異世界軍属記 ～せっかくの異世界なのに恩人が殺され人質を取られて軍属に～

第三章：憎しみの仇討ち

第71話

　ヴェイン公国に着いた瞬間にも感じた熱気は、シャルーカに着くとより一層強くなったように感じられる。恐らく、土地の魔力の火属性が強まっているのだろう。

　砂埃舞うような土地。数少ない緑。レンガ造りの建物。

　それほど離れていたわけではないが、懐かしいと感じてしまう。そして「帰って来た」という気持ちは、俺がここを故郷のように感じている証でもあった。

　マイナール達も故郷の空気を堪能するように大きく息を吸い込んでいる。

　真似してみると、少し埃っぽい、熱い空気に肺がむせかえるようだった。

「二人はこれまでも何度か孤児院を空けたことがあるだろ？　それでも毎回懐かしいもんか？」

「問題が解決するまでは戻らない覚悟もしていましたからね。冒険者として出稼ぎに行く時とは違いますよ」

「そんなもんか」

　孤児院へ向かう間にも、二人は懐かしそうに周囲を見渡していた。

　この町でマフィアとの戦いを繰り広げてからまだ一ヶ月も経っていない。至る所に戦いの跡が見られたが、それでも随所に見覚えのある光景があった。軍の主導で早くも復興が進んでいるようで、町が元通りになるのも近いだろう。

　あの時はまだなにもできず、ヴィデールさんやマイナール、ミイナールの助けを借りてなんとか戦えた、と言うよりは助かったと言うべきか。あれから少しは実力もつけたと信じたい。

　もちろん、俺が強くなったのは魔剣ランダムードありきの話なのだが、それが無くとも多少はあの頃よりも強くなっていると思う。

　もし次があればもっと。

　しかしその「もし」は来ない方が良いに決まっている。

　そして孤児院に着いた。

　中が見られないほどに高い壁。そこについた焦げ跡。すべてが出た時そのままであった。

　唯一違っていた点と言えば、普段は閉め切られている正門が開かれていることだろう。

「誰か来るんでしょうか？」

「来る、って言えば俺らが来たんだろうがな。マフィアが居なくなって閉める必要が無くなったんじゃないか？」

「それでも遊び半分で飛び出す子も居るかもしれないですからね。常に開いているとは思いたくないですが……」

　なんて話をしながら門を潜る。

　俺はともかくマイナール達まで、自分の家に帰るのにどこか遠慮しているのがおかしかった。

　そこから先の光景は俺の記憶とはガラリと違っていた。

　町の風景と同じく土っぽく乾燥していて、遊ぶと砂埃が舞うような庭は芝生が敷かれ、転んでも大丈夫だし走り回っても咳き込むことは無い。

　孤児院自体も建物はそのままに、目に見えて綺麗になっていた。掃除したのか外壁を塗り直したのかはわからないが、レンガ造りの建物が輝いて見えるようだった。

　本当に俺の知る孤児院なのか。よく似た別の場所に来てしまったのではないか。

　俺の困惑と同じようにマイナール達もどこか、引っかかるような顔をしていた。

　それでも背中を向けて立ち去るなんてことをするはずもなく――それほど大きな町でも無いのでここ以外に泊まれる場所も少ない――一先ず建物に入ることにした。

「誰も居ないのが気になりますね……」

「いつもなら遊んでるだろうからな」

　庭では誰も遊んでいなかった。そして遊んでいたような形跡も無かった。

　俺が居た頃は、家事の手伝いをするのはある程度成長した子供で、まだ小さい、小学生やそれ以下の子供達は庭や部屋で遊んでいた。

　まさか全員が部屋の中でおままごとでもしているわけではあるまい。

　わかりきっていたことだが玄関の扉は鍵が掛かっている。

　家に帰るのにドアノッカーを使うとは。

「鍵は持って行かなかったのか？」

「えぇ。どうせ誰かは居ますし、そう何度も帰るわけではありませんから」

「そんなもんか」

　どことなく緊張した様子の二人。

　誰かは居るはず。それでも人っ子一人居ない庭を見ると不安にもなる。もしかしたら誰も居ないんじゃないか、と思っていてもおかしくはない。頭の中で否定しつつ俺はそんなことまで考えてしまっていた。

　待っているとすぐに、誰かが扉に近付いて来る気配がした。

「あなた方でしたか。お久しぶりです」

　扉を開けて出迎えてくれたのは孤児院の子供達の誰でもなく、コスキットの部下で俺達との橋渡し役にもなっていたマリカ・デルカ。その人であった。

「――おや？」

「あっ……」

　俺らがマリカに気づいたのと、マリカが俺の腰元に目を留めたのは同時だった。

　しまった。魔剣ランダムードの存在がバレてしまった。このままだとコスキットに伝わる。そうなると子供達も俺達も危ない。ならば――

「止めましょう。ここでは目立ちますから」

　ランダムードに伸ばした俺の手をそのまま上から抑えるマリカ。優しく、ほとんど乗せただけのような状態だが、その動きはまったく目で追えなかった。

　隣から殺気立つ雰囲気が立ち上る。

　先を制せられては動けない。

　それ以上に、少しでも自分の頭の中を過った思考に驚き、動くことができなかったのだ。

　ランダムードを抜いた後にどうしようと考えたわけではない。口止めするにせよ、それ以上のことをするにせよ、とにかくこの状況を打破しなければ、と考えただけだ。

　それでも、その手段が実力行使になった自分が恐ろしかった。

　動けない俺とマリカの間にマイナールが割り込む。

「どうしてあなたがここに居るのか、聞いてもいいですか？」

「ここは軍の経営になりました。管轄としては東部方面隊に入りますから私が責任者になった。それだけのことですよ」

　納得できず敵意を剥き出しにしているマイナール。動揺して頭が回らない俺。ハラハラと事の推移を見守るミイナール。

　マリカは小さくため息を吐いた。

「立ち話もなんですから中に入りましょう」

　逡巡する。

「少なくとも私はあなた方の敵ではありませんよ」

　マリカが本当に敵かそうでないかはわからない。俺らの主観で言えばコスキットの部下なのだからどちらかと言えば敵に近い。しかしマリカ本人と積極的に敵対しているかと言えばそういうわけでもない。

　結局、どちらにしろ話を聞かなければわからないということで付いていくことにした。

　あたかも自分の家のように俺達を先導するマリカに複雑な心境である。

　そして案内された応接室は、俺がこの孤児院に来て初めて通された部屋と同じである。ここでマイナール、ミイナールの二人と出会ったと思うと感慨深くある。

「子供達は今、なにをしているんですか？」

「勉強の時間ですよ。座学と戦闘訓練を毎日少しずつこなしてもらっています。軍の管轄になった以上、遊ばせておくわけにもいきませんから」

　手ずから淹れてくれたお茶に手を付けることなくマイナールが尋ねる。

　剣呑としたオーラを隠そうともしない様子にハラハラするが、俺自身気になっていたことだ。

　しかし話は思わぬ方向に進む。

「……軍人としての教育ですか？」

　マイナールの一言についお茶を吹き出しそうになる。

　むせる俺の背中をミイナールが擦ってくれるが、マイナールとマリカはチラリと一瞥しただけで睨み合いを続けていた。

「今のところその意図はありません。座学は読み書き計算。戦闘訓練も身を守る程度のものですし。ただ……この孤児院が軍の物になったのも最近のことですからこれからはわかりませんがね」

　表面上はただ答えただけであるが、声音がどこかつっけんどんな、こちらを寄せ付けないような喋り方だった。

　明らかに敵愾心剥き出しなマイナールを挑発しているようでもある。

　二人の間の温度が更に下がる――むしろ上がって今にも火が点きそうになっていた。

　このままでは話もなにも無い。

　そう思ったが、俺が動くよりもミイナールの方が早かった。

「お姉ちゃん落ち着いて。そんな喧嘩腰じゃ聞ける話も聞けないでしょ？」

　流石は姉妹と言うべきか、マイナールも大人しく引き下がる。

　彼女の言う通りここに来た目的は子供達が元気でやっているかを確かめるためでもある。

　突っかかっても互いに益が無いと二人とも冷静になったのか、少なくとも二人の間で散っていた火花は収まった。

「失礼しました。……みんな元気ですよ。あなた方が去ってから何人か新しい子を引き取りましたが、サイやイスルを始めとした年長組のお陰で上手く馴染んでくれています。私に言われても信じられないでしょうが安心してください」

　それを聞いて俺達は胸を撫で下ろす。

　ここでようやくマイナールも、マリカの淹れたお茶に口を付けた。

「で、せっかくなんでここで話を聞きましょうか。マイク・コイナについての情報を」

「わかりました」

　一拍置き、口を潤すようにお茶に口を付けた。

「マイク・コイナの姿が確認されたのはサララ砂漠へ向かうルートです。恐らく、ラムサクルを経由してソットナーデンに入るつもりなのでしょう」

「……砂漠越えは危険な分、あまり人目に付きづらいですからね。ソットナーデンに入れば……ヴェイン公国から出られれば逃げ切れる、と思っているのでしょう」

　マリカの言葉にすぐさま返すマイナール。

　子供達の安全が聞かされたからか、それとも妹からの叱責が効いたのか。この気持ちの切り替えの速さは尊敬できる美点だ。

　俺はいくつかの地名を聞いてまったく地図が思い浮かべられないので、真面目な顔をしてうなずくだけにしておく。

　情けないが、こちらの世界に来て何ヶ月も経っていない。仕方ないことである。

「あなた方にはラムサクルへ向かっていただきます。明日出発して、協力者が居る所までは我々で送ります。そこから協力者と共にラムサクルでマイク・コイナを探してください」

「明日……ずいぶん急な話ですね」

「マイク・コイナがいつまでも立ち止まっているとは限りませんから。もちろん、国外へ出る他のルートにも軍の人間を向かわせています」

「協力者はどんな人ですか？」

「直接会って確かめてください。悪い人間ではないですよ」

　これ以上は聞けそうになかった。

　それにどこか、話を早く終わらせたい。そんな気持ちが透けて見えるとしつこく聞くのも憚られた。

　上手く隠しているがマリカは焦っているような急いでいるような、とにかく落ち着きがない。その理由は気になるが、それこそ教えてくれるわけがない。

　引っかかる物が無いでも無いが、やるべきことはわかったのだから諦めざるを得ないか。

「では、荷物は解かずそのまま休んでください」

「ずいぶん急いでいるんですね」

　部屋からすぐに立ち去ろうとしたマリカに、マイナールが険を覗かせつつ声をかけた。

「仕事がありますので。それに、そろそろ勉強の時間も終わりですから邪魔しては悪いでしょう。昨日からずっとソワソワしていたんですから」

　マリカが部屋を出るために扉を開けたその少しの隙間で、ドタドタという足音が響くのを感じる。どうやらこちらに向かって来る足音のようだ。

　誰が――誰達が来ているか簡単に予想できる。

「彼女の気遣いかな……」

　すぐに出発しなければならない。それでも、子供達との触れ合いの時間を確保したあげたい。そう考えて早口に、説明も簡潔になってしまったのだろう。

　それがわからないマイナールでもない。

　たったこれだけのことだがマリカに対する好感度は上がり、警戒度は下がる。そのことに気づくのはもっと後のことで、この時は部屋に飛び込んで来た子供達の相手で手一杯だった。