第12話
「さて、今日の買い物はこれで全部ですね。少し休憩していきますか」
なにもしていない俺に休憩は必要なかったが、すべての仕事を終えたミイナールが言うのだから断る理由はない。
これが本来の目的だったのだろう。「美味しいジュースを出すお店があるんです」とミイナールはスキップでもしそうな早歩きで先を行く。
俺とそう変わらない年齢であるにも関わらず、自分よりも小さい子がいるせいで孤児院では大人の役回りをさせられている。本人もそれに文句はないのだろうが、やはりそれらから解放されると、年相応の姿を見せるのであった。
お陰様で孤児院では家族のように思っていたミイナールが、外では同級生のような存在になって少しドキドキする。
それでも、カフェに付き合うくらいはなんてことない。
小走りでミイナールの後を追いかける。
「おっと嬢ちゃん。デートの最中に悪いがちょっと待ってくれよ」
横合いからかけられた声にミイナールが足を止め、背中にぶつかりそうになった俺も慌てて足を止める。
声の方を見ると、細い路地に三人の男が立っていた。その全員が小汚い格好をしており、ろくな人物でないのは明らかだ。声の主はニヤニヤと品のない笑みを浮かべ、残る二人は気怠げにこちらを見ていた。
思い当たるのはこの地に存在する三つのマフィア。そのどれかに属するチンピラだろう。
ミイナールを手伝ってやれ、とマイナールが強く言っていた理由がよくわかった。
二人の男が路地から出て来たが、逃げ道を塞ぐようなことはしなかった。
それほど市場から離れた場所ではないが、それでも市場に比べたら人通りは減り、あまり派手なことはできないが少しの喧嘩は見逃される。その証拠に道行く人は、チラリとこちらを一瞥してそのまま去って行く。
もしかすると、関わり合いになりたくないと思ってわざと素通りしているのかもしれない。
逆の立場であったら俺もそうしただろう。この町にマフィアが根付いているのは周知の事実だし、そうなれば起こる喧嘩はただの喧嘩ではない。
しかし今の俺はマフィアから孤児院を守る立場であり、例え守られるミイナールが俺より強かったとしてもその役割は変わらない。
ミイナールを守るように、男達の間に体を入れる。
「なんだガキ？ 俺らはそこの嬢ちゃんに用があるんだがな」
「デートのことは忘れて帰りな」
「……カナタさん。彼らが話していた」
「やっぱりそうか」
後ろからミイナールが囁く。
やはり彼らはマフィアの人間か。チンピラ然とした下っ端でも、事を起こすと厄介なことになりそうだ。
「ちょーっとだけ嬢ちゃんと話させてくれないか？ 頼むよ」
言葉だけは丁寧であるが俺を馬鹿にしている態度なのは明らかである。それがわからぬほど素直な人間ではない。この手の輩は何人も見てきた。
横に控えている二人のチンピラはこれ見よがしにナイフをチラつかせており、言うことを聞かないのであれば実力行使もやむを得ない、とでも言いたげであった。
「ミイナール、逃げられるか？」
逃げられるならそれに越したことはない。
前までの俺であれば、ナイフを見せられたくらいで怯んだりはしなかっただろう。それをものともしないほどの喧嘩の経験値があったからだ。しかしこちらの世界には魔法がある。それを知らずに油断してミイナールにはボコボコにされたのだ。
見た目からして小悪党なチンピラだが、なにをしてくるかわからない。俺じゃああるまいし、魔法を使えないなんてことはないだろう。必要以上に警戒して損はない。
そんな俺の姿を見て、ビビっている、と勘違いしたチンピラ達は下品な笑い声を上げる。
俺はビビったのではなく油断していないが故の安全策だったのだが、それがわかるようならチンピラもチンピラなんかにはならなかっただろう。
「逃げる必要はないですよ」
そして俺の後ろに立つミイナールは、俺が警戒しているのをわかった上で、それが余計なものだと言ってくる。
ミイナールの言葉にリーダー格の男が片眉を上げた瞬間、右側に立っていた男に轟音を立てて雷が落ちた。ほんの一瞬のことで、男が倒れるまで誰も動けなかった。
「カナタさんの実力なら彼らに負けることはありません」
振り返ると、男達に向けて手の平を向けているミイナールがいた。そしてようやく、今の雷がミイナールの仕業だということに気づく。
これまでミイナールとは何度も練習で戦ったが、それはすべて身体強化の魔法の練習。ちゃんとした魔法を見るのは初めてだったが、これがミイナールの本気なのか。
「彼ら、弱いですから」
ミイナールの大胆不敵な言葉が、チンピラから理性を奪う。
「てめぇ！ ふざけんなよ！」
一瞬で頭の先まで真っ赤にして、ナイフを懐から取り出しながら踏み出すリーダーの男。その視線は俺を飛び越え、仲間を攻撃したミイナールへと向けられていた。怒り、頭に血が上りミイナールしか見えていないようだ。
その隙を見逃すわけもなく、一歩踏み出しつつ渾身の力を込めた右ストレートを無警戒の腹に繰り出す。身体強化の魔法も乗せ、これまでで一番の威力を持った一撃であった。
「ぐぼぁっ！」
男の足が地面から離れる。しっかりと振り抜いた一撃の衝撃は男を吹き飛ばし、近くの建物の壁に打ち付けて地面に伏させる。
何事かと顔を覗かせた住人が、気絶する男を見て悲鳴を上げ、部屋の中へ戻って行く。
「お見事です」
「たまたまだよ」
ミイナールの賞賛をそう簡単には受け取らない。
男がミイナールに気を取られていたからこその不意打ちで、俺自身の実力とは言えないからだ。ちゃんと向き合って戦っていたら勝負はどうなっていたかわからない。
しかし身体強化の魔法が上手く発動してくれて一安心だ。練習ではちゃんと成功もさせられているが、実践で試すのは初めてだったから不安であった。
胸を撫で下ろすのも束の間。今はそれを考えるよりも先にやることがある。そもそもその勝負も終わっていない。
「どうする、まだやるか？」
拳を鳴らしながら一人オタオタとしているチンピラに問いかける。
幸い、一人で戦う気はないようで、チンピラは気絶したリーダー格の男を背負って捨て台詞も残さずに逃げ去ってくれた。
「多対一の時は強そうなやつからぶっ倒す。それに限るな」
なにも無防備だったからリーダーの男を狙ったわけでもない。
不意打ちで倒したにも関わらずチンピラは、俺の実力をリーダーよりも上だと勘違いしたのだ。お陰で倒したのは一人だけで済み、ナイフを使わせることもなかった。
「やっぱり流石ですよ」
これだけ素直に褒められると照れる。
熱くなった頬を掻きつつ、
「ほら……美味しいジュースがあるんだろ」
と、先を歩く。
笑顔のミイナールが追いついて、さっきの戦いがなかったかのように案内を始めた。
