第74話
寂れた村に冒険者ギルドなんて物は無く、商店や飲食店も無い。あるのは広い畑くらい。村民は行商人にでも作物を売って、必要な物を買っているのだろう。
村長の家は畑作業をしている人に聞けばすぐにわかった。
他の家々が一階建てのこぢんまりした小屋のような家なのに、村長の家だけは二階建て。一階が村の集会所として使われているらしく、特に鍵もかけられていなかった。
これが、集会所だからなのか、この村特有の防犯意識の低さなのかはわからないが、俺達にとっては顔を見合わせるような事態であった。
「入っても大丈夫……なんですかね？」
先頭に居て、ドアノブに手をかけたマイナールが問いかけてくる。
俺もミイナールも肩を竦めるしかなかった。
村長が不用心だったとして、盗みに入るわけでもないから構わないだろう。代わりに俺が扉を開けた。
入るまでのちょっとした緊張感とは裏腹に、中はなんの変哲も無い集会所であった。
大きなテーブルと椅子。そして棚がいくつかあるだけ。隅の方には非常時の食料だろうか。干し肉なんかが吊されていた。他に巨大な瓶だったり、食器棚だったり、半分くらいは普通の家の台所っぽい風情だ。
どことなく酸っぱい臭いがしているのが気になった。
「すいません！ 村長さんはいらっしゃいますか？」
「はいはい。どちら様ですか」
声をかけると二階から、老婆が現れる。笑顔を浮かべながらもどこか警戒するような目つきでこちらを観察していた。
その証拠に、
「……冒険者様ですかな？」
俺がなにかを言うよりも先に、警戒心を隠そうともしない言葉で聞いてきた。
「その通りです。ちょっと人を探していて……まずは村長さんに話を聞こうかと」
「そうでしたか。どうぞお掛けになってお待ちください」
ここは冒険者の先輩としてマイナールが前に出た。そうでなくとも交渉ごとはマイナールに任せるに限る。
俺やミイナールでは老婆に煙に巻かれたりしていたかもしれない。
そもそも俺なんかはこの第一印象のせいで老婆に対して悪い印象を持っており、向こうもそれを察してか友好的なオーラは出していなかった。
それを上手く隠せるマイナールは本当に頼りになる。
老婆は一度二階に戻り、老翁を伴って降りて来た。
こちらが村長か。
「軍の使いで、この村に協力者が居ると聞いているんですが心当たりはありますか？」
「そうですねぇ……。最近、軍人さんが何度か来ましたが誰が、というのはちょっと」
村長は答える。
老婆はお湯を沸かしていた。
「冒険者さん方はなんの依頼で？」
「依頼というわけではないんですがラムサクルに用があって……」
村長は値踏みするような視線をやめない。
居心地悪そうにミイナールが居住まいを正した。
「ラムサクルですか……。それならカラカッタに聞くのがいいでしょ。彼の父親はラムサクルまでの案内人をしていましたから」
「案内人、ですか？」
「ええ。カラカッタも父親の後を継ごうと頑張っていたんですがこの前父親が仕事中に亡くなりまして……。それからのカラカッタは無理をしているようで見ていられません。協力してくれるかはわかりませんが訪ねてみるといいでしょう」
マイナールと顔を見合わせる。言葉は交わさないが、なにを思っているのかはなんとなくわかる。
恐らく、そのカラカッタという人物がマリカの言っていた協力者なのだろう。彼の父親がラムサクルまでの案内人だったのであれば、それを継ごうとしていたカラカッタにもノウハウが引き継がれている可能性が高い。
最近は家の外で見かけることも増えた、という話も信憑性を高めている。
マリカから協力してくれ、と依頼されてそれを引き受けたのかもしれない。
確証の無い話ではあるが、現状、少しでも可能性があるのならそれを確かめないわけにはいかない。
「わかりました。その人の下を訪ねてみようと思います」
「ここでは唯一のラッタ種だからすぐにわかると思いますよ」
と、村長宅を出て教えられた家を目指す。
まだ昼間だというのに村に活気はほとんど無い。表を歩く人の姿も少なく、時折すれ違う程度。そのすれ違った人もどこか警戒するように遠巻きにしているだけだった。
家と家の間隔も空き、誰も住んでいないのか扉が開け放されたままの家もある。
ホラーゲームであれば確実になにか出てくる。そんな怪しい雰囲気に満ちていた。
「ちょっと怖いよな……」
「こういう場所は独特の空気がありますからね。あまり気持ちの良い場所ではありませんよ」
歯に衣着せぬマイナールの物言いに、ミイナール共々苦笑いを浮かべる。
さっきまで浴びせられていた村長の視線は確かに、気持ちの良い物ではなかった。
サララ砂漠が近いこともあって緑よりも黄色やベージュの方が多い場所で、空気も乾燥している。
砂漠に近付くにつれてこの傾向が強くなると思うと、少し気分も落ち込む。
マエリファーナは風が適度にあって過ごしやすい場所であった。一度それを体感してしまったが故に、またヴェイン公国に来ると暑さが際立つ。
土地の魔力も馬鹿にできないものだ。
