異世界軍属記 ～せっかくの異世界なのに恩人が殺され人質を取られて軍属に～

第一章：異世界にやって来た

第25話

　マイナール達のことが心配なのは本当だろう。そこに嘘偽りが入り込む余地などない。

　しかしこのタイミングでそれを言うのは、俺が足手まといだからに他ならない。

　それがわからぬ俺ではなく、言われて意固地になることもない。ただ、恩人の力になれない己が不甲斐ないだけだった。

　俺がうなずくのを合図にしたように、手にした剣を閃かせながらヴィデールさんはジジツへ迫る。

　対するジジツの足下に魔法陣が浮かび上がる。それが一際大きな光を放った瞬間、ジジツの全身が炎に包まれた。それこそ轟々と、ガソリンでも染み込ませていたかのように激しく燃え盛っている。

「俺に触ると火傷するぜ！　キハハハハハ！」

　これまでは冗談のように聞いていた台詞だが、それが洒落や冗談で済まないことは誰の目にも明らかだった。

　離れていても焦がすような熱気が襲って来る。

　それでもヴィデールさんは足を止めなかった。

　寸前で腰の鞘を投げ捨てると、一層の勢いを増してジジツへ突撃する。

　奇しくもその鞘は俺の手元に収まった。ヴィデールさんの作った隙でここから生き延び、絶対にこの鞘を返す。

　たったそれだけのことだが生きなければならないと強く思えた。

「流石の魔剣も刃が通らねぇようだな」

　一瞬の間に斬撃が五つ。すべてがジジツを捉えていたが、堪えた様子はない。

　燃ゆる炎のせいでジジツの体を直接見ることは敵わず、傷をつけたのかもわからない。

　そしてヴィデールさんが剣を振り終えたその一瞬の停滞で、ジジツは爆発した。

「ぐぅ……」

　身構える間もなく訪れた爆風に地面を転がされ、ようやく止まった時には体中が擦り傷だらけだった。

「ってぇな……。なんだよ今の」

　火傷を負っていた腹部がジンジンと痛む。これまでも厳しい熱を発していたが、それが一層増して涙が溢れて来る。

　そして爆風と共に放たれた強烈な光は俺の目を焼いた。

　幸い、見えないということはない。時間が経てば次第に周囲の様子もわかるようになった。

　約数十秒。それだけの時間、動けずにいたのは致命的だった。

　それでもまだ俺の命があるのは、ヴィデールさんがジジツを押さえつけていてくれたお陰だ。

「悔しいよなぁ、厳しいよなぁ！　あのボウズがいなけりゃとっくに俺のことも殺せてたのにな！　キヒヒ、そういう所が甘ちゃんなんだよ！」

「彼をそういう風に思ったことはない！」

　叫ぶと同時に放たれた横薙ぎの一撃。

　一瞬、空間が揺らいで見えたのは気のせいだろうか。もしかしたらジジツを包み込む炎の熱がそう見えただけなのかもしれない。

「ガ――！」

　少なくともわかるのは、ヴィデールさんの渾身の一撃がジジツを切ったことである。

　ジジツは吹っ飛ばされ地面に手をついてもなお、そこを抉りながら勢いを殺せない。その跡に、焦げと血が残されていく。

　今がチャンスだ。視界はまだ完全には戻っていない。しかしこの場から離れるだけであれば問題はない。傷は痛むがこれも問題外。

　なんとか立ち上がった俺の足下に、さっきまでヴィデールさんの手の中にあった剣が突き刺さった。

「預かっていてくれ！」

　ヴィデールさんはこちらに背を向けたまま静かに言う。

　その意図は読み取れなかったが、問答している時間はない。いつジジツが起き上がるかわからないからだ。

　剣を拾い上げて鞘に戻し、足を踏み出す。

　その瞬間、

「逃がすかぁ！」

　威勢よくジジツが叫ぶと同時に、その体から大量の炎が放出された。

　それを視界に捉えながらも、無視をして前を向く。

　上空へ放たれた炎は頂点で方向を変えると、弾丸のような姿に、矢のような姿に、あるいは炎そのままの形で俺に襲いかかって来た。

　ヴィデールさんへ向かって行くのは僅かだ。ほとんどの炎は俺を焼こうと迫る。

「死んでたまるか！」

　炎の雨だ。

　降り注ぐ雨の滴を避けられるような達人はいない。いたとしても俺はその達人じゃない。

　空を覆うような炎の雨はある種、幻想的な光景だ。だが、それを眺めているような暇はない。

「前だけを見て走れ！」

　ヴィデールさんの声が俺の背中を叩く。

　一際大きな声に押されるようにして我に返り、一層足に力を込める。

　肩越しに振り返ると、炎の雨はそれこそ俺を追従するように迫っていた。その落下範囲から容易に逃れることはできない。

　それでも前を向き、諦めることなく走る。

「くそっ！　なにやってんだよ……」

　覚悟だ何だと言って立ち上がるが、それでもこうして命の危機に瀕すれば、怯えて満足に体も動かせない自分に腹が立つ。

　それでも今度こそ。今度こそは、と自分に言い聞かせる。

　とにかく今はヴィデールさんの言った通りに前だけを見よう。

　建物はほとんどが残骸になって道もわからないが、なんとなく孤児院のある方向だけはわかる。そこへ向かって駆けるだけだった。

　そんな俺の前にヴィデールさんが立った。こちらに体を向けているが足を止めるようなことはしない。

　身体強化の魔法に差があれば、例え俺が使っていたとしても追い抜くのは容易だろう。

　その周囲に大量の魔法陣が浮かび上がった。

「みんなのことをよろしく頼む」

　すれ違い様に耳に届いた。

　ヴィデールさんが魔法を使うところを見たことがない。いったいどんな魔法を使うのだろうか。

　それ以上に気になるのが、小さく呟いた言葉。悲壮な響きがそこにあり、まるで別れの言葉のような雰囲気だった。

　ジジツは強い。あの謎の石を食べてからはヴィデールさんと互角のレベルだ。ヴィデールさんが負けるはずがない。だからきっと、あの言葉に悲しい雰囲気を感じたのは俺の勘違いだろう。

　ヴィデールさんが負けるはずがない。もう一度言い聞かせる。

　細かい破裂音が連続し、背中にも軽い衝撃があった。

　きっとヴィデールさんの魔法によってジジツの炎の雨が撃ち落とされたのだろう。いくつか生き残った炎が落ちて来るが、それらは俺から離れた位置に落ち、気にする必要もなかった。

　俺はただ、前を見て足を動かすだけである。