異世界軍属記 ～せっかくの異世界なのに恩人が殺され人質を取られて軍属に～

第一章：異世界にやって来た

第13話

　その変わり身の早さに驚くが、これはマフィアに襲われるのが日常茶飯事なのか、それともカフェが楽しみだからか。

　それはともかくとして、ミイナールが行きたがった店は穴場のような店なのか、あまり客が入ってはいなかった。しかし閑古鳥が鳴いている様子でもなく、席についている客はめいめいにリラックスした様子だ。どちらかと言えば常連に愛される店と言った方が正しいだろう。

　表通りから一本入った路地にあり、表を歩く人も少ない。

　とても静かな空間だった。

　ミイナールと二人で窓際の席に座り、おすすめのジュースに舌鼓を打つ。

「本当に美味しいな……」

　俺が頼んだのは先ほど口にしたナリブの実を使ったジュースである。元の果実よりも甘さが抑えられており、その分ナリブの実の味がよく感じられるジュースであった。

　ミイナールは真っ赤な果実を使ったジュースを美味しそうに飲んでいる。

「でもナリブの実なんてさっき食べたばかりなんですから……他のにすればよかったんじゃないですか？」

「さっき食べて美味しかったからいいんだよ」

　このジュースを選んだのは決してナリブの実が気に入ったからではなく、他の名も知らない果物のジュースよりは味の想像ができて安心だからなのだが、まさかそれを馬鹿正直に話すわけもない。

　外に比べて店内は暑さも和らいでおり、開けている窓から風が入って来て心地良い。

　そのまま黙ってジュースの味を楽しむ、ゆったりとした時間が流れる。

「あれは……？」

　なんとはなしに外を眺めていた。

　そんな俺がつい漏らした声に釣られてミイナールが視線を追い、納得したように息を吐いた。

「どこかのマフィアにでもやられたんでしょうね……」

　路地の暗がりから這い出て来たのは、全身を青あざと出血でボロボロにした男だった。助けを求めるかのように声を上げるが、それが言葉になるよりも先に再び路地の陰に引き戻されていった。

　小さく悲鳴のような物が聞こえた。

　その後の展開は想像するまでもない。

　道行く人々も巻き込まれたくないのか、足早にその通りを過ぎていく。さっきミイナールが絡まれた時と同じだ。

「私達は幸運ですよ」

「……どういう意味だ？」

「おじ様に拾われたからです。私達みたいな親のいない子供がこの町で生きるには、マフィアに身を寄せるしかないんです。おじ様に拾っていただいたお陰で私もお姉ちゃんも犯罪者にならなくて済む。本当に運がよかったんです」

「あの人は助けないのか？」

　思わず口から出てしまった。

　ハッとしたような表情のミイナールを見て、失言に気づく。

「……それはできません。降りかかる火の粉は払いますが、ただでさえ目を付けられているのに自分から火の中に飛び込もうとは思えないです」

　ミイナールは悲壮感を漂わせながら男の消えた路地を見つめる。そんな姿に言葉をかけることはできなかった。

　さっきマフィアを倒したのはあっちから絡んで来たから。そうでなければ例え目の前で誰かが襲われていようと手は出さない。

　下手に手を出して今度はこちらに矛先が向くと、孤児院に余計な被害が出かねない。

　あの孤児院は、なんでもかんでも助けるような正義の孤児院ではないのだ。ヴィデールさんの優しさによって守られているだけで、それを自分の力と勘違いしてはいけない。

　ミイナールの言う通り、ヴィデールさんに拾ってもらえた俺達はとても幸運だ。その幸運にあぐらを掻いて思うままに行動することはできない。平和だと思っていたこの時間も、綱渡りの上で成り立っているような平和だ。

　厳しく冷たい判断を下すミイナールを、助けにも行かずにマゴついていた俺が責めることはできない。

　言葉を発することができないまましばらく経ち、その沈黙は外部の者によって破られた。

　先ほどの男を散々いたぶったのか、下卑た笑みを浮かべながら何人もの男達が路地から現れる。そのほとんどが薄汚れた格好であったが、最後に出て来た男だけは様子が違っていた。

　薄汚れているのは変わらない。だがその男だけは獣の皮で作られた腰巻きをしていて、いくつものアクセサリーを身につけている。たったそれだけのことだが、他のチンピラよりも格が上なことはわかる。

　周りのチンピラ達の態度からも、その男がただ者でないとわかった。

「……寄り道しないで早く帰るべきでした」

　後悔したようなミイナールの呟き。その言葉の意味を問いかけるよりも早く、

「そこにいるのはガーデルフィンの所のガキじゃねぇか」

　男がこちらに気づくのが先だった。

　窓からチラリと様子を窺うと、腰巻きをした男がゆっくりとこの店に近づいて来ていた。その視線はしっかりとミイナールを捉えている。

　店内でも不穏な空気を察したのか、何人かの客がこちらを見ている。

「出ましょう。中だと他の人に迷惑がかかります」

「わかった」

　ミイナールの提案に一も二もなくうなずく。

　あの手の輩は周りの迷惑を考えない。もしかしたら、いきなり店に向かって魔法を放って来るかもしれないのだ。

　会計を終えて外に出ると、出入り口を囲うように六人のチンピラが立っていた。全員が全員、こちらを挑発するような笑みを浮かべている。

　そして腰巻きをした男が前に出る。

「お前いつの間に彼氏なんて作ったんだ？　前までこーんなに小さいと思ってたのによ。子供の成長は早くて敵わないな」

　膝下くらいにまで手をやり、堪え切れなかったように吹き出す。

　それにゲラゲラとこちらを馬鹿にする笑い声が続く。

「彼はこの町のマフィア、ジジツファミリーの幹部の一人ですよ」

　小さな声で耳打ちをしたミイナールの言葉にギョッとする。

「お前、幹部って……！」

「大丈夫ですよ。さっきも一撃で倒したじゃないですか。こうなった以上、やるしかないです」

「そこらのチンピラとは違うだろ！」

　ミイナールは俺の実力を信じて疑っていないようだ。

　しかしさっきの戦いが自分の実力だとは思っておらず、こんな風に待ち構えられていては勝てると思えなかった。それでなくとも相手は幹部も併せて七人。俺達の三倍以上である。ミイナールが俺より強くとも、勝てる可能性は限りなく低い。

　どうにかして逃げるべきだと考えていたが、ミイナールは普段の様子とは正反対に好戦的な姿勢である。

　そして、ミイナールと議論している時間はなかった。

「仲良しさんに妬けちゃうぜ。俺も混ぜてくれよ」

　幹部の男が距離を詰めてきたのだ。

　その手にはいつの間にか小振りのナイフが握られていた。周りの下っ端が持っているものよりも短いのだが安物には見えない。

　グイと近づき、ナイフの刃先で腹をつついて来る。明らかな挑発だ。

　ここまで来てはやるしかない。切り替えると、驚くほど簡単に戦意が湧いてくる。

　ミイナールから見ても、普段から腹に据えかねるマフィアに一矢報いる絶好のチャンスなのだろう。その表情に、隙を見て逃げよう、なんて気持ちは微塵もなかった。

　もしかするとさっきの話で鬱憤が溜まっていたのかもしれない。少なくとも俺は、目の前で誰かが襲われているのに助けもせず、その言い訳にミイナールを使って孤児院がどうのと悲しませた自分に腹が立っていた。

　ここからはただの八つ当たりだ。

　ミイナールに先んじて一歩踏み出す。狙うのはナイフを無造作に持つ幹部である。

　まさか一番強い奴をミイナールに任せられるはずもない。せめてもの男の意地だ。

「てめえらがやる気ならやってやるよ！」

　思えば、これまで俺がやってきたような喧嘩もこっちがやりたくて始めた喧嘩ではない。相手から絡んでくるのはいつものことで、やることは何一つ変わらない。

　しかし、今までの喧嘩はどこか楽しんでいたが、この時ばかりは熱と冷静さが同居していた。

　誰かを守るための戦いとはこれほどまでに冷静になれるものか。ミイナールから初めて一本取った昨日よりもスムーズに身体強化の魔法が発動する。

　風のように加速し、矢のように鋭い拳を放つ。

　しかしその拳は、男の手によって受け止められ、乾いた音が響く。

「お前、やるじゃねぇか」

　男からの賞賛。

　その表情は余裕に満ちており、片手で受け止めた俺の拳を離そうとしなかった。

　勢いが削がれ、背中を冷や汗が流れる。

　次の一手を繰り出そうとした次の瞬間、男が俺の拳を強く握る。そしてその片手で軽々と俺は投げ飛ばされてしまった。

「おい！　こいつは俺のもんだからお前ら手出すなよ！」

　そう叫んだ男は心底面白そうに笑い声を上げるのだった。