銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

8．招かれざる乗客……①

　コンテナの陰は、思っていたより狭かった。

　膝を抱えて身体を丸めても、背中は貨物区画の壁に、爪先は最後尾のコンテナに当たる。頭の上では荷役クレーンが唸り、固定具が噛み合う金属音が、その度に腹の底まで響いた。

　鉱石の匂いがする。鉄と焦げた砂のような匂い。コンテナの継ぎ目から、レオナートの青い光が細く漏れていた。

「レオナートの近くにいりゃ、船のセンサーにも引っかかりにくいって、親方が言ってた」

　ルッツはそう言って、最後に固形食料の包みを１本だけ押しつけてきた。

――余計なお世話だ……

　そう思ったのに、少女は、その包みをずっと握りしめている。

　やがて、貨物区画の大扉が閉じた。重い音がして、外の照明が消える。残ったのは、コンテナの隙間から漏れる青い光だけだった。息を吐くと、白く濁った。

「……寒い……」

　思わず漏れた声を、慌てて飲み込む。誰も聞いていないと分かっていても、喉の奥がひやりとした。

　床が、震えた。

　低い唸りが、壁を伝って背中に響いてきて、少女は思わず、固形食料の包みを握り直した。

　次の瞬間、見えない手に押さえつけられたように、身体が床へ沈んだ。

　離床の加速だ。貨物区画の何処にも固定されていないのは少女の身体だけだ。必死に腕を伸ばしてコンテナの取っ手を掴むが、加速して発生するＧは、容赦なく襲ってくる。

――手を離したら、やばい！

　頭では分かっている。分かっているのに、胃が持ち上がり、奥歯が勝手に鳴った。屋敷の窓から何度も見上げてきた船の光が、乗る側になるとこんなに重いとは思わなかった。

「……平気だし」

　誰にともなく呟く。

「こんなの、塀から飛び降りるのと一緒だし」

　一緒な訳がない。

　それでも、言わずにはいられなかった。言っておかないと、膝が震えているのを認めることになる。

「あとちょっと耐えるだけだし……そうなれば！」

　空調は作動していない。与圧され辛うじて歩き回ることはできる貨物区画の中で、少女は襲い来るＧに堪えるしかなかった。

　◇　◇

「積み込み、完了だな」

『全４００トン、固定を確認しました』

　艦橋に戻ったミューラーは、まだメイクを落としていなかった。管制塔との交信が残っているからだ。

『管制塔より出港許可。第７埠頭より離床を許可する……とのことです』

「早ぇな」

『船長。現在、本港で出港許可を得ている船舶は本船のみです』

　ミューラーは手を止めた。

「……本船のみ？」

『はい。他の船舶はすべて、執政府の指示で待機中です』

　入港に５時間。輸出許可は１日。出港許可は即日、しかもこの船だけ。

　この港は、何もかもが妙に厳しくて、そのくせ自分に対してだけ妙に優しい。

「嫌な港だな」

『同感です』

「さっさと出るぞ。トレーダーまでの所要時間は？」

『最短航路で３日です』

「よし！　３日後には５１０万ユニーだ」

『告……あくまでも予測値です』

「良いんだよ、せめて夢くらい見させろ」

『シュヴァルベ』の機関が唸りを上げた。

　元軍用重巡航艦の巨体が、ゆっくりと埠頭を離れていく。地上の照明が遠ざかり、やがて惑星の夜景がひとつの光の点になった。

「ナターシャ。メイク落とすの手伝ってくれ」

『了解(アイサー)』

「帰ったら、あの爺さんに一杯奢らせてやる」

　ミューラーは上機嫌だった。だから、気づかなかった。

　満載の貨物区画の最奥。最後に積まれたコンテナの陰で、小さな息が一つ、じっと殺されていることに。

　やがて、加速の重みが収まると、少女は、詰めていた息をゆっくりと吐いた。

――もう、戻れない……

　コンテナの壁に背を預けると、塀の上から見た屋敷が瞼の裏に浮かんだ。

　灯りのついていない窓。あの部屋の主は、もう何日もあの窓から外を見ていない。

「……別に」

　口の中で、言葉を噛み潰す。

「別に、彼奴(あいつ)のためじゃねぇし……」

　昔から、あの人とは上手く話せなかった。何か言われる度に言い返して、言い返すたびに館を抜け出した。最後にまともに顔を見て話したのが何時(いつ)だったか、もう思い出せない。

――だから、これは違う……

　そう思った。

「アタイが、此処にいたくないだけし！　この星から出たかっただけだし！」

　それ以外の言葉は、喉の所で、どうしても形にならなかった。

「絶対、戻ってこいよ、ジーク」

　ルッツの声が耳に残っている。

　返事はしなかった。否、できなかった。「うん」と言ったら全部が本当になってしまいそうで。

　少女は膝を抱え直し、港で見た船長の顔を思い出した。

　背が高くて、顔が良くて、隣に馬鹿みたいに綺麗な女を連れていた。いかにも口が回りそうで、いかにも金にうるさそうな、派手な野郎。

　ああいう手合いは、密航者なんか見つけたら、迷わず最寄りの港に突き返すに決まっている。

　だったら、見つからなければいい。

――見つかったら……その時は、その時だ

　少女は、握りしめていた包みを、ようやく少しだけ緩めた。

　◇　◇

　鉱山惑星の重力圏を抜けて、半日が過ぎた。

　艦橋の船長席で、地味な男が端末を眺めて、にやついていた。

　画面には、トレーダー取引所のレオナート相場がリアルタイムで流れている。トン当たり４万６０００ユニー。昨日から１００ユニー上がった。

「こんなボロい商売はないぜ！」

　画面を見て、ミューラーは相変わらず醒めてしまった合成コーヒーの入ったマグカップを高く掲げた。

「４００トンで４万ユニーだぞ、ナターシャ。寝てるだけで４万だ」

『船長は起きています』

「言葉の綾だ」

　ナターシャの返答はにべもない。管制システムを操作しながら冷静に情報を伝えてきた。

『報告……新たな情報です』

「何だ。相場が下がったって話なら聞かねぇぞ」

『貨物区画に、生命反応があります』

「はっ？」

　ミューラーの手が止まった。マグカップを持ったまま、見開いた瞳をナターシャに向けた。

「……ネズミか？」

『確認……体温と心拍から推定して、体重は４０キロから５０キロ。人間です』

「ネズミであってくれよ」

『否……人間です』

「密航者かよ……ったく……」

　ミューラーは天井を仰ぎ、それから船長席の脇の収納を開けた。

　中から取り出したのは、麻痺銃だった。実弾の拳銃もあるにはあるが、あれは１発撃つごとに弾代がかかる。麻痺銃なら充電するだけで済む。

「行くぞ……運賃を高くふんだくってやる」

『了』

　オペレーション席から、ナターシャの身体が立ち上がった。