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第42話

　前を行く案内の兵士に付いて行きながら、マイナールは油断なく随所に視線を送っていた。角を曲がる時には少し緊張し、人とすれ違ったらしばらくは警戒するように。

　ヴェイン公国軍東部方面基地。ヴェイン公国の人間であり、特に捕まるようなことをしていなければ警戒する理由はない。

　軍の基地で、緊張はするだろうがそれにしてもマイナールの警戒は普通でなかった。

　知ってか知らずか、前を行く兵士はなにも言わなかった。

「司令。ファダ殿をお連れしました」

「入りなさい」

　案内の兵士に促されて入ると、マイナールを呼び出した人物――コスキットが応接用のソファに腰掛けて待っていた。

　コスキットに促されてマイナールはその対面に座る。

　案内をした兵士はコスキットに言われて部屋を後にし、二人きりとなる。

　しばしの沈黙。

「ルーフは居ないんですか？」

　前回、基地を訪れたマイナール達を案内したのは、マイナールとミイナールが兄と慕うルーフだった。故に今回もそうだとばかりマイナールは思っていたので、案内に別の兵士が現れた時に訝しんだのだ。

　その兵士に尋ねてみても、もちろんルーフでない理由は教えてもらえなかった。

「彼は別の所に居る」

　素っ気ないコスキットの答えも、その不信感を増長させる結果となる。

「……それで、私を呼び出したのはいったいなんの用事でしょうか？」

　マイナールの気持ちとしては、さっさと用事を済ませてこんな怪しい場所から帰りたい、というのが本音だ。

　保護者であるヴィデール・ガーデルフィンが死に、彼が経営していた孤児院は軍の管轄に入った。そういう意味では孤児院を取り巻く環境は変わったのだが、実際にそこで暮らしている子供達の生活にあまり変化はない。精々が、しばらく一緒に暮らしていた奏汰と、ずっと一緒に育ったミイナールが孤児院を出たくらいだろう。

　マイナールもそのつもりだったが、一度に三人もいなくなっては、そして環境も変わったので子供達が慣れるまで残っていたのだ。

　それでようやく、奏汰達に合流しようとしていた時に、呼び出された。

　なにか用事があってのことは間違いないが、コスキットは中々口を開かず紅茶を啜っていた。

　視線は特にマイナールの方を向いていたわけではないのに、マイナールは妙に緊張して、居心地悪そうに何度も身動いでいた。

　そしてマイナールが声をかけてからたっぷり一分は経っただろうか。

「頼みがあってね」

「……頼み、ですか」

　自分から声をかけたにも関わらず、返って来た台詞を聞き返してしまう。

「そう。頼みだ」

　コスキットはそれだけ言って、再びカップに口を付ける。

　まるでマイナールが話を進めるのを待っているかのようだった。

「それは……魔剣ランダムードのことでしょうか？」

「その通り。やはり我々だけでは手が届かない所もあってね。協力して欲しいんだ」

「……お断りしたはずですが」

　マイナールはカップを口まで持って行き、口にしないで戻した。

　前回この基地に呼び出された時、マイナールに加えて奏汰とミイナールの三人で同じことをコスキットに頼まれた。

　ヴィデールの死体と一緒にランダムードが見つからなかった。あれは国の宝だから見つけなければならない、と。

　しかしその時は奏汰の決断によって依頼を断り、今回も言外に断っている。

　それもそのはず。コスキットが探している魔剣ランダムードは奏汰が持っているからだ。コスキットが信用できない、という理由もあり、わざわざ持っている物を探すために信用できない人間の手駒になることはない、と考えていたのである。

　しかしマイナールは、

「仇討ちの機会を求めているのではないかね？」

「――――!?」

「その気持ちを抑える必要はない。私もマイク・コイナのことは殺してやりたいと思っているからな」

　マイク・コイナとは、孤児院の建物と土地を狙っていたマフィアの一人である。

　そのアジトでヴィデールの死体は見つかり、マイクの死体は見つからなかった。マイクがヴィデールとの戦闘の果てに魔剣ランダムードを奪って逃げた。というのがコスキットの考えであった。

「ランダムードはマイク・コイナが持っている可能性が一番高いだろう。君達には――もちろん君一人でも構わないが、彼を追って欲しいんだ。抵抗すればランダムードを取り戻すという大義名分の下で……どうとでもできる。素直に渡したとしても好きにすればいい。

　私はランダムードを取り戻せて友人を殺された恨みを晴らせる。君は我々軍の情報網を使ってマイク・コイナを探せる。

　奴がランダムードを持っていようが持っていまいが、我々に損はないだろう？」

「おじ様は……人を恨むな、と私達に教えてくれました。だから……」

「恨んでいないとでも？　そんなはずはないだろう」

　マイナールは言い返せなかった。

　ヴィデールの教えを忘れているわけではない。が、どうしたって抑えられないものはあるのだ。

「自分の気持ちに嘘は吐くな。残りの二人も同じ気持ちなんじゃないか？」

「ミイナールは！　妹は……そういうことは考えていません……！」

　思わず叫んでしまったマイナールは、深呼吸をして気持ちを落ち着ける。

　恨む気持ちを抑えられない自分と違って妹は優しい子だ。身内贔屓は入っているだろうが、そう信じていたからこそマイナールはカッとなってしまったのだ。

　その様子を見たコスキットは小さく笑った。

「妹さんはそう思っていない。が、クラシキ・カナタは君と同じ気持ちなのだろう？　で、あればなにを迷うことがある。妹さんが孤児院に残り、君とクラシキ君の二人でマイク・コイナを追う。これでいいじゃないか」

「……見くびらないでください。仇討ちをしないと決めたのはカナタさんです。あの人はあなたの思う通りには動きません」

　返事に僅かな間があった。

　その間がどういう理由での物かはコスキットにわからないが、その間に勝機があると、コスキットは感じたようだ。

　しかし目の前に居るマイナールの覚悟が強いのは間違いない。どうやってそれを折ったものか。

　コスキットはソファから立ち上がり、本棚を退かす。

　後ろに隠されていた階段を見ても、マイナールは眉一つ動かさなかった。

「この手はあまり使いたくなかったのだがな。申し訳ないが、私には君を無理矢理にでも動かせる手段があるんだよ」

　その言葉が脅しだけに留まらないことは、対面しているマイナール自身が強く感じていた。

　案内されるがままに階段を降りていく。

　下へ向かうに従って魔物の叫び声のような物が響いていたが、コスキットはそれについて説明もせず、また、マイナールも尋ねることをしなかった。

　そして一番下に辿り着く。

「外道め……！」

「この年になると人の道を外すことも多くなるからな」

　マイナールは思わず呟き、すぐに言葉を失った。

　そこに居たのは檻に閉じ込められた男であった。しかし男と呼ぶには――そもそも人間と呼べるのかすら怪しい人物であった。

　下半身は丸ごと大きな結晶に飲み込まれていて、立ち上がることも、ましてや歩くこともできない様子だった。それ以外の部分も結晶化しているようで、唯一人である部分の残っている顔半分も、歪んでいて表情が読み取れない。意味のない言葉を発しながら檻の中を這いずるだけであった。

　最初は人体実験の犠牲者だと、言うことを聞かなければこうなると脅される。そう受け取ったマイナールだったが、すぐにそれが兄のように慕っていた人物――ルーフであると気づいた。

　何年も一緒に暮らしていたのだ。顔が歪んでいたとしても、僅かに残った面影を見逃すはずがなかった。

　コスキットに対する怒りが抑え切れないのか、漏れ出た魔力が炎となって揺らめく。

「ヴィデールが死んでいた場所に残されていた魔石を試しに軍曹に与えてみた。そしたらどうだ。まさかこんなことになるとは思っていなかったよ」

　マイナールは応えない。

「マフィア連中がなにかを持っていたという話だからね。ランダムードと同時に、マイク・コイナがその魔石をばら撒かないうちに回収してしまいたいものだ」

「……どうして。どうして私にこれを見せたのですか？」

「わからないはずはないだろう？　魔石はいくつか見つかっている。軍曹はこんな形になってしまったが魔力量は増大していてね。上手く使えれば戦力になる。とは言えわからないことの方が多い。私の部下を皆、軍曹のようにしたくはないからな。

　実験に協力してくれる人物はいないものか……。君に心当たりはないかね？」

「白々しい……」

　言うことを聞かなければ孤児院の子供達を実験に使う。言外にそう伝えていることがわからないマイナールではない。

　悔しそうに唇を噛み、そこから血が流れていることに気づかないほど、今のマイナールはいっぱいいっぱいだった。

　まず呼び出された時点でマイナールに選択肢はなかった。

　どれだけ断ろうと最終的にはこうして脅されていたのだ。むしろ、コスキットの頼みを聞いてすぐにうなずいていた方が、兄のこんな姿を見ずに済んだ分、幸せだったかもしれない。

「で、どうするかね？」

　最初こそ、頼みを聞いてもらおうと取り繕っていたコスキットだが、すでにその声色は事務的であった。

「せめてカナタさん達と相談させてください」

「それくらいはいいだろう。まぁ、結果は決まっていると思うがな」

　結果はもう見えている。とでも言いたげな風情でコスキットは地下室から出て行った。

　残されたマイナールは、すっかり変わってしまったルーフの居る檻にすがりついて泣くだけだった。

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