ユーピテル＝ベクトル

第33話 再会

　辺りは闇に包まれ、肌を切るような冷気が漂い始める。

　S•カガワまでは、まだしばらくかかりそうだ。

ふと、空を見上げると満天の星が瞬き、思わずその美しさに目を奪われた。

「タイチョー、こんなに星が見えるんだね……」

　俺の言葉にタイチョーも空に視線を移す。

「暗闇が深いと、こんなに多くの星が見えるんですね。私も、これほどの光景は初めてです」

　── 本来こうあるべき姿なんだろうな。どこのセクターでも、街の灯りで星なんか見えないから。

　文明の進歩は、人間に本来の姿を忘れさせるのだろうか。

「おかしいですね……」

　タイチョーの眉間にシワが寄り、近づく中央塔を見据えていた。

「何がだい？」

「この距離なら、そろそろ自分の力が使えてもいいはずなんですが…ね」

　中央塔はまだ遠いが、すでに十分電波が届く範囲に来ているはずだ。それなのに天魔も現れないし、確かに不思議だ。

　そしてもう一つ、不思議なことがある。

「街に灯りが点いているじゃないか？！」

　その後、タイチョーの特技は使えないまま、天魔の襲撃もなく、俺たちはS•カガワに到着した。

そこで目にした光景に、俺は思わず息を呑んだ。

「そこのお二人さん、何か恵んでくれないか…？」

　幹線道路に差し掛かった時、一人の男性が声をかけてきたのだ。

「おじさん！ 外は危ない！ 天魔が……」

俺の言葉に首を傾げる男性。少し考えた後に「ああ、あの化け物共の事か？」と中央塔を指差して言った。

「どうやって外から来たのか知らんが、あの悪魔どもは電磁シールドで抑えているんだよ。ほれ。」

　よく見ると、タワーに向かって四方から光線が照射され、光が建物全体を覆っていた。

「なるほど！ タワー自体を電磁コーティングしてるんですね。道理で力が使えないわけだ」

　隊長は納得したように小さく頷いた。

「なんで、こんな技術があるのに、他のセクターを助けないんですか？」

　思わず声が荒くなる。

「そんなの知らねえよ。他のセクターもこんなことになってるのか？」

── そうか、通信が遮断されて、他のセクターの様子も分からなかったのか。でも、今はアナログ回線が繋がっているし、何かしらの支援が始まっているかもしれないな。……そうであってほしい。

　隊長が紙幣を一枚男性に渡して尋ねる。

「地下の第１ラボはどこにあるんでしょうか！？」

「ありがとよ！第１ラボは中央塔近くの非常口A-7を降りてすぐだ」

　男性はそう言うと、嬉しそうに去っていった。

　街の中は、まるで災厄がなかったかのようだ。

電子機器は使えないため、PICTの通信をしている者はいないが、人々は普通に生活を続けている。

　それよりも…「中央塔は後回しでいいな。まずはアクムだ！」

　男性に教えてもらった非常口を目指す。

しかし、辿り着いた先で思わずため息が漏れてしまった。

「俺たちには残念なお知らせ…か」

「そのようですね！」

　非常口の入り口には「地下シェルター進入禁止」と書かれた電光表示があり、銃を構えた警備兵たちが立っていた。

さて、どうしたものか…。

「ナイン、どうする？ 強行突破か！？」

タイチョーが武器を握りしめる音が『キュッ』と聞こえる。

　何かいい作戦はないか……と、まとまらない考えを巡らせていると、突然、警備兵が慌ただしく小走りで地下シェルターに降りていった。

「タイチョー！ チャンスだ、行こう！」

　リスクは承知だったが、本能がこの機会を逃すなと告げていた。深く考える間もなく、俺たちはシェルターに向かった。

「何か爆発でもあったのか！？」

　地下に降りるにつれて粉塵が舞い、視界がどんどん悪くなる。周りは一面の煙。

『ぎゃあ！』

『グアッ！』

　その中、前方から叫び声がこだまする。

「ナイン！ 気をつけろ。何かが近づいてくる！」

　その叫び声はどんどんこちらへ迫ってくる！

「防壁を張るぞ！」

柵状の防壁を展開し、叫び声の主に備える。いったいどんな化け物が現れるのか……？

　現れたのは、黄金のたてがみを持ち、全身が爬虫類のような緑色の ──

「ナイン？」

　── アクムだ。

「アクムっ！ 無事かっ！」

「ああ……ナイン！ 来てくれたのね！ 私は大丈夫！ 二人とも無事？」

「大丈夫さ！ まずはここから脱出しよう」

　防壁を解除し、三人で出口を目指す。アクムは安堵の笑みを浮かべ、涙を浮かべているようだったが……。

　地上に出た途端、乾燥した空気が肌に刺さる。数歩進むと、廃ビルが目に入った。そのビルへ走り込んだ瞬間、アクムが静かに、だが強く抱きついてきた。

「ナイン！ ごめんなさい！ 本当にありがとう！」

　おお！ アクムさん、タイチョーが見てますぞ……俺の心拍数が急に上がる。

「ア、アクム……本当に大丈夫だったのか？ 何かされてないか？」

アクムの瞳から涙がこぼれる。

「アクム……まさか、『怖かった』なんて言わないよな？」

　アクムは涙を拭きながら、微笑んで答えた。

「本当に一言多いんだから」

　その後、俺たちはアクムにこれまでの経緯を伝え、彼女からは脱出までの状況を聞いた。

「センガ達は……いい気味ね！」

　アクムが吐き捨てるように言う。さっきのしおらしい姿は、幻覚だったのか……？

「でも、二人とも無事で本当に良かった。私なしでよくここまで来られたわね」

「ナインは、やればできる子だからな！」

「おいおい、タイチョー！ 子供扱いはやめてくれよ！」

……本当に、再会できて良かった。その思いは、全員が共通していたのだろう。自然と笑顔が溢れる。

「ねえ、これからどうするの？」

　アクムが俺に視線を送ってくる。このセクターの技術は高い、十分に警戒しなければならないだろう……。

「ついでだし、ここのパンドラは破壊してしまおう。その後で、S・オオサカを目指すのがいい。」

　天魔たちも日に日に強くなっているし、戦い方も改良してきている。ヒロシマでの大型天魔は一体に集中した姿だったのだろう。俺たちへの対策が早い。こちらも早く対処しなければならないだろう。

「のんびりしている時間はなさそうだからな」

　その時、アクムのPICTが受信を知らせる。発信者はウラギリモノらしい。

『ア……クム！ 無……事か？』

　通信状況が悪いのは、このセクターにある電磁シールドのせいだろう。

「ええ、無事よ。心配かけてごめんなさい。ナインたちとも合流できたわ。」

『それ……は……良かっ……た……その……セクターは通信状況が……悪い……十分注意し……てくれ……』

　ウラギリモノの話では、ここカガワのモニタリングは困難で、状況はほとんど把握できていないらしい。セクター長の『カグラ』は元科学者で、パンドラの外装を発明した人物だという。それをS・ヒロシマのセンガに技術提供し、量産しているらしい。

　これからパンドラの破壊には特に慎重を期すべきだと伝えてきた。

　さらに、次の目的地であるセクター・オオサカに向かうためのリニア・ラインのハッキングは厳しいため、『カグラ』に協力を頼むか、『アクセラレータ（車）』の燃料、『ガソリン』を地上で調達するかの選択を任された。

「ここに『ガソリン』があるのか……」

　PICTに送られてきた座標を確認する。ちょうど車の置いてある場所の近くだ。協力を得られなくても、何とかなるかもしれない……。

　計画は決まった。が、隣で『ぐぅー』と、お腹が鳴る音がして、アクムの顔がみるみる赤くなる。

「あれから何も食べてないのよっ！ 悪い！？」

「いや、迎えに来るのが遅かった俺が悪いさ。食料を調達してくるから、二人はここで待っててくれよ」

　俺の何気ない言葉に……なぜだ？ アクムの顔がさらに赤くなっている。熱でもあるのか？

「いいえ！ ここは自分が行ってきます！ お二人はゆっくりして下さい！」

　タイチョーが勢いよく立ち上がり、出口に向かって歩き出す。

『あ、ありがとう』

俺とアクムの声が重なった。

── それにしても、アクムの様子がおかしい。

「どうした？ 体調でも悪いのか？」

　俺の問いかけに、アクムは少し俯きながら口を開いた。

「本当に……ありがとう……」

　そして、何か伝えたいという視線を俺に向けると、こう続けた。

「ねえ、ナイン……私のこと、忘れないって約束してくれる？」

……え？

「アクム？ どういう……？」

　突然、俺の肩に彼女の腕が絡みつき、そのまま唇を重ねてきた。アクムは瞳を閉じ、目尻に涙を浮かべている。

　俺の頭は真っ白になり、しばらく何もできずにいた。

「ナイン、ごめんなさい……私……」

　嬉しさよりも疑問が勝る。

「アクム、どうしたんだ？ 居なくなるような言い方して……何かつらいことがあるんじゃないか？」

「……いいえっ！ 忘れて！ 今のは気の迷いだったわ！」

「なあ、アクム……俺、そんなに頼りないか？ 相談できないほど？」

　その言葉に突然、アクムが声を殺しながら泣き始めた。

「ご……めん……言え……ない。お願い……だから、あ……まり優しくしないで……」

　俺はどう言えばいいのか分からず、ただ呆然としてしまった。

「今じゃなくていい。……いつか話してくれよ」

その言葉に、アクムは無言で頷いた。

── 俺の記憶が戻ることで、アクムと別れることになるのだろうか？

　それなら、いっそ ──。

『記憶なんて戻らなければいい』

そう思った。