異世界軍属記 ～せっかくの異世界なのに恩人が殺され人質を取られて軍属に～

第二章：情報都市ストローファ

第64話

「君、大丈夫かい？」

「なっ、っつう……！」

　肩を強く揺さぶられて目を覚まし、視界にあったのが知らないおっさんの顔面ともなれば、驚いてランダムードを抜きそうになる。

　幸か不幸か体の痛みによってそれはできず、おっさんは笑うだけだった。

「相当無理をしたようだから気をつけなさい。さぁ、気付けだよ」

　と、手渡された水筒を何気なく口にして、途端に襲い来る強烈なアルコールに思わずむせかえる。

　気分はハッキリしたので成功だろうか。

　おっさんはお堅い洋服に簡単な鎧を身につけていて、それは周囲で盗賊を連行している他の人達と変わり無い代物。町でも何度か見かけたこともある軍人の姿であった。

「あぁ……援軍か」

「そうだ。尤も、その必要は無かったようだがな。君達は大したもんだ」

　ここで、隣に寝かせていたはずの友人の姿が無いことを気づく。

　おっさんは視線だけでそれに気づいて、

「隣に寝ていた彼なら妹さんが付いていてくれているよ」

「そうですか。無事ならよかったです」

「衛生兵が言うには魔力の使い過ぎらしいが休んでいたら回復するようだ」

　敵にやられたわけでないと知り一安心だが、最後まで無茶をしたであろうことが想像でき、それがまた有樹らしかった。俺も人のことは言えないのだが。

　しかしその様子だと凜々花ちゃんも無事なようだ。それならきっとシズキちゃんも無事だろう。

　それぞれに怪我はあるだろうが、何事も無く終わったと言っていい。

　話している内に底を突いていた気力もいくらか回復していた。

　周囲にはまだ盗賊が転がっていて、人手はまだ必要そうだった。

「いやいや。君はまだ休んでいなさい。忙しくないわけではないが全員大人しいからね。これは我々の仕事だよ」

「すいません。手間かけさせたみたいで……」

　作業を見ていると、有樹が殴って気絶させた盗賊は鎖に繋いですぐに連行される。しかし俺が手や足を切った盗賊は、ポーションと治癒魔法で傷を塞いでからの連行だ。

　一手間も二手間も増やしてしまった。

　それを伝えるとおっさんは笑って、

「気にすることは無いよ。彼らも罪人だからこれくらいは覚悟していただろうし、我々もこれが仕事だ。まぁ、塞ぐ傷が多くて衛生兵は大変だろうがな」

　手間であることは否定しなかった。

　ここでふと疑問が湧いたので尋ねることにする。

「彼らはこの後、どうなるんですか？」

「何人かは見せしめに処刑されるだろうけど、ほとんどは強制労働だね。まぁ、奴隷とそう変わらないよ」

　あまり聞きたくない単語にドキリとする。

　そう言えばこの世界には奴隷制があったな、なんて今となっては遠い思い出を引っ張り出す。

　見せしめに処刑されるくらいならばどこかの炭鉱で強制労働させられた方がマシだろうか。どちらがいいかは盗賊達に聞かなければわからないが、そもそも犯罪者なのだからどんな罰だろうと受け入れて欲しい。

　最後に凜々花ちゃんと有樹の居る場所を聞いて、起こしてくれたおっさんと別れる。

　凜々花ちゃん達が居たのは塁壁のそばで、俺が寝ていた場所と大差無かったが少なくとも兵士達の邪魔にはならない場所であった。

　寝ている有樹の左右には凜々花ちゃんとシズキちゃんが居る。

　凜々花ちゃんが俺に気づき、

「お疲れ様です、奏汰さん。軍人さんに任せちゃいましたが変な事はされてませんか？」

「ああ。変な気付けを飲まされたくらいだよ。シズキちゃんは……」

　と、声を掛けかけて止める。有樹に寄り添うようにしてスヤスヤと寝息を立てていたからだ。

　シズキちゃんによって生み出された巨大な炎の壁。楽な魔法でないことは知っている。似たような氷の壁を見たことがあるが、あれは変な魔石によってブーストされた物だ。それを使わずにやり遂げたというのは、それだけシズキちゃんの力量が並外れていることを示している。

　しかし寝顔だけは年相応に可愛らしい。ともすれば彼女があの壁を作ったなんて忘れてしまいそうだ。

　起こしてはいけないので凜々花ちゃんの横に腰を下ろす。

「凜々花ちゃんの方に二人くらい逃げてかなかった？　ゴメンね」

「いえ、気にしなくていいですよ」

　ここに居るということは無事だったということ。凜々花ちゃんの口調もそれほど苦労は感じられなかった。

「実はですね……」

　と、前置きされてから話された内容は驚くべきことであった。

　所定の位置に着いた凜々花ちゃんだったが、やはりまだ小さなシズキちゃんを一人にさせるのが心配でそちらの方に向かったらしい。魔法の実力は比べるべくも――シズキちゃんが規格外なだけ――ないが、それでも心配してしまうのが年長者の心。

　事実、俺も凜々花ちゃんの方に盗賊が逃げて心配したのだ。

　そこで凜々花ちゃんはもう一枚氷の壁を張って、シズキちゃんの下へと向かったらしい。

「……魔力は大丈夫だったの？」

　有樹は倒れ、俺も魔力不足で倒れるように眠ってしまった。凜々花ちゃんの魔力を心配するのも当然であった。

　しかしそれに対して返ってきた答えもまた、驚くべきものだった。

「このペンダントなんですけど、実はダンジョンの奥で見つけた物なんです。魔力を蓄える性質があるみたいで、依頼が始まる前に船長達に溜めてもらったんで余裕があるんですよ。このペンダントがある時に限っては、私もそれなりに魔力は持ってますよ」

　いわゆる魔道具と呼ばれる品だろう。

　見た目は、大きな宝石にチェーンを付けただけのペンダントに見える。その宝石は魔石なのだろうが、少し黒ずんでいるそれはお世辞にも綺麗とは言えなかった。

　それでも能力は十分使えるようで、これがあったから凜々花ちゃんは倒れずに済んだのか。

　俺はまだしも、魔力量が少ないらしい有樹には垂涎の品だろう。

　それを察したのか凜々花ちゃんは、

「お兄ちゃんには秘密ですよ」

　と釘を刺してきた。

　そんな話をしている間に軍人達の仕事も終わったようで、俺を起こしてくれたおっさんがこちらに駆け寄って来た。

「締めて四十三人。引き取りました。今なら町へ送っていけるがどうする？」

　凜々花ちゃんと顔を見合わせて、答える。

「まだ寝てる奴が居るんで今日はここで休んでからにします」

　乗せてってもらった方がいいのかもしれないが、戦闘も想定していた人数の軍人に、四十三人の盗賊。

　竜車の荷台を見ると、詰めて座ってそれでもあぶれた盗賊は歩かされるようだ。

　そんなところに気絶した有樹と寝ているシズキちゃんを入れたら迷惑だろう。

「了解。盗賊達が蓄えていた食料や飲み水は君達の分も残していくよ。大丈夫だとは思うが魔物には十分気をつけて」

「はい。ありがとうございました」

「いやこちらこそ。盗賊を捕まえてくれてありがとう」

　俺らが一つ潰して、マイナール達も一つ潰して。まだ半分も残っているのにもう終わったような雰囲気が出ている。

　しかしこの疲労感は全部終わったと勘違いするには十分で、正直な話もう一つのアジトは勘弁して欲しかった。

　盗賊達を満載にした四台の竜車はアジトを出て行く。

「さて、有樹達が起きる前に晩飯の準備をしちゃうか」

　太陽の位置を見る限り昼はもう過ぎた様子。お腹はペコペコだが、それは適当な物を摘まんで紛らわせることにしよう。

　食料等はわかりやすくまとめられていて、見張り場所にあった物よりも種類は豊富だった。そして真水は樽二つ分が残されていた。巨大な鍋に水を移し、自分達の水筒に補充しても余る。水だけでなくジュースや酒の類いも残されていたので尚更余る。

　調理は凜々花ちゃんがするとのことで、残った水で洗濯をすることに決めた。野宿で使った毛布は土で汚れ、全員の服も汗でベトベト。俺に関しては返り血まで付いているのだ。毛布と、俺と有樹の分の服は洗ってしまう。そして起きてきたシズキちゃんに頼んで乾かしてもらう。

　凜々花ちゃんとシズキちゃんが自分達の服を洗っている間に俺は寝床を整えて、今夜泊まる準備は万端だ。

　そして日が沈んだ頃、有樹が目を覚ました。

「あっ、ユウキ起きた」

　ご飯の間も隣から離れなかったシズキちゃんが真っ先に気づいた。

　小さなバケツに水を汲んで渡し、かけてやれ、とジェスチャーで示す。気付けみたいな物だ。

　起き上がった有樹はシズキちゃんに手渡された菓子を出されるがまま食べているが、アレは実は、

「ユウキ、甘い物が好きだから食べさせてあげるの」

　と、シズキちゃんがわざわざ除けておいた物である。微笑ましくて思わずニヤニヤしてしまう。

「お兄ちゃん大丈夫？」

「ちょっとキツいかもな」

「まぁ、腹いっぱい食えば回復するだろ」

　休めば大丈夫、と衛生兵からお墨付きをもらっているお陰で、凜々花ちゃんも俺もそれほど心配はしていなかった。

　ユウキにしてみれば心配されず拍子抜けだろうが、わざわざ甘やかすこともあるまい。

　甘やかすのであれば甲斐甲斐しく世話をしているシズキちゃんだけで十分だ。

「これね、このアジトにあった食料なんだけど私達だけで使っていいって。太っ腹だよね」

「誰がそんなこと言ったんだ？」

「盗賊を引き取りに来た軍の人。一から説明いる？」

「……一応」

　話したのは俺が目覚めてからのこと。

　軍人が来て盗賊を連行して、好意で食料をもらった。それだけのことである。

　話はそこから少し遡った時に戻る。

「驚いたよ。盗賊全員倒してお前の方を見たら倒れてるんだもんな」

　念のため、盗賊三人に足蹴にされていたことは秘密にする。本人も気絶して気づいていないならわざわざ話すことでもない。

「ホントホント。結構な人数逃げて来たなぁ、なんて思ったらお兄ちゃん気絶してるんだもん」

　凜々花ちゃんも、その隣でうなずいているシズキちゃんにも、お前達はいったいなにをしていたんだ、と非難するような色があったので、言われている有樹諸共肩身の狭い思いをする。

　この言い振りだと、俺が逃がした二人の他にも何人か逃げていたのだろう。

「まぁ、無事に終わってよかったな」

　一番無事じゃなかった有樹が言うのは釈然としないが、その有樹もちゃんと回復しているのだ。何事も無かったと言っていい。

　その表情もいくらか明るくなっていて、寝起きの青白さは消えていて一安心。

　お腹も膨れて話題も一段落して、改めて有樹が問いかけてきた。

「俺が倒れてたって多分、魔力の使い過ぎだよな？　どんな風に倒れてた？」

「お前が倒れた時っても俺だって戦ってたからな……」

　逃げる盗賊を追い、その途中ですでに倒れて憂さ晴らしをされていた有樹を見つけたのだ。

　今起き上がったことから考えて十中八九、魔力不足で倒れたのは疑いようも無く、その時に盗賊にやられたとかそういう話はわからない。

　食らった覚えの無い傷があって、倒れた後のことを聞いているのだとしたらあまりハッキリ言えない。

「二、三人にボコボコにされてたから助けたけど、そいつらが刃物持ってなくてよかったな」

　まさか「憂さ晴らしに蹴られまくってた」なんて情けなくて聞かせられないし、聞かせる必要も無い。

　軽く冗談めいて刃物云々を付け足したが、これが思った以上に効果てきめん。

　実際、盗賊は全員武装していて、俺が助けた時も刃物を拾おうとした敵は居た。蹴られただけで済んだのは幸運としか言いようが無く、これからは今回のことに懲りてもっと慎重に戦いを進めて欲しいと思う。

　もちろんそれは俺にも言えることだが。

「私達の方にも何人か逃げて来てね。大変だったよ」

　僅かに空いた隙間を埋めるように凜々花ちゃんが言う。そしてシズキちゃんと顔を見合わせて笑っていた。

「ん？　凜々花とシズキは一緒に居る作戦だったか？」

「一人にするのも心配だったから氷の壁をもう一つ作りました」

　得意満面の笑みで言い放つ。

　魔力不足で倒れた有樹と、実はギリギリだった俺にはそれがどれだけの偉業かよくわかる。決して簡単な仕事では無かっただろう。

　それでも心配するのが兄心で、何度か口を開きかけた有樹だが結局それを閉じる。

　魔力不足に陥った有樹にその資格は無いと本人もわかっているのか、説教を諦めたのだろう。

　その代わりに大きなため息を吐いて、

「じゃあシズキも戦ったんだな？」

「うん。まぁ、そんなに大変な相手じゃなかったよ」

　諦めたようにその頭を撫でた。

　ガントレットをしたままだが、シズキちゃんもそれが嬉しいようで目を細めていた。

「どの順番で見張りする？」

　照れ隠しのように問いかけた有樹だったが、俺達三人は笑いが堪え切れない。

　ほんのサプライズだ。

「片方の塔は壊れかけてたがもう片方はちゃんと残っていてな、ベッドもあった」

「毛布もちゃんと洗ってシズキちゃんの炎で乾かしました」

「だから今日は安心して寝られるよ」

「おぉ……。おぉ、そうか……」

　大したリアクションはもらえなかったが、元々有樹のために考えたサプライズでもない。

　肩透かしを食らったような気持ちが無いでも無いが、つまらない有樹は放って寝る準備をするとしよう。

　ベッドのシーツもちゃんと洗っていたので綺麗。野宿に使った毛布も洗ってあるので、安宿程度には環境も整っていた。

　頑丈な塔は入り口さえ塞いでしまえば魔物の侵入に怯える必要も無い。

　今日も野宿だと思っていただけに、こうしてなにも気にせず眠れるのは非常に嬉しかった。そのお陰か、戦闘の疲労も相まって次の日目が覚めた時はもう昼過ぎであった。