第16話
「カナタくん……大活躍だったみたいだな」
部屋に入って来たヴィデールさんは開口一番、褒めてくれた。
ヴィデールさんが来るのはもう少し先のはずだが、軍服ではなく、ラフなシャツとズボンを着ていた。どうやら仕事を抜け出した、ということでもなさそうだ。
「急いで休みをもらったんだ。ここの所忙しかったからね」
そう言って、本当に疲れているようにため息を吐く。
怪我をしてベッドで寝ていた俺ですら体調を心配してしまう程度には、疲労の色が滲んでいた。
「そうですか。大変ですね」
「上に立つ者として仕方のないことだよ。覚悟の上だ」
一拍置き、
「ミイナールから聞いたよ。ジジツファミリーのフリントと差し違えたそうだな」
「……なんとかギリギリでしたよ」
ミイナールと買い出しにいった次の日である。
大した怪我ではなかったのだが、ナイフに刺されたという事実。治癒魔法で無理矢理治したので一日なにもしないでベッドに寝かされていた。
急遽、マイナールも出稼ぎの予定を取りやめて残ることになって申し訳ない。
ほんの昨日のことなのに、すでに現実感は薄れている。
傷自体は浅いものの、一歩間違えていれば死んでいたかもしれない。実際、そうなると覚悟していたのだが、なんだかその熱い覚悟もどこかに行ってしまったような気分だ。
しかしもう一度戦ってくれ、と言われても拒否するだろう。迫る死の感覚だけは二度と味わいたくない。命を懸ける戦いはもう御免だ。
「ミイナールを守ってくれて感謝する。ありがとう」
「そんな！ 当然のことをしただけですから……！」
深く頭を下げるヴィデールさん。
まさか頭を下げられるとは思わず、慌てて止めようとするがヴィデールさんは頑なに頭を上げない。
「血こそ繋がっていないがミイナールは娘と変わらない存在だ。娘を守ってくれたのだから頭を下げるのは当たり前だ。本当にありがとう」
「こちらこそ。ミイナールに助けられました」
目の前でミイナールが襲われかけたのだから助けるのは当然で、感謝を受けるようなことをした覚えはない。しかしこれだけ頭を下げられればその感謝を受け取らないわけにもいかなかった。
普段、孤児院を空けることの多いヴィデールさんであるが、ここで暮らす子供達のことは家族として愛しているのだろう。
感謝されて照れ臭いのと同時に、自分の家族のことを思い出して少しホームシックになってしまう。
「どうかしたか？」
「いえ……大したことじゃないんですけど。家族がどうしているかな、って」
ほんの僅かな付き合いにも関わらず、ヴィデールさんは俺の表情の変化を見逃さなかった。単純に軍人としての経験の賜物だろう。そんな人の前で気持ちを隠しても無駄だ、と正直に今の気持ちを吐露する。
もしかするとこの不安をずっと誰かに話したくて仕方がなかったのかもしれない。
異世界に飛ぶ直前の記憶はない。しかし、家族に別れの挨拶をしていないことは確かだ。死んでいないとしたら、行方不明者として探されているはず。辛い思いを家族にさせているくらいなら、死んでいた方がマシだ、とすら考えてしまう。
「元の世界のことは私にはわからないが……きっと君のご家族は死んでいた方がいい、なんてことは思っていないはずだ。行方不明でも死んでいなければ希望はあるものさ」
上辺だけではない、気持ちのこもっているヴィデールさんの言葉に、なにも言うことができなかった。
ヴィデールさんは立ち上がると、窓から外を見やる。庭先で遊ぶ子供達を見ているようにも、どこか遠くを見ているようにも思えた。
「私にも息子がいてな、ずいぶん昔に家を出て行ったよ。喧嘩別れだ。それから行方知れずだが、死んだという話は聞いていない」
ヴィデールさんは信じているのだ。家を出た息子がまだ生きているのだと。生きているか死んでいるかわからなければ、まだ生きている可能性もある。
「滅多なことは言うものじゃないよ」
と、ヴィデールさんは諭してくる。
それを素直に受け入れるくらいの度量はある。
命を懸ける戦いができない理由が一つ増えた。
「それに、カナタくんも含めここにいる子供達は私の家族みたいなものだからな。頼むから死ぬとかそういうことは言わないでくれ……」
懇願するように言う。今まで見たこともない表情だったが、不思議とそれが弱々しくは見えなかった。その表情からは嘘を言っているようには感じられず、心の底から俺のことを家族と言っているのが伝わってきた。
先ほど、ヴィデールさんに愛されるミイナールのことを羨ましく思った。決して俺が家族から愛されていなかったわけではなく、寄る辺のないこの異世界で、純粋に愛情を注いでくれる存在が羨ましかったのだ。
そして今、ヴィデールさんは俺のことを家族だと言ってくれる。
思わずキョトンとしてしまい、それから胸の内をなにか温かい物が満たしていく。自然と涙が零れていた。
「みんなを守ってくれと頼んでおいてこんなことを言うのはおかしいかもしれないが、あまり無茶はしないでくれ。君が刺されたと聞いて肝を冷やしたんだから……」
「ありがとうございます」
迷っていたが、ここまでされて遠慮することもない。
涙を拭き、
「それで、お願いがあるんですが……？」
「私にできることならなんでもしよう。君は私にとって英雄みたいなものだからな」
持ち上げすぎだと思うが、ここでそれを否定していては話が進まない、と飲み込む。
頼みというのは、先日マイナールと話していたことだ。
「俺に、剣術を教えてくれませんか？」
「……どうしてまた」
視線に非難がましい色が混じる。どちらかと言うと呆れの方が大きいか。
無茶をするな、と言われたそばから危険に飛び込みかねない頼み事だったからだろう。
「みんなを守るためにも、もっと強く、戦えるようになりたいんです。最初はただ戦い方を教えてもらいたかったんですが、それだと他の子達がつまらないかと思って……」
「それで剣術か」
説明の途中で合点がいったようだ。
ヴィデールは顎に手をやって考え込む。小さく「もしかすると……」と呟いていたが、それがどんな意味を持つかはわからない。
考えをまとめるのはすぐに終わった。
「まぁいいだろう。自分の体を守るためにも身につけられる技術は多い方がいいからな」
「じゃあ、よろしくお願いします」
ベッドから下りる。
傷自体は大したことなかったが、心配したマイナールとミイナールがベッドの上に押しつけたのだ。体力は十二分に回復している。
そんな俺の様子にヴィデールさんは苦笑いを浮かべた。
「早速か……無茶をするなと言ったはずだがな」
そう言いつつも俺をベッドに戻すことはしない。言っても無駄だと察したのだろう。
