第18話
しかし俺は両手、ヴィデールさんは片手で剣を握っているというのに、こちらの木剣はピクリとも動かなかった。俺が疲れていても、それ以上の実力差を実感させられる。
「私への恩なんてミイナールを助けてくれたことでなくなっているだろう。少なくとも私はそのつもりだが……」
「ヴィデールさんは俺のことを家族、って言ってくれましたよね？ ならミイナールも俺の家族です。マイナールも、ここで暮らすみんなはもう家族です。家族を助けるのなんて当然ですよね？」
ヴィデールさんは目を見開き、俺は笑う。
「だからミイナールを助けたことでヴィデールさんに恩を返したとは思いませんよ。ミイナールを助けたのは当たり前で、それで恩を返したとなったら俺の気持ちが収まりませんから」
「だとしたら、私がカナタ君を助けたのも当たり前で恩を感じる必要はないんだがな……」
ヴィデールさんの言葉は納得できるように聞こえるが、助けてもらった時点ではまだ俺は孤児院で世話になると決まっていなかったし、そんな話もしていない。
そして、家族同然かどうかの定義はここでは意味がない。どちらにせよ、俺がヴィデールさんに恩義を感じているのは事実で、それを変えられることはない。
見ず知らずの人間を助けられるか。逆の立場だったら俺にそれができるのか。
鍔迫り合いから剣を弾かれ距離を取る。
そしてヴィデールさんに切っ先を突きつけて宣言する。
「せめてここが平和になるまでは元の世界に帰るつもりはないです。だから俺にもっと稽古をつけてください！」
今度はヴィデールさんが笑う番だった。
大笑いをするでもなく、鼻で笑うでもなく。ただただ口の端を上げただけの小さな笑いだったが、相対する俺は放たれるプレッシャーが増大するのを感じた。
「いいだろう。君がそういうのであれば私も教えられるすべてのことを教えるとしよう」
小さく呟き、ヴィデールさんは距離を詰める。その動きはギリギリ目で追える程度であるが、それが本気のはずがなかった。振り抜かれた剣を木剣で受ける。が、受けた木剣がミシリと鳴る。これもまた、俺がギリギリ受けられる程度の力。
本気になればなんとか対応できるだけの力。それをピンポイントに発揮するヴィデールさんに舌を巻く。
「さぁ、少しずつ限界を超えていくとしようじゃないか。私は家族には容赦しないぞ？」
不味いことを言ってしまったか。
さっき格好つけたことを言った手前、勘弁してくれとは言えない。
ヴィデールさんの動きを必死に目で追い、必死に避け、必死に剣を振る。ギリギリ対応できるがために諦めようにも諦め切れない微妙な力加減である。
ヴィデール・ガーデルフィンという人間の恐ろしさを別の意味で知る。
剣を下ろすような真似はしない。どんなに疲れていようと、この打ち合いの時間が長ければ長いほど俺も成長していくのだ。
そもそもの話、今日初めて剣を握った俺がヴィデールさんに勝てる可能性は万に一つもない。端から勝ち負けを念頭に置いた戦いではないのだ。
これは訓練であり、ヴィデールさんは先生である。
打ち合いながらも、自分の打ち込みに対してヴィデールさんがどう対応するか、足さばきはどうなっているか、体捌きは。ヴィデールさんのあらゆる動きを吸収しようと俺は目を光らせていた。
相対するヴィデールさんも知ってか知らずか、超人的な動きは見せていない。
この人が身体強化の魔法を本気で使えば、瞬間移動にも近い動きはできそうだった。
「……だが、そろそろ限界だろうな」
俺の動きは始めに比べると緩慢としたものだ。自分でもわかる。
俺は元々スポーツをやっていたような人間ではない。体力は並であり、小一時間素振りもしていた。そろそろ体力の限界が近い。
身体強化の魔法も切れ、ほとんど木剣の重さを利用しただけの振り下ろすと言うよりも重力に従って落ちる、と言った方が正しい斬撃をヴィデールさんは受ける。
「あっ……！」
木剣が弾かれた。その様子をただ見ていることしかできなかった。
「これで終わりだな」
「……ありがとうございました」
地面に大の字になって寝転ぶ。汗がドッと噴き出し、呼吸も荒い。もう指先一本も動かせる気がしなかった。
そこに水の入ったコップとタオルを持ってマイナールがやって来る。
水を受け取り、一気に飲み干す。
「ありがとう……。マイナール」
「おじ様。私が言うべきことではないと思いますが、あまり無理をさせてはいけませんよ」
非難めいたマイナールの口調に、ヴィデールさんは目を逸らして言うべきことを探していた。
きっとマイナールは、剣術の稽古を受けるといい、と言ったのを気にしているのだろう。
しかしそれはフリントと戦う前の話であり、今日こうして稽古をしようと言い出したのは俺であり、マイナールが責任を感じる理由は一つもない。
かばおうにも息が上がっていて中々口に出せない。精々、手を振って否定の意を表すだけだ。
「カナタくんから言い出したことなんだよ……。それに強くなるには――」
「――限界を超えなければならない。それにしてもやり過ぎです」
言おうとした台詞を取られて更に説教までされるヴィデールさん。
二人の姿が娘と父親、本当の家族のように見えて、汗を拭くタオルの下で笑みを浮かべていた。
そしてマイナールは今度は俺へ向き直る。
「カナタさんも自分の体調は自分で管理してください。剣術の稽古を受けろ、とは言いましたが時と場合という物があります」
「……ごめん。でも、あまり無理をしたつもりはないんだけどな……」
後半の言葉はマイナールの「明らかに無理をしているのでは？」と言いたげな視線によって尻すぼみになっていた。実際、息も絶え絶えなので言われても仕方ない。
ヴィデールさんの次は自分か、と心の中でため息を吐いたのは言うまでもない。
しかし遠慮することなく説教をしてくれるのが、嬉しくもあった。
「私もカナタさんのことはもう家族だと思っているんですから、無茶をして倒れるようなことは本当に止めて下さいね」
「わかったよ。ちゃんと考えて……どこから聞いてた？」
ヴィデールさんとの会話では、自分でもクサいことを言っていた自覚があった。
この孤児院で共に暮らすみんなは家族同然。普段この場所におらず、全員の保護者としての立場、最初に家族だなんだと言い出し、男同士のヴィデールさんだったからこそ、本心を赤裸々に告白することができたのだ。
マイナールやミイナールはもちろん、子供達の誰か一人でも見ていたらあんなことは言わなかっただろう。
それを見られていては顔から火が出るどころの騒ぎではない。
せめて最後の方であれ――
「最初からです。素振りを始めた時から色々準備をしていましたから」
見ると、子供達もそれぞれ汗を拭いたり水分を補給している。それらを用意したのは、目の前にいるマイナールだろう。
恥ずかしい告白をすべて聞かれていたと知り、顔が熱を帯びる。やっぱり元いた世界に帰ろうか。そんなことすら考えてしまう。
そんな俺を面白そうに見ているマイナール。
「私達のことを家族と言ってくれて、ありがとうございます」
マイナールの言葉にはどこか寂しそうな響きが混じっていたが、耳まで赤くするのに忙しい俺には、その僅かな機微は気にしていられなかった。
ようやく気持ちを落ち着けることに成功し、マイナールの手を借りて起き上がろうとした時、巨大な爆発音が辺りに響いた。
