第39話
基地には秘密の拷問部屋があって、名簿に載っていない専門の兵士が毎日怪しい奴をスパイじゃないかと拷問している。
そんな噂がヴェイン公国軍東部方面基地に流れ始めたのは何年前からだろうか。
噂。都市伝説。それ以上の意味はない。
普通の兵士にとっては。
「報告は以上です」
「わかった。下がれ」
ビシリと効果音でも付きそうほど折り目正しい敬礼をして、兵士は部屋を出た。
しばらくは椅子に腰掛けたまま虚空を眺めていたコスキット――ヴェイン公国軍東部方面基地司令――だったが、彼以外に動く者がいなくなって数分後。ようやく立ち上がった。
壁に並ぶ本棚の前に立ち、最後にもう一度誰もいないことを確認すると、それを持ち上げた。
もう老体と呼ばれる年齢のコスキットだが、かつては友人と共に戦場を駆け、腕を鳴らした鉄人である。身体強化の魔法を使えば、本が目一杯詰まった本棚を持ち上げるくらいは朝飯前であった。
しかし多少は体に響いたのか、腕を二、三度回す。
その裏に現れたのは地下へと続く階段だった。人一人がようやく通れるくらいの狭い入り口である。
「歳はとりたくないものだな……」
呟きながら階段を降りる。
部屋には誰もおらず、カーテンも閉め切られて外から中の様子を窺うことはできない。部屋の鍵はかけていないが、基地内最高司令官の執務室へ断りもなく入るような不届き者はいない。
いたとしてもその口を封じればいいだけだ。
かつてこの地下室は司令官のための緊急時の避難部屋であった。しかしコスキットが本棚で隠すようにしてしまい、やがてこの部屋の存在を知る者は基地からいなくなった。そして、秘密の拷問部屋があるという噂だけが残ったのだ。
その噂は半分ほどは正しいと言える。
一番下まで降りきるコスキット。
避難部屋だけあって、基地が崩れても大丈夫なように地下深くまで掘られていた。
「さて、最後にここを出てからどれくらいの時間が経ったか……そろそろ教えてはくれないか、ガーデルフィン軍曹？」
「司令……私はなにも知りません！」
「強情な奴だ」
他になにもない、正方形の部屋の中心の寝台が置いてあり、そこに拘束されていたのはルーフ・ガーデルフィン。奏汰を助けたヴィデールの孤児院で育ち、軍へ入隊した男である。
コスキットはそこら辺に転がしてあった鉄の棒を無造作に拾い上げると、ルーフの腹に押し当てる。
「ぐぁああああああああ！」
途端、ルーフの悲鳴が地下室にこだまする。同時に、肉の焼けるような臭いが充満した。
見ると、ルーフの体には同じような火傷痕がいくつも残っていた。それだけではなく、切り傷、あざ、折られた指等々……。数々の拷問の痕が、数えるのも惨たらしいほどその体に刻まれていた。
悲鳴が収まっても痛みは治まらないのか、ルーフはいつまでも肩で息をしていた。
「君は私の部下だ……。流石に心も痛む。頼むから正直に話してくれないか？」
「だから私はなにも――」
「嘘を吐くな！」
鉄の棒で殴られて呻くルーフ。
「マフィアなんて頭の悪い真似をするような奴が魔剣ランダムードを手にして大人しくしているとも思えない。
あの、魔剣ランダムードだぞ？ ガーデルフィン家の家宝だかなんだか知らないがアレを持っているだけでも相当な戦力だ。それを失うことがどれだけの損失かわかっているのか？ もしも国外に持ち出されてみろ。ヴェイン公国はすぐに潰されてしまう！」
「……正直に言ったらどうですか？ 魔剣を自分の物にしたいんだと！ そんな人に渡せるような物じゃあないんですよ！」
「やはりなにか知っているようだな……。ガーデルフィン家の家宝だ。奴を慕っている貴様が知らないはずはないからな」
若干、勝ち誇っているようにも見えたコスキットだが、対するルーフの表情に変化はない。最初にコスキットがこの部屋に現れた時と同じように怒りを込めた目で睨むだけだった。
ルーフが口を滑らし、コスキットがそれを見逃さなかったかのような構図であったが、ルーフの表情を見る限りではミスをしたような雰囲気ではない。
これまでどれだけ拷問をされてもコスキットの望む答えを口にしなかったのを考えるに、なにをされても話す気はない。そんな覚悟があるからこそ――理由は定かではないが――口にしたように見えた。
「どうせ俺は殺されるんですよね？ だとしたら話すようなことはありません。さっさと殺した方がお互いのためですよ」
開き直り、瞼を閉じてすべてを受け入れる構えだ。
舌打ちをしたコスキットが鉄の棒を押し当て、肌を焼いてもうめき声一つ上げなかった。
つまらなさそうにもう一度舌打ちをして、コスキットは鉄の棒を投げ捨てた。
「殺すなんてもったいない真似はせんよ。君にはまだまだやってもらいたいことがあるんだ。だが、そうだなぁ……代わりに誰かに死んでもらうか。一日一人。今月中には終わるんじゃないか？」
ルーフの表情が変わり、それを見たコスキットはほくそ笑みながら階段の方へ体を向ける。
「察しがいいな。話したくなったら言ってくれ」
「待て！ 待ってくれ！」
数段上った所でコスキットは振り返った。
その表情は勝ちを確信している笑みである。
元々、薬で動けなくさせられたルーフがこの地下室で目覚めた時点で上下関係はハッキリしていた。
コスキットが自分の部下の命をなんとも思っていないということは、他の命に対しても同様であることにルーフは早く気づくべきだったのだ。
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