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第26話

　崩壊していたのはジジツが戦っていた一角だけで、そこを抜けるとすぐに見慣れた光景に出くわした。いつの間にかジジツの攻撃も届かなくなっており、あれだけ激しい戦いをしていたのが夢のようであった。

　しかし先日見た時と違って明らかに人通りがない。傾いた太陽が無人の町を茜色に照っている。

　マフィアが戦闘をしていてそれを避けている、にしては静か過ぎる。そうだとして、誰一人の気配も感じられないのはおかしい。

「……考えてる場合じゃないか」

　走り続け、小休止のつもりで足を止めたのだが関係ない思考に時間を取られてしまった。

　息は上がり、足は重たい。ヴィデールさんに預けられた剣も最初よりズッシリとしているように感じられた。

　ここまで来れば孤児院まで行くのはすぐだ。

　ただ気掛かりなのが、孤児院があるであろう方向から激しい音が聞こえて来るのだ。ハッキリとは聞き取れないが、嫌な予感がする。

「急ぐか！」

　最後に一度だけ、息を整えるために深呼吸をし、孤児院へ向かう。

　そして嫌な予感は的中していた。

「クソクソクソクソが！　小賢しいガキに邪魔な結界！　役立たず共！　なんでこんなに苛立たせるんだよぉぉぉ！」

　空中に浮かぶ女が孤児院に向かって魔法の氷を放っている。

　それらはすべて塀から作られる結界に阻まれているが、その度に甲高い嫌な音を発して砕け、見とれてしまうほど綺麗な光景を作っていた。しかし幻想的な光景とは裏腹に、今にも結界は破られそうに悲鳴をあげている。

　ヴィデールさんから預かった剣を抜きかけて、また鞘に戻す。

　これは預かっているだけだ。俺が使って良いような物ではない。ほんの少し剣を握る時の心構えを教えられたからといって、剣を使うのは間違っている。

　武器は戻すが、あの女を見過ごすわけにはいかなかった。

　女が飛んでいるのは正面の玄関。あそこを除いて孤児院に入ることはできない。そうでなくとも、結界のことを考えると放っておけるはずもない。

　中にいるマイナール達に扉を開けてもらうためにも、少しの間黙らせなければいけないだろう。

　幸いにも女が標的にしているのは孤児院のみで、周りの建物は無事だ。

「……よし！」

　鞘をベルトに差し、両手を開ける。少しの間ならこれで落ちることもないだろう。

　様子を窺っている間に多少は体力も回復している。火傷は辛いが今更それで弱音を吐くことはしない。

　両手を握り、開く。無事に動くようで一安心だ。

「てめぇら全員ぶち殺してやるからよぉ！　そこに並べやクソが！」

　女の近くの建物に足早に潜り込む。

　そこでもハッキリ聞き取れるほど、女の声は大きい。汚い言葉遣いを聞いているとこちらの気分までムカムカとしてくるようだが、冷静に抑える。

　明らかに正気ではなさそうな女の声に身震いする。しかし俺がそう思うということは、その攻撃の矛先を向けられている子供達の恐怖は、思い計って余りある。

　屋上に出るが、そこでも女が気づいた様子はない。

　女は空を飛んでいる、と言っても塀よりも少し高い位置に浮いているだけだ。この屋上から跳べば充分に手が届くだろう。

　なんのために剣を振るのか。

　今朝、ヴィデールさんに言われたことを思い出す。

　握るのは剣ではなく拳だが、その心構えは変わらない。

「俺は……みんなを守るために敵を殴ります」

　さっきまで緊張で心臓が張り裂けそうだった。

　もし失敗したら。屋上から跳んだ瞬間にバレて撃ち落とされる。そして結界が破られて子供達が蹂躙される。想像すると恐ろしいが、覚悟を決めれば驚くほど冷静になれた。

　失敗したってこのままなにもしないで指を咥えているよりはいくらもマシだ。

　体を巡る魔力をイメージ。こちらの世界に来てから何度も何度も練習していた身体強化の魔法だが、これまでで一番、スムーズにイメージを固めることができた。

　足に魔力を集中させ、走り、跳ぶ。

「うおおおおおおおおおお！」

「なん――――！」

　思わず叫んでしまった。お陰ですぐに女に気づかれた。

　目を見開く女。

　足に集中させていた魔力を一気に拳へ。

　女の魔力が手へ集まるのを感じる。

「食らうか！」

　寸前で女の手から放たれる氷の弾丸。それは巨大で、弾丸と言うよりは砲弾に近かった。

　だからといって俺のやることは変わらない。

　空中を飛べる女と違って、俺にはこの攻撃を避ける術はない。殴ることしかできないのだ。他に選択肢がないからこそ、この一撃にすべてを込めることができた。

　氷を殴る固い感触。

　打ち壊すことはできない。しかし、それによって俺の拳が止まることもなかった。

「へぶぁっ！」

　氷の砲弾ごと、俺の拳を体に受けた女はそのままバランスを崩し、孤児院の方へ向かって吹っ飛んだ。

　もちろん、そこには結界が張ってあり、自らの魔法と結界とに挟まれた女は声を上げる間もなく地面に落ちた。

　白目を向いた女が何者かはわからない。しかし、十中八九マフィアの誰かだろう。

「マイナール！　ミイナール！　俺だ、開けてくれ！」

「カナタさん、早く中へ！」

　今のを見ていたのだろうか。すぐにミイナールが正門から顔を覗かせた。

　飛び込んだ瞬間に門が閉ざされる。

　安心できる場所に入った途端、急に心臓がバクバクと言い出した。息を吸うのも苦しく、喉は張り付くようだった。

　もしかしたら氷の砲弾を受けて吹っ飛ばされていたかもしれない。そうでなくとも、避けられて撃ち抜かれたら。

　ほんの一瞬の邂逅だったが、あの女の強さは身に染みた。

「落ち着きましたか？」

「あぁ……。ありがとう」

　上体を起こすとちょうど、マイナールが水とタオルを持って来てくれた。

　それを受け取り、コップの中身を一息に飲み干す。

「おじ様の状況を教えてください」