であり好敵手なのだから。

◇

料亭を出ると、夜風が頬を撫でた。昼間の蒸し暑さは消え、都心の空気には秋の気配が混じり始めている。

黒塗りの車へ乗り込むと、運転手が静かに車を発車させた。窓の外では、眠ることを知らない街が流れていく。ネオン、高層ビル、赤く尾を引くテールランプ。

私はその景色を眺めながら、小さく息を吐いた。

「権藤さんは、今夜中に辞職届を提出されるでしょう」

助手席の高坂が静かに振り返る。

「総理へは私から連絡しておきます」

「ああ。だが正式に受理されるまでは油断するな」

「承知しました」

高坂はすぐに携帯電話を取り出す。大江田総理一人の器量でどうにかなる段階は、とっくに過ぎている。だからこそ、私が裏で糸を引かねばならなかった。

権藤が退く。新進気鋭党との連立が動く。過半数を維持できれば、政権はまだ立て直せる。最悪の未来だけは避けられる。

ようやく、一つ山を越えた。

そう思った、その瞬間だった。

胸の奥が、小さく疼いた。

「……？」

違和感だった。ほんの一瞬。疲労だろうと思った。八十歳だ、一日中動き回れば胸の一つや二つ痛むこともある。

だが、次の瞬間だった。

胸骨の裏側を、巨大な杭で貫かれたような激痛が走る。

「――っ！」

息が止まる。肺が空気を完全に拒絶した。反射的に胸を強く押さえる。全身から一気に冷たい汗が噴き出した。異様なほど冷たい。呼吸が浅くなり、視界の端がゆっくりと白く霞み始めた。

「先生！？」

高坂が慌てて振り返る。運転手もルームミラー越しに私を見た。

「病院へ！」

「……待て」

私は右手を上げた。呼吸が苦しい。それでも思考だけは、妙なほど冷徹に冴え渡っていた。

心筋梗塞。おそらく間違いない。政治家になってから何人もの友人をこの病で失った。症状は嫌というほど知っている。ここで私が倒れたと知られれば、政局に余計なノイズが走り、権藤の派閥が息を吹き返しかねない。

「先生！ 救急車を！」

「……その前に、総理へ繋げろ」

「ですが」

「早くしろ！」

高坂は震える指で電話をかけ始めた。私は必死に意識の灯を繋ぎ止める。まだ倒れるわけにはいかない。権藤の辞職届が正式に受理される、その一瞬を確認するまでは。

電話が繋がる。

「先生、総理です」

私は携帯電話を受け取る。

「……大江田」

自分でも驚くほど声が掠れていた。

『扇先生！？ どうされたのですか、その声――』

「権藤さんは……退く。今夜中に辞職届が届いたら……迷うな。すぐ受理しろ。迷うな！」

『は、はい！』

「それまで……私のことは……絶対に外へ漏らすな」

一瞬の沈黙。電話越しに総理が何かを叫んでいる。だが、もう何も聞こえない。私は携帯電話を高坂の手に落とした。

「……先生！ 病院へ向かいます！」

運転手が急ハンドルを切る。車は信号を縫うように、夜の街を病院へと急いだ。

胸が痛い。呼吸ができない。指先の感覚が完全に消えていく。

それでも、不思議と恐怖はなかった。やるべきことはすべて終えた。政治家としての責務は、最期の瞬間まで果たした。

あとは若い世代が、この国を前へ進めてくれるだろう。

米林。大江田。……頼んだぞ。

最後に思い浮かんだのは、自分の家族でも、これまでの人生の栄光でもなかった。この国の未来だった。それが政治家・扇源次郎という人間の、すべてだった。

視界がゆっくりと、真っ白に染まってゆく。

車の振動も。高坂の叫び声も。すべてが遥か彼方へと遠ざかっていく。

意識が闇へ沈み、世界が白く反転した。

その刹那――。

私はもう一度、目を開けた。