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3．胡散臭い儲け話……①

「ほっほっほ」と背後から笑い声がした。

「相変わらずじゃのう、坊主」

　ミューラーの眉間に皺が寄った。この声には聞き覚えがある。

　それも、ろくでもない意味で。

「……げっ」

　思わず漏れた声だった。商談で削られた神経に、この笑い声はよく響く。

「人の顔を見るなり、げっ、とは何じゃ？」

　振り返れば、白髪頭の老人が、積み上げられたコンテナに寄りかかっていた。無精髭。くたびれた上着。口の端には、火の消えかけた葉巻。

　人の好さそうな老人に見えなくもない。もっとも、その外見を信用して痛い目を見た人間を、ミューラーは両手の指では数え切れないほど知っている。

　ゲルハルト・ヴァイス。

　この港を根城にする、年季の入った自由商人だ。軍の払い下げ品から出所の怪しい部品まで、金になるものなら何でも扱う。

　父の代からの付き合いで、ミューラーにとっては、口の悪い親戚のような存在でもある。

「いつから聞いてやがった。ヴァイス爺さん」

「７６万儲かった、あたりからじゃ」

「ほとんど最初からじゃねぇか！」

　ということは、ナターシャに経費を１つずつ並べられて涙目になっていたところも、その先の身体のオプションの話も、全部聞かれていたことになる。

　ミューラーは顔から火が出る思いだった。メイクの下で。

「ほっほっほ。お前さんも相変わらず商売が下手じゃのう」

「うるせぇ。クロスボーンに８０万で売り切ったんだぞ」

「そこじゃよ」

「あ？」

　ヴァイスの声の調子が、僅かに変わった。揶揄う時の軽さが消え、商売の話をする時の、低く落ち着いた声になる。

　ヴァイスは皺だらけの指を一本立てた。

「高く売ることだけが商売じゃない」

　もう一本。

「安く仕入れることだけでもない」

　そして、その指を『シュヴァルベ』へ向けた。

「物を手に入れて、運んで、売って、代金を受け取って……最後にいくら手元に残ったか。それを見るのが商売じゃ」

　港の喧騒の中で、その言葉だけがやけに重く響いた。何十年もこの銀河で物を売り買いしてきた男の言葉だ。

「……分かってるよ」

「分かっとる奴は、８０万から砲撃代だけ引いて７６万儲かったなどと言わん」

「…………」

「じゃからお前さんは、まだ坊主なんじゃよ」

「……うるせぇ、クソ爺」

　言い返す言葉が見つからない時ほど、口は悪くなる。それはミューラー自身が、一番よく知っていた。

「ほっほっほ」

　ヴァイスは愉快そうに笑った。

「まあ、そんな商売下手の坊主に『良い話』を持ってきてやったんじゃがな」

　ミューラーは露骨に嫌そうな顔をした。

「爺さんの『良い話』で、良い目を見た試しがねぇ」

「そんな顔をするな。儂は恩人じゃぞ」

「誰が恩人だ！」

「『シャルンホルスト』をお前さんに回してやったのは誰じゃったかな？」

「そのあと改装部品で、散々ぼったくったのは誰だったかな？」

「人聞きが悪いのう！　儂は適正な価格で、必要な商品を提供しただけじゃ」

「適正価格ねぇ……」

「それにしても」

　ヴァイスはミューラーを無視して『シュヴァルベ』を見上げた。

　その目つきだけは、いつもの胡散臭さが抜けていた。古い馴染みの顔を見るような、どこか懐かしげな目だった。

「軍にいた頃より、この娘(こ)は、よほど活き活きしとる」

「当たり前だ。俺がどれだけこいつに金(ユニー)を突っ込んだと思ってる」

「知らん」

「半分以上、爺さんの懐に入ってるんだよ！」

「それはそれは。毎度ご贔屓に」

「礼を言うな！」

　ヴァイスが呵々と笑い、それからミューラーの顔をしげしげと眺めた。

「しかし何だ……今日はまた、えらく男前に化けとるのう」

「商談帰りだ。ほっとけ」

「化けの皮を剥がしたら、港の誰も気づかんじゃろうに」

「だから化けてるんだろうが！」

　ヴァイスを相手にすると、どうしても調子が狂う。自慢の交渉力やハッタリがまるで効かない。

　老獪な猫に弄ばれている鼠のような気分になってくる。

　するとナターシャがスッと前に出て、恭しく一礼した。

『お久しぶりです、ヴァイス様』

「おお。ナターシャの嬢ちゃんも元気そうじゃな」

『私は健康という概念を持ちませんが、全システム正常です』

「相変わらず愛想がないのう。しかし坊主、港の連中がお前さんのことを何と呼んどるか知っとるか？」

「……知ってるよ」

「『フィギュア狂いの変態』じゃと」

「知ってるって言っただろうが！」

『その呼称については、半分は事実です』

「全部嘘だ！」

　ミューラーの抗議を、ナターシャは表情ひとつ変えずに聞き流した。否定も訂正もしない。それが何より雄弁だった。

「ほっほっほ。相変わらず尻に敷かれとるようじゃな」

「船の管制ＡＧＩに尻に敷かれるって、どういう状態だよ」

　ミューラーは溜息を吐いた。

　このまま爺さんのペースに付き合っていたら、日が暮れる。もっとも宇宙港に日暮れはない……気持ちの問題だ。

「それで？　良い話ってのは何だよ？」

「おお、そうじゃった、そうじゃった！」

　ヴァイスが相好を崩して、タブレットを取り出し、ポップアップする立体画像を指示した。

「まずは、これじゃ！」

　ヴァイスの目が細くなった。

　ミューラーは嫌な予感がした。

　この爺さんがこんな顔をするときは、碌なことがない。

「この嬢ちゃんと相性の良い、火器管制システムユニットが手に入ったんじゃ」

　ミューラーの眉が動いた。

「……火器管制？」

「そうじゃ」

　火器管制システム。搭載武装が、どれだけ正確に狙った場所へ当たるかを決める頭脳だ。どれほど上等な武装をしていても、こいつが鈍ければ弾は宇宙の彼方へ消えていく。弾が外れれば、また撃たねばならない。撃てば、また金が飛ぶ。

　ミューラーにとって、それは聞き捨てならない話だった。

「型式は？」

「ＡＮ／ＡＷＦＣＳ－８７０改じゃ」

「改？……何だよ、それ？」

「軍の試験部隊で使われとった代物じゃ。１０万宇宙海里から２４００の多目標同時追尾から迎撃優先順位の自動判定、そして攻撃まで、何でもござれの優れモノじゃ！　嬢ちゃんなら、ほとんど手を入れずに扱えるじゃろう」

『是……ＡＮ／ＡＷＦＣＳ－８７０系列であれば、私の戦術管制系との親和性は高いと推定されます』

「ほうら見ろ。嬢ちゃんもこう言っとるぞ」

　ヴァイスが得意げに胸を張った。