異世界軍属記 ～せっかくの異世界なのに恩人が殺され人質を取られて軍属に～

第二章：情報都市ストローファ

第50話

　船が港へ到着し、そこからまた数日の馬車の旅。そしてようやく、情報都市とも呼ばれるストローファへと到着した。

　土地の魔力とは不思議なもので、海を渡って別の大陸に渡っただけでずいぶんと気候も変わった。

　火属性の魔力に偏っていたヴェイン公国と違ってこのマエリファーナという国は、属性のバランスがよく、過ごしやすい気候らしい。特別偏った魔力もなく強いて言えば雷属性が少ないくらい。それも然程、影響を与えるほどでもない。

　夏から秋に変わった程度には過ごしやすい。

　お陰で陸路でも不快感なんてものはなかった。

「想像してたけど……やっぱり人が多いな……」

　町に入るまでに長々と待たされ、一時間程度でようやく入れたと思ったら見渡す限りの人、人、人。お昼時を僅かに過ぎた時間だがあちらを見てもこちらを見ても人ばかり。ラムールも大きな町だったが、それと比べても多い。

　そして道行く人々の中には、明らかに堅気でない雰囲気の人もいる。

　ストローファという町がどういう場所か一目でわかるようだ。

「お昼ご飯にしましょうか」

　ミイナールも俺と同じように圧倒されていて、一人平静を保っていたマイナールが提案した。

　道中はご飯も食べていなかったのでお腹はペコペコだ。

　情報都市と言うくらいなのでそこら辺の情報屋に「美味しい店の情報は？」なんて尋ねたら色々と教えてくれそうだ。

　流石にそんなことをするわけもなく、大通りから一本入ったところの店に入る。

　小さな看板が道に突き出すようにチョコンと下げられていて、タイミング良く客が退店してそのドアの開閉で料理の匂いが流れ出たのだ。

　思わず、お腹が鳴るほどのいい匂い。

　なにを言うまでもなく入店した。

　小さく音楽がかけられていて、さっきも嗅いだ食欲をそそる香りに充満している。座席は半分ほどが埋まっていて、静かに談笑していた。町の小さな洋食店といった風情で気持ちがいい。

　空いていた四人席に腰を下ろす。

「いらっしゃい。注文は？」

「えぇっと……。この町の名物みたいなのってありますか？」

　気っ風の良さげな女性の店員――女将といった様子――が早速注文を聞きに来るが、まだメニューを見てすらいない。

　しかし俺の問いに対して店員は目を丸くして、

「お客さん、この町は初めてなの？」

「わかりますか？」

「そりゃあね。この町は方々から人が来るからなんでもあってなんでも名物さ。探せば大抵の物を食べられるよ。それを知らないってことはこの町に来たばかり、でしょ？」

「恥ずかしながら……」

　そんな間にメニューを見たので、三人揃ってオムライスを注文する。

　気にするほどでもないのだが、なんだかお上りさんにでも思われたようで少し気恥ずかしい。

　と、思っていると隣の席の客から声をかけられた。

「あんた方、野盗に襲われなかったかい？　最近、町の周りが物騒なんだよ」

「私達は大丈夫でしたよ」

　野盗と聞いて表情を厳しくしたマイナールが答える。

　どの門から入ったのかを伝えると「今日はそこが安全か……」と呟いている。もしかしたらこういう情報もお金に換えられたりするのだろうか。

「野盗って言ったって、冒険者だって集まるでしょう。それなのに幅を利かせてるんですか？」

「聞いた話では、最初は小さな盗賊団だったのがいくつも合わさって気づいた時には、ってらしい。規模がデカすぎるから並みの冒険者じゃ手が出せなくて、このまま放っておかれるんなら国が動くかもしれない、なんて話もあるな」

　ちょっと尋ねただけなのに色々と教えてくれた。

　そのタイミングで注文したオムライスも届く。すると運んでくれた店員が、

「ただ、野盗達の中でも仲間割れが起きているって話も聞いたよ。お客さん冒険者でしょ？　狙うなら今かもね」

　と、情報を付け加えてくれた。

　この町では誰もが情報通なのだろうか。

「なるほど……」

　うなずきながらオムライスにスプーンを入れる。

　ほわっと立った湯気の奥から、薄い卵焼きに包まれたケチャップライスが現れる。具は少量の肉と刻まれた野菜がたっぷりと。トマトのような香りが広がる。

　孤児院で食べていたのはマイナール達の作る名もない家庭料理のような物で、大きな鍋でまとめて作れるか、大皿に乗せられるような料理ばかり。オムライスのようにそれぞれの皿に盛られるような物は出てこなかった。

　それでも二人の腕か、十分に美味しかったので文句はないのだが、久しぶりに食べると泣きたくなるほど美味しい。

　ケチャップの甘さとトマトの酸味。しっかりと火の通った卵の組み合わせはとても懐かしい。

「美味いな。……うーん、盗賊団か」

　冒険者の仕事には魔物の討伐の他に、犯罪者の取り締まりもある。

　基本的には町に駐屯している軍が担当しているが、所在もハッキリしていて、武力が必要な時には冒険者ギルドへ依頼が出ることもある。

　それ以外にも町の外の犯罪に関しては滅多なことでは軍も出動しないので、外に拠点があるような――今回の盗賊団のように――犯罪者も冒険者に鉢が回ってくる。この場合、どこを根城にしているのか調べるのも冒険者の仕事だ。

「危ないからやりませんよ？」

「いや、そんなつもりじゃないって……」

　盗賊団なんて人達にはまったく縁のない生活をしていたので、めずらしいな、なんて意味で呟いたのだがマイナールはそう受け取らなかったようだ。

　しかしオーガ二体の討伐依頼を受けたのに今更、盗賊団が危ないとか言われても納得はできない。

　素知らぬ顔で「自家製のケチャップでしょうか」なんて言っているのが小憎らしい。

「相手がどんだけいるかはわからないが団だからな、団。三人居るとは言え流石に無茶だよ」

「ただ……情報料に当面の生活費……。お金は必要ですよね」

「まさかミイナールは受ける気か？」

　驚愕していると、姉の隣でオムライスを頬張っていたミナールはぶんぶんと大きな身振りで否定した。

「そんな……！　盗賊団は無理でも依頼は受けなくちゃって考えてただけですよ！」

「ミイナールの言うことにも一理ありますね。場合によってはその盗賊団のことを考えてもいいかもしれませんよ」

　俺の時とは違って少々前向きなマイナール。

　視線から考えていることを読み取ったのか、

「カナタさんと違ってミイナールには実力がありますから。

「それはまぁ……そうなんだけどさ……」

　特訓としてたまに戦っても、本気のミイナールには手も足も出ない。なのでマイナールの言うことに文句はない。

　盗賊団を捕まえられる捕まえられないは別として、マイナールとミイナールの二人には少なくとも生き残れるだけの実力があり、俺にはそれがない。ただそれだけの話である。

　だと言うのにどうしてか、子供扱いされているような釈然としない気持ちはなんだろうか。

　ミイナールとは同い年くらい。マイナールとも三、四歳くらいしか違わない。子供扱いされるような年齢差ではないと思うのだが。

　もしかしたら妹と同い年なので俺も弟のように思われているのか。俺は一人っ子なのでわからないが姉特有の感情かもしれない。

「どんな依頼を受けるかは掲示板を確認しないとだな」

「それもそうですね」

　話している間にオムライスは半分以上食べていたが、ここからは食事に集中して美味しいオムライスを存分に味わう。

　足りないかとも思われたが案外、お腹いっぱいになるものだ。

　会計を済ませて店を出る。

「美味かったな。また来てもいいかもしれない」

「そうですね。しばらくはストローファにいるでしょうから」

　帰り際に冒険者ギルドの場所を聞いていたので、迷わずそちらへ足を向ける。

　意気揚々と向かっていたのだが、

「なんか……ちょっと……」

「そう、ですね……」

「こんなに変わるものですか……？」

　段々と町の雰囲気が変わっていく。

　食事をした店は大通りから外れた場所とは言えいくらか人通りもあり、日も差し込んでいて明るい雰囲気であった。建物のそばにはプランターなんかも置かれて緑もあって穏やかだ。すれ違う人も笑っていて、安心できる雰囲気であった。

　しかし今歩いている道はどうだろう。

　歩いている内に時間が経ったからだろうか。それほど時間は経っていないはずなのにどこか薄暗い。建物も整備されていないのか、所々の塗装がハゲたりしている。花壇なんて洒落た物はなく、むしろゴミが転がっているくらい。

　気づけばすっかり一変していて、町の雰囲気が悪くなっていくそのグラデーションが少し面白いくらいだ。

「退けよ！」

「……すいません」

　三人で立ち止まっていたが道の真ん中ではなく、十分避けて通れる幅はあった。

　あまりの変わりように俺は苦笑いを浮かべるだけだが、ミイナールは明らかに表情が強張っている。

　孤児院のあったラムールもマフィアがのさばっていて治安は悪かった。それでも表面上は平和な町であり、気をつければそれほど恐ろしい町ではない。

「とにかく……ギルドまで行くか」

　案内の通りならもう、すぐ近くだ。と、角を曲がるとそこに見えた。

　同じタイミングで冒険者が数人出て来たところで、他の人達に比べたらいくらか身なりもいい。他の町では荒くれ者が多くて敬遠されたりもする冒険者ギルドだが、スラムにも近いこの場所の雰囲気ではむしろ品がよく見えるから不思議である。

　アウェイの中のホームにやって来たような安心感。俺の腕を掴んでいたミイナールの力も緩んだ。

「じゃあ行くか」

　特に覚悟がいる場所でもないが、一応気を引き締める。

　扉を押して、丁度出ようとしていた冒険者のグループが譲ってくれたので先に入る。

「ありがとうございます」

「いえいえ……ん？」

　すれ違う瞬間に睨まれたような気がした。譲ったのはそちらなのに睨む必要はないじゃないか、と思ったのだが、下手に問題を起こしても面倒なので無視をする。お礼は言ったので絡まれる筋合いはない。

　ただ、あの睨んできた目にどこか見覚えがあった。

　ちょっと確認しようと後ろを振り返ると、まだ睨んでいたのかその人物と目が合った。

「奏汰!?」

「有樹か!?」

「奏汰さん!?」

「凜々花ちゃんまで!?」

　こちらを睨んでいたのは友人である平有樹。そしてその隣には妹である平凜々花ちゃんまでいた。

　本人にその気はないのに睨んでいると勘違いされて不良に絡まれ、巻き込まれたことは何度あったかわからない。その目つきを見間違えるはずはない。

　そして兄の有樹とは似ても似つかない可愛らしい目。何度か会っただけだが、兄妹でこうも違うのか。兄と目が似なくて本当によかった。と覚えていたのでその顔も忘れることはなかった。

　どうして二人がこの場所、この世界にいるのか。

　尋ねようと口を開きかけたら、

「すいません！　もう一回二階の部屋借りますね！」

　有樹が叫んだ。

　この落ち着きのなさ、間違いない。