ユーピテル＝ベクトル

第32話 触手の天魔 再来

── 何が起こったのか、自分でも理解できなかった。

　目の前にあったはずの壁、床、天井、そしてあの巨大な『天魔』。

　それらすべてが消え失せ、代わりに広がっていたのは、切り取られたような中央塔の壁と眼下に広がる地上の景色、そして大きな空。

「ナイン……凄まじい力を持っているんだな……」

　タイチョーが意識を保っていることに安堵する。しかし、彼は重傷を負っているはずだ。

「タイチョー！俺は大丈夫だから、早く自分の手当てを！」

「ああ、済まない……」

　タイチョーは腹に刺さっていた矢を抜き、「がぁっ！」と叫び声をあげると血が吹き出す。　それでも自らの腹に手を当てると、すぐに傷は癒えた。その後、俺の怪我も治してくれた。

「ナイン、命拾いしたよ。本当にありがとう！」

「こちらこそ……それより、まずは後ろのうるさい防衛システムを黙らせないと！」

　防壁に向かって防衛システムが依然として発砲を続けていた。防壁が持ちこたえてくれていたが、そこから覗き込むと、防衛システムが手当たり次第に発砲していて、動きも乱れているようだった。エラーが発生したのだろう。

　緑色の矢をイメージし、防衛システムに向けて放つ。爆音とともに銃声は止んだ。

「あの天魔には驚いたが、ナインにあんな技があるなんて、もっと驚いたぞ！」

　タイチョーが笑顔で肩を叩いてくるが、それが意外に痛い。

「た、タイチョー、また骨が折れるって……。ところで、これは本当に俺がやったのか？」

　目の前に広がる光景を見渡し、天魔に『消え去ってしまえ！』と願った瞬間、緑の光に包まれた記憶しかない。

「そうなのか？でもナインが放った技だとしか思えないぞ！こんなことができるなんて、まさに『救世主』だな！」

──救世主。タイチョーの言葉はどこかで聞いたことがある気がした。過去の記憶だろうか？

「さて、さっさとパンドラを破壊して、アクムを迎えに行かないと」

「そうだな！」

　その後、パンドラを破壊し、市民に報告を終えると、俺たちはS•ヒロシマを後にした。

「ナイン、あの子たちがいるぞ」

　タイチョーの視線の先には、少年たちが千切れそうな勢いで手を振っている姿があった。俺もそれに応えて手を振る。不条理な社会を体験した子どもたちだ。だからこそ、彼らには正しい社会を築いて欲しいと願いを込めた。

「しかし、アクムさんは本当に強いですね。自分たち二人じゃ苦戦ばかりで……。ナインにもずいぶん苦労をかけて、申し訳ない！」

「俺こそ、タイチョーには助けてもらってばかりだよ。感謝してる」

　そう言いながら、俺たちは『アクセラレータ』に乗り込んだ。

　セクター•カガワ（四国地方）に向かうには、瀬戸大橋を渡ればいい。アクムを救出するため、タイチョーがアクセラレータを発進させる。『どうか無事でいてくれ』と願いながら。

　街の景色を眺めながらしばらく走る。ビルや道路に反射する太陽光がギラついて目を刺す。自然にはありえない不自然な光だ。そんなことを考えていた時、──嫌な予感がした。この感じは……？

　後ろを振り返ると、そこには浮遊しながら追ってくる『奴』がいた。

「タイチョー、飛ばしてくれ！ 後ろにあの天魔がいる！」

　そこには、上空から見下ろす『触手の天魔』の姿があった。

「パンドラを破壊したのに、どうしてまだ存在してるんだよ！？」

「逃げた方が良さそうだな！しっかり捕まれ！」

　アクセラレータが加速する。

『何故逃げるの……？私、寂しいわ……』

　天魔の声が頭の中に直接響く。

「何を言ってんだ！そりゃあ逃げるさ！」

　俺は窓から身を乗り出し、緑の矢を放つが、軌道を読まれ完全にかわされてしまった。

「タイチョー、捕まったら終わりだぞ！」

「わかってる！」

　アクセラレータがさらに加速し、幸いにも天魔との距離が開いていく。

『不思議な車ね……干渉できないなんて……。私の力が足りないのかしら……？ああ、哀しい……』

　天魔は悔しそうに表情を歪めると、大橋の前で止まった。小さくなる天魔の姿に安堵したのも束の間、『また逢いましょう……』という言葉が頭に響いた。

「ナイン、あの天魔は複数いるようだな？さっきの奴は、自分の仇だった天魔とは違う雰囲気だった」

　タイチョーは冷静に観察していたようで、その対応に感心する。

「……そういえば、アクムも言ってたな。さっきの天魔は哀しげだった。まあ、天魔の考えなんてわからないけどさ」

　巨大な橋に差し掛かると、タイチョーが話題を変えた。

「それにしても、すごい橋だな！しかも、ずっと昔に作られたらしいぞ。反重力エネルギーもない時代にどうやって作ったんだろう？」

　車が空を飛ぶ前からこの橋が存在していたなんて、昔の人はすごいな、と驚きつつ、俺たちは橋を渡りきろうとしていた。遠方に見える中央塔。

「あそこにアクムが……」

「そうだ！どうやって地下シェルターに入るんだ？」

「…………」

「…………」

──考えてなかった！どうしよう！？

「俺たちには……」

「自分たちには！？」

　タイチョーが期待のこもった目でこちらを見てくるが。

「残念なお知らせだ！」

「つまり、ノープランってことだな！」

「いざとなったら掘り進んでシェルターにたどり着くしかない！」

　俺の勢い任せの言葉に、タイチョーは笑う。

その明るさが、俺を少なからず支えてくれていた。

「ところで、ナイン……このモニターに『給油してください』って表示が出てるんだが、わかるか？」

「給油？何のことだろう？」

……………………………………………………

「しまった！給油のことを伝えてなかった！」

　S•フクオカのキサラギが突然、大声で叫んだ。隣にいた年配の次長は驚いて目を丸くする。

「なんて初歩的なミスを……！」

　そう言って、キサラギは頭を抱える。

「キサラギ様……何か大変なことが起きたのですか？」

「ああ、大変なことだ……」

……………………………………………………

　橋を渡りきると、『アクセラレータ』が突然、プスン、プスンと不機嫌になり、動かなくなった。

「彼女がいないから機嫌が悪いわけじゃなさそうだな」

「動力源が不足したんだろう！『給油』と書いてあるから油がいるんだ！何の油かは知らないが！」

　仕方なく、俺たちはアクセラレータを置いて歩き始めた。S•カガワの中央塔は見えているが、到着するのは夜になりそうだ。

「タイチョー、力は使えそうか？」

タイチョーが力を使える場合、天魔のテリトリーという事になる。　あの『触手の天魔』を除いてだが。

「まだ使えないな！ そうなったら教えるから安心しろ！」

　しかし、遠い。向かっているにも関わらず、進んでいる気がしなかった。

　沈みかけた血の様な赤色をした夕日が不安を煽る。アクムの行き先を、センガは『ラボ』と言っていた…何かの実験を目論んでいるのだろう。

　アクムは強い……。でも、時折見せる弱さが、気丈に振舞っているだけという事実を物語っている。

　そう、アクムは同年代の少女なんだ。

何かを抱えている彼女を、頼りないかもしてないが、俺は力になりたい。

　天を仰ぐと夜の帳が降り始めていた。

同様に暗く沈みそうな気持ちを振り払い、中央塔をしっかりと見据えると、自分にこう言い聞かす。

── 笑顔で……、アクムを迎えに行こう。と。