銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

9．招かれざる乗客……②

　貨物区画は、照明を落とすと鉱石の青い光がぼんやりと浮かび上がる。

　コンテナが４００トン分、天井近くまで積み上がっている。その谷間を、ミューラーは麻痺銃を構えて進んだ。素顔のまま、くたびれた船内ジャケット姿で。

　その後を、船内服のナターシャが音もなくついてくる。

『最後尾のコンテナと隔壁の間です』

「最後に積んだ奴か……」

　足音を殺して近づく。

　コンテナの陰に、作業着姿の小柄な人影が蹲っていた。

「動くな！」

　人影が、びくりと跳ねた。

「手を挙げてゆっくり前を向……」

　言い掛けた次の瞬間だった。

　人影が、弾かれたように飛び出してきた。

「どけぇっ！」

「うおっ！？」

　麻痺銃を向ける暇もない。狭いコンテナの谷間を、小柄な身体が一直線に突っ込んでくる。逃げ道は、ミューラーの立っている場所しかない。

　避けるか、撃つか。ミューラーの頭が判断を下すより早く、硬いものが腹のど真ん中にめり込んだ。

「げほぉっ！」

　頭突きだった。

　肺の空気が、根こそぎ押し出される。ミューラーは身体をくの字に折り、麻痺銃を取り落として、コンテナに背中から叩きつけられた。

　人影はその脇をすり抜け、貨物区画の出口へ逃れようとする。

『確保します』

　抑揚のない声と同時に、ナターシャの手が伸びた。

　駆け抜けようとした襟首を、細い指が無造作に掴む。人影の足が、ふわりと宙に浮いた。

「離せ！　離せよっ！」

　手足を振り回して暴れる。引っ掻こうとした爪は空を切り、蹴り上げた踵は人工皮膚の腕に当たって、鈍い音を立てただけだった。

「この……っ！　放せっ……ってんだろ！　このデカ女！」

『了……無力化して解放します』

　ナターシャの掌が、人影の首筋にそっと触れた。

　小さく乾いた音と青白い火花が一瞬だけ散り、暴れていた手足から、糸が切れたように力が抜けた。

『低出力のスタンです。後遺症はありません』

　ナターシャは、ぐったりした身体を片腕に抱え直した。

　抱えられているのは、泥と油に汚れた作業着の少女だった。年のころは１７か１８。きつく閉じた瞼の下でも、気の強そうな眉はつり上がったままだ。

　ミューラーは腹を押さえたまま、コンテナにもたれて、ずるずると座り込んだ。

「……な、何なんだ、こいつは……？」

『密航者による抵抗です。頭突き１発。命中箇所は、船長の腹部中央です』

「ああ、解説しなくても……」

『肋骨に異常はありません。内臓への損傷も認められません。ただし、船長の反応速度は、平均的な宇宙船乗組員を１２パーセント下回りました』

「それも解説しなくていい！」

　ミューラーは床に転がった麻痺銃を拾い上げ、恨めしそうに眺めた。充電代しかかからない経済的な武器。しかし、１発も撃てなければ、ただの重りだ。

「ったく……山猫かよ」

　ナターシャの腕の中で、少女はまだ小さく唸っている。気を失っていても、噛みつく気配だけは消えていない。

「とんでもねぇじゃじゃ馬だ」

『問……運賃は、如何いたしますか？』

「もちろん倍だ。治療費込みでな」

『疑……船長に治療の必要はないと診断しましたが？』

「精神的なやつだ！　皆まで言うな！」

　少女が目を覚ましたのは、艦橋の補助席の上だった。

　手首は肘掛けに固定され、身体はシートベルトで座席に縫い止められている。

「……っ、何だよこれ！　外せよっ！」

「外したら、また頭突きするだろうが！」

　正面の船長席から、地味な男が言った。腹のあたりをさすりながら、恨みがましい目でこちらを見ている。

　少女は、その男をまじまじと見た。

　ぼさぼさの濃紺の髪。薄く浮いた無精髭。眠たげな目。くたびれた船内ジャケット。

「……アンタ、誰？」

「こっちの台詞だ」

「アタイは船長に用があるんだ。テメェみたいな下っ端に用はねぇ！　船長を呼びな」

「俺が船長だ」

「嘘だね」

「なんでだよ」

「船長はもっといい男だった。背が高くて、顔が良くて、いかにも口が上手そうなキザ野郎だろうが」

『解……メイクを落としています』

　隣のオペレーション席から、ナターシャが淡々と言った。

　少女はナターシャを見て、男を見て、もう一度ナターシャを見た。

「……アンタ、港にいた秘書？」

『はい』

「じゃあ、こっちのクソザコが？」

『船長です』

　少女の顔に、何とも言えない表情が浮かんだ。

「って言うか……詐欺じゃん！」

「商売用の顔だ！　詐欺じゃねぇ！」

　ミューラーは、深々と溜息を吐いた。

　腹が、まだ痛い。

　◇　◇

　船長席に腰を下ろしミューラーは訊ねた。

「お前……名前は？」

「……ジーク」

「本名は？」

「ジーク」

「歳は？」

「関係ねぇだろ！」

「大ありだ。未成年なら保護者に連絡しなきゃならねぇ」

「しなくていい……つーか、すんな！」

「はぁ？　お前、家出かよ？」

「そんなんじゃねぇ！　お前には関係ねぇ！」

「関係ない……だと？」

　ミューラーの瞳が冷たく光り、少女は一瞬怯んだ。

「ジークとか言ったか……この船は、もう領海は出ている……今すぐ放り出してやってもいいんだぞ」

　少女の喉が、ごくりと鳴った。

　宇宙服も着ていない身体を、真空へ放り出される。そうなったらどうなるか、いくら下町育ちでも、それくらいは知っている。

　固定された手首が、肘掛けの上で小さく震えた。

　それでも、少女は顎を上げた。

「……やれるもんなら、やってみろよ」

　声が、わずかに裏返った。

『補足します』

　オペレーション席から、ナターシャが淡々と口を挟んだ。

『航行中の船舶から人員を船外へ放出する行為は、星間航行法上、殺人罪に該当します。なお、遺体の回収費用は船主負担です』

「……売り言葉に買い言葉……言葉の綾だ」

『了解しました。記録上は、脅迫として処理します』

「処理すんな！」

　少女が、ぽかんと口を開けた。

　さっきまでの冷たい目をした男は、もうどこにもいない。いるのは、自分の秘書に言い負かされている、ただの地味な男だった。

「……だっせぇ」

「うるせぇよ！」

　ミューラーは咳払いをひとつして、仕切り直した。

「いいか。お前がやったのは無賃乗船だ。運賃をもらってねぇ客は、この船の保険の対象外だ。航行中に何かあっても、１ユニーも出ねぇ」

「…………」

「検疫も通ってねぇ。次の港で見つかったら、船ごと足止めだ。入管の書類もねぇ。密航者を乗せてたってだけで、俺の商売の信用に傷がつく」

「…………」

「それに４００トンのレオナートだ。お前があそこで火遊びでもしてたら、船ごと吹っ飛んでた」

「火なんか使ってねぇし！」

「当たり前だ、バカ野郎！　使ってたら今頃ここにいねぇよ！」

　少女は唇を尖らせ、そっぽを向いた。