第10話 敵を治す札
お待たせいたしました、第10話です。
前話ラストで変身した斬牙と、智徳・聖矢の初戦闘となります。
第四章では一方的に守られる側だった智徳が、今回は聖矢と対等に、互いの死角を埋め合う戦い方を見せます。「盾と矛」ではなく「互いが互いの盾になる」二人の連携、ぜひ注目してご覧ください。
そして後半は、寿蒙が斬牙へ回復札を使う場面です。
「敵なのに、なぜ治すのか」という慎悟の問いに、寿蒙は迷わず答えを返します。けれどその答えが、必ずしも斬牙自身の救いになるとは限りません。
治すことと、救うことは、同じではない――第五章を貫くテーマが、ここで初めて刃のように突きつけられます。
少し重い話になりますが、最後までお付き合いいただけると嬉しいです。
それでは、第10話「敵を治す札」をどうぞ。
土角大斧に六本の鉤爪が叩きつけられた瞬間、灰色と黄土色の火花が夜の住宅街に散った。
重い金属音が響き渡る。
牛山智徳は両足を地面へ深く踏み込み、大斧の柄を盾のように構えて受け止めていた。
斬牙の鉤爪が食い込むたび、大斧を包む黄土色の霊力が薄紙を剥がすように削られていく。
灰刃属性――物質だけでなく、霊力の流れそのものを断つ力。
智徳の手首から肘へ、そして肩へと痺れが這い上がってくる。
斬牙は爪を押し込みながら、口の端を吊り上げた。
「でかい図体で受け止めるだけかよ。そんな役なら、誰でも代わりがいるだろ」
挑発だった。
だが智徳は、感情を乗せずに短く返す。
「代わりがいるかどうかは関係ねえ。今ここで、お前を止めるのは俺だ」
大声で格好をつける台詞ではなかった。
重圧に耐えながら、腹の底から絞り出した言葉だった。
斬牙は舌打ちし、片腕を引くと、もう片方の三本爪で連続斬撃を放つ。
智徳は土角大斧の刃、柄、石突きを使い分けて防いだ。
一撃ごとに姿勢を変え、角度を変え、足の位置を変える。
同じ「受け止める」という動作の中に、幾つもの技術が詰まっていた。
しかし斬牙の攻撃は、智徳を倒すためだけのものではなかった。
爪が振るわれた軌道には、目に見えない灰色の斬撃が空間へ残っていく。
清滝聖矢が光翼を広げ、智徳の頭上を越えようとした瞬間だった。
空中に残されていた斬撃が、突然発動する。
聖矢は身体をひねって回避したが、肩の装甲と光翼の先端が浅く裂けた。
「空まで切るのかよ、こいつ！」
聖矢は一度着地し、爪の通った位置と角度、高さを目で追った。
一度見た軌道は忘れない。
それが聖矢の特技だった。
やがて気づく。
斬牙は自分を直接狙っているのではない。
飛べる場所そのものを、少しずつ削り取っているのだ。
「牛山先輩！ こいつ、攻撃してるんじゃない！ 俺たちの動ける場所を削ってる！」
智徳は鉤爪を受け止めたまま、短く答えた。
「分かった。なら俺が、道を作る」
智徳は斬牙を押し返し、土角大斧の石突きを地面へ突き立てた。
黄土色の霊力が地を走る。
土煙と砂粒が浮き上がり、見えないはずの灰色の斬撃へ触れていく。
何もなかった空間に、細く歪んだ灰色の線が幾つも浮かび上がった。
聖矢が飛べる道が、一本だけ見えた。
斬牙は舌打ちし、無音歩法で智徳の側面へ回り込む。
日本刀「嫁威」を抜き放ち、慎悟と同じ場所――脇腹を狙って刃を振るう。
智徳は振り向かなかった。
無防備なのではない。
聖矢が見ていることを、信じていたからだ。
上空から光翼が急降下する。
「そこだ！」
聖翔剣が斬牙の右肩を斬った。
灰色の装甲鱗が裂け、黒い鬼気が血のように噴き出す。
智徳は一人で聖矢を守っているのではなかった。
聖矢もまた、智徳の死角を守っている。
第四章では、智徳が一方的に聖矢を守る戦いだった。
その関係は、今この瞬間、確かに変わっていた。
◇
右肩を傷つけられた斬牙は後退し、傷を押さえながら聖矢を睨みつけた。
痛覚興奮によって呼吸が速くなり、爪へ集まる鬼気が強くなっていく。
だが同時に、視線の動きは落ち着きを失っていった。
「お前らはいいよな」
斬牙の声が、地面を這うように低くなる。
「先輩に認められて、力にも選ばれて、仲間にも必要とされてる」
笑おうとしたが、声は震えていた。
「俺は違う。学校じゃ八番。目立つ奴の後ろで、嫌な仕事ばっかりやらされた。少し面白いことをやっただけで、ネットの連中は正義の味方みたいに俺を叩いた」
北潟慎悟が反応した。
脇腹を押さえながらも、視線は斬牙から逸らさない。
「面白いことじゃない。犬を苦しめたんだ。お前がどれだけ傷ついていたとしても、ガトーや、動画の犬を傷つけていい理由にはならない」
斬牙は慎悟へ爪を向けた。
「学校も、野球部も、ネットの連中も、お前も同じだ。自分が正しいと思い込んで、俺の価値を勝手に決める！」
斬牙の声が、一段低く尖った。
「鬼になれば、選ぶ側になれると思った。それなのに、あの女は牛竜と角羅だけを覇竜十傑に選びやがった！ 人間を捨てても、また俺だけが選ばれなかった！」
灰色の羽毛が逆立ち、刃物を擦り合わせるような音を立てる。
聖矢が声を荒げた。
「選ばれなかったからって、弱い奴を傷つけていいわけじゃないだろ！」
智徳も低い声で続ける。
「必要とされたいって言いながら、お前は自分より小さい命を、道具にしただけだ」
斬牙は、もう誰の言葉も聞いていなかった。
両腕の六本爪へ、灰色の鬼気が集中していく。
「全部切ってやる！ 俺を選ばなかった奴らも、選ばれたつもりでいる奴らも！」
斬牙・六爪刑。
六方向から同時に爪が迫るような残像が、智徳と聖矢を包み込む。
戦闘の間ずっと空中へ設置されていた残刃が、一斉に動き出していた。
◇
六本の爪が迫る。
智徳は聖矢の前へ踏み込み、大斧を横向きに構えた。
「聖矢、俺の後ろへ！」
だが聖矢は下がらなかった。
「違う！」
聖矢は智徳の肩を踏み台にして跳び上がる。
「今度は、二人で受けるんだ！」
智徳は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに意図を理解し、大斧を斜めへ傾けた。
下方から迫る三本の爪を、智徳が受け止める。
上方から迫る三本を、聖矢が聖翔剣で逸らす。
智徳の腕が軋み、膝が沈む。
その負担を減らすように、聖矢は上方の斬撃だけでなく、横から回り込む残刃まで切り払っていく。
盾と矛ではなかった。
互いが互いの盾となり、互いが相手の攻撃を成立させていた。
六本の爪が同時に弾かれ、斬牙の身体が開く。
聖矢は先ほど記憶した無音歩法の癖から、次の動きを読んでいた。
「牛山先輩、右へ行く！」
智徳は斬牙が動くより早く、大斧を地面へ叩きつける。
衝撃で地面が隆起し、右への逃げ道が岩壁に塞がれた。
予測を外された斬牙が、反射的に左へ身体をひねる。
智徳は低い姿勢のまま突進した。
「土角――岩角突進！」
装甲が斬牙の腹部へ激突し、軽い身体が数メートル先へ吹き飛ぶ。
右肩の傷と隆起した地面が、斬牙の着地を許さない。
聖矢が光翼を展開し、空中へ駆け上がる。
斬牙が左腕の鉤爪を振るったが、その軌道はすでに記憶されていた。
聖矢は爪の隙間を抜け、斬牙の胸元へ一撃を叩き込む。
「聖翔・天駆一閃！」
象牙色の閃光が斬牙を斜めに斬り裂き、地面へ叩きつけた。
智徳はすぐに追撃せず、大斧を構えたまま斬牙の呼吸を確認する。
聖矢も剣を向けたまま、止めを刺そうとはしなかった。
斬牙がかすれた声で呟く。
「なんでだよ……俺の方が、こいつらより強いはずだろ……。覇竜十傑に選ばれた奴らより……俺の方が、ずっと……」
勝利の直後に見えたのは、空虚な少年の姿だった。
◇
戦闘が終わり、急に周囲が静かになった。
残るのは斬牙の荒い呼吸。
土角大斧から落ちる土の音。
聖矢の光翼が消える気配。
莉奈の腕の中で弱く呼吸する、ガトーの小さな鼓動。
遠くで蝉が鳴いている。
池口寿蒙は、負傷したガトーを美奈子と莉奈へ任せると、倒れた斬牙へ歩み寄った。
慎悟は、寿蒙が作務衣の内側から一枚の札を取り出したことに気づいた。
金色の経文と、生命を表す円形の印が描かれている。
「住職、何をするつもりですか」
寿蒙は足を止めずに答える。
「治療します」
慎悟は声を強めた。
「そいつは敵です。ガトーを傷つけて、俺たちを殺そうとした」
寿蒙は斬牙の傍らへ膝をつく。
「承知しています」
「だったら、どうして――」
「敵か味方かで治す相手を選べば、この札は救命札ではなくなります」
寿蒙は斬牙を善人だとは言わなかった。
「傷ついた者を治すことは、その者の行いを正しいと認めることではありません」
智徳と聖矢は納得しきれないまま、武器を向けて警戒を続けている。
斬牙は爪を動かそうとしたが、腕が上がらなかった。
寿蒙は斬牙の胸部装甲へ、そっと札を貼る。
金色の光が広がった。
智徳は傷が塞がると思い、大斧をわずかに下ろしかけた。
その瞬間、斬牙の背中が大きく反り返る。
「ぐ、あああああああっ！」
治療のはずの光が、激痛を与え始めていた。
◇
斬牙の右肩から、灰色の鬼気と赤い血が同時に噴き出す。
装甲鱗が内側から押し上げられ、細かな亀裂が走った。
「傷が……治ってない」
慎悟は目を見開いた。
寿蒙は札を剥がさず、霊気の変化を見つめている。
「札は傷を塞ごうとしているのではありません。この者の内側に残っている、人間としての生命を呼び戻そうとしている」
胸部装甲の奥から、別の輪郭が浮かび上がる。
灰色のテリジノサウルスの身体と重なるように、細身の少年の腕、顔、肩が透けて見えた。
灰色がかった黒髪。細い目。福江南高校野球部のユニフォーム。背番号は八番。
十六歳の馬場翔之助。
人間の身体は苦しそうに目を閉じ、鬼の外皮の内側から外へ出ようとしていた。
一方で、斬牙の装甲はそれを押し戻すように収縮する。
人間としての生命力と、鬼としての霊気が、同じ肉体を奪い合っていた。
「やめろ……！」
斬牙は地面を爪で引っかいた。
寿蒙は経文を唱え続ける。
「俺を……戻すな！」
聖矢が息を呑み、問い返す。
「人間に戻れるかもしれないんだぞ！」
斬牙の声には、鬼の咆哮と少年の声が重なっていた。
「それが何だ！ 戻ったら、また全部俺のせいにされる！ あの動画も、退学も、野球部が大会に出られなくなったことも！ 学校へ行けば教師に責められる。外へ出れば顔を指される。ネットを見れば知らない奴らが俺を犯罪者扱いする！」
慎悟は拳を握った。
「お前がやったことの責任だ。ガトーと同じように、あの犬も苦しんだ」
斬牙の顔に反省の色はなかった。
瞳だけが忙しなく揺れ、嚙みしめた奥歯が小さく鳴っていた。
「だから戻りたくないんだよ！ 鬼なら、謝らなくていい。学校にも戻らなくていい。誰にも頭を下げなくていい！ 弱い俺じゃない。捨てられた馬場翔之助じゃない！ 俺は斬牙だ！ 誰も俺を無視できない！」
慎悟は理解した。
斬牙にとって鬼の姿は、力を得るためだけの変身ではない。
自分が傷つけた命、失った野球部、学校追放の責任から逃れるための殻だった。
回復札は、その殻ごと剥がそうとしている。
理解しても、許すことはできなかった。
「怖いからって、やったことが消えるわけじゃない」
斬牙は動かない右腕を無理やり持ち上げ、鉤爪の一本を自分の胸部装甲へ食い込ませた。
「無理に剥がせば、あなた自身が傷つきます」
「黙れ、坊主！」
札は皮膚ごと引き剥がされ、金色の光が弾けた。
浮かびかけていた少年の輪郭は、再び鬼の外皮の中へ飲み込まれていく。
◇
斬牙は右肩と胸から黒い血を流しながら立ち上がった。
智徳と聖矢が再び武器を構える。
だが斬牙は、もう戦おうとはしなかった。
「次は……絶対に俺の価値を認めさせる。お前らも、美里も、全員だ」
灰色の鬼気を噴き出しながら、斬牙は無音歩法で近くの屋根へ跳び上がる。
聖矢が追おうとしたが、智徳が腕を伸ばして止めた。
「今のお前じゃ、あいつの逃げ道に残ってる斬撃を全部避けられねえ」
奥歯を嚙んだまま、聖矢は剣を下ろす。
斬牙は屋根から屋根へ飛び移り、負傷したまま夜の中へ消えていった。
戦場には、引き裂かれた回復札の半分だけが残っていた。
慎悟はそれを見下ろし、寿蒙へ問いかけた。
「あいつは、人間に戻ることを拒みました。それでも、無理に戻すべきなんですか」
寿蒙はすぐに答えなかった。
剥がされた札を拾い、その表面に残る灰色の鬼気を、静かに見つめている。
慎悟は続けた。
「人間へ戻れば、あいつは自分の罪と向き合わなければならない。でも本人は、それを救いだと思っていない。本人が望まなくても、人間へ戻すことが正しいんでしょうか」
寿蒙はようやく口を開いた。
「分かりません」
誤魔化しでも、逃げでもない。
重さを知っているからこそ、言葉を選べずにいるだけだった。
「命を残すことと、その者を救うことは、同じではありません。人間へ戻せば、翔之助という少年にやり直す可能性は返せます。しかし、その道を無理やり歩かせるなら、私たちもまた彼から選ぶ権利を奪うことになります」
慎悟は言葉を失った。
寿蒙は続ける。
「だからこそ、この力を知る必要があります。何を治し、何を呼び戻し、誰の意思を傷つける力なのか。知らないまま善意だけで使えば、回復札は命を救う札にも、命を奪う札にもなります」
智徳は斬牙の消えた方向を見つめていた。
「あいつを人間に戻しても、やったことまで消えるわけじゃない」
聖矢は剣を鞘へ収めながら言う。
「でも、鬼のままなら、向き合う機会すらなくなる」
どちらの言葉も、正しく、そしてどちらも足りなかった。
慎悟は脇腹の痛みを感じながら、答えの出ない二つの言葉を胸に抱えたまま立ち尽くす。
罪へ向き合わせることは、救いなのか。
本人が逃げ込んだ殻を壊すことは、正義なのか。
だが、少し離れた場所では、莉奈がまだガトーを抱きしめていた。
議論の答えは、目の前の呼吸を待ってはくれない。
寿蒙はガトーへ視線を向けた。
「今は、目の前の命を救いましょう」
斬牙を救えたのかどうか、誰にも分からないまま、慎悟たちは駆け寄る。
莉奈の腕の中で、ガトーの呼吸はさらに弱くなっていた。
「ごめんね……ごめんね、ガトー……私が、ちゃんと抱いてなかったから……」
涙をこらえながら、莉奈は今度こそ、首だけでなく身体全体を両腕でしっかりと支え直す。
小さな鼓動が、莉奈の腕の中で震えていた。
その時、莉奈の足元と腕の周囲に、ごく淡い山吹色の光が一瞬だけ揺れた。
誰もまだ気づいていない、小さな兆しだった。
第10話、お読みいただきありがとうございました。
智徳と聖矢の連携、書いていてとても楽しい場面でした。第四章の「守る・守られる」の関係から一歩進み、「互いに守り合う」関係へ変わったことを、台詞ではなく戦い方そのもので伝えられていたら嬉しいです。
そして斬牙。
「鬼になれば、誰にも頭を下げなくていい」という叫びは、彼なりの本音だったと思います。人間へ戻ることは、罪と向き合うことでもある。だからこそ彼は、回復札を自ら引き剥がしました。
寿蒙の「命を残すことと、その者を救うことは、同じではありません」という言葉は、この章全体を貫く問いでもあります。歩美の札、莉奈の札、そしてこれから登場する角羅の札。同じ「回復」という名を持ちながら、それぞれがまったく違う意味を持っていきます。
さて、次話は第11話「山吹色の狐」です。
弱っていくガトーを抱きしめる莉奈の前に、ついに新たな霊護獣が姿を現します。所有する愛ではなく、命そのものを尊重する想い――その先にある変身シーンを、どうぞ楽しみにしていてください。
※本作の執筆にあたり、プロット整理や表現の推敲補助としてAIを一部活用しています。物語の構成・台詞・世界観はすべて作者自身の手によるものです。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。 感想・応援いただけますと、次話執筆の大きな励みになります。
