銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

2．儲かったはずだろ？……②

　ナターシャの説明は完璧だった。

　それ故にミューラーは何とか言い返そうと躍起になっていた。完璧なＡＧＩに対する人間の意地だ。

「……それでもまだ２０万以上あるだろ？」

『はい。ここまでは直接費です』

「ここまでは？」

『ここから間接費を算入します』

　ミューラーの足が、また止まった。

「何だよ、間接費って？」

『本船を運航するだけで発生する費用です』

「今回は俺の船で拾ったんだぞ？」

『ですから発生しています』

「……言ってみろ」

『主機稼働時間に応じた整備費。冷却材、反応炉消耗部品、姿勢制御スラスターの推進剤、生命維持系の消耗品。港湾滞在中の電力および水……』

「待て待て待て！」

『まだ途中ですが？』

「水まで、金取るのか！？」

『是……当然です。水は無料ではありません』

「宇宙って世知辛ぇな！」

『さらに、本船の減価償却費』

「はっ？　げんか……何だって？」

　ナターシャが黙った。そして、ゆっくりミューラーを見る。彼女が生身の女性なら、溜息の一つも吐くような質問だった。

『減価償却費です』

「んなもん、知ってるし！」

『では説明は不要ですね』

「……ま、まぁ……一応……聞いてやる」

　わかった振りをするのは、今に始まったことではない。

　頭の回転が速い分、早合点することも多い。他人の話を最後まで聞かなかったことなど、数知れなかった。

『本船(シュヴァルベ)の取得および改装に要した費用は、一度に全額を経費として計上するものではありません。想定される使用期間に応じて配分し、その期間ごとに費用として計上します』

「は？　買った時に金は払っただろ？」

『支出と費用は別です』

「…………」

『本船は現在も船長の資産として存在しています』

「そりゃ、あるだろ……今もそこに……」

　ミューラーは貨物デッキの向こうに鎮座する『シュヴァルベ』を指差した。

『どんな物でも安く仕入れ、安全に、そして誰よりも早く高く売りさばく』

　それを看板にしている以上、船には金を惜しまない。

　問題は、その船が金食い虫であることだった。

　タラップの先に鎮座する『シュヴァルベ』は、そこらの貨物船とは生まれが違う。

　港に並ぶ商船の中で、ひときわ大きく、流麗な船体を持つ。しかしどこか武骨さを感じさせる。灰色の装甲板には、軍艦時代の識別番号「０７０３０１７」を削り落とした跡が、今もうっすらと残っている。

　元は銀河軍第７艦隊所属のグナイゼウ級重巡航艦『シャルンホルスト』。

　高速性能と分厚い装甲を誇った軍艦の払い下げを受け、不要な軍用区画を潰して貨物区画を増設した。機関にも手を入れ、民間船としては少々……いや、かなり非常識な高速性能を持たせてある。

　海賊に襲われたところで、戦う必要などない。

　一目散に逃げればいい。

　追いつかれなければ、ミサイルを撃つ必要もない。

　それこそが、ミューラーの考えるもっとも経済的な防御だった。

　それでも迫ってくる奴に、初めて一発喰らわせ、二度と刃向かえなくする……それがミューラーの流儀だ。

『ですから、取得時に支払った金額の全てが、その時点で費用になった訳ではありません』

「……ったく面倒臭ぇな、会計って」

『とても商人の発言とは思えません』

「うるせぇよ」

『そして、減価償却費とは別に、将来の定期整備および大規模修繕に備えた整備引当も必要です』

「おいおい、まだ壊れてねぇだろ」

『壊れてから考えるのですか？』

「…………」

『本船の主機交換には、現在価格で最低４８０万ユニー必要です』

「４８０万！？」

『是……本船の機器は、どれも市販品ではありません』

「だったら……壊れないように使えばいいだろ」

『機械には寿命があります』

「丁寧に使えば延びる」

『寿命はなくなりません』

　追い打ちをかけるナターシャに、今にも膝から崩れ落ちそうになっているミューラーが、恨めしそうな眼差しを彼女に向けた。

「ナターシャ……」

『はい』

「お前、さっきから俺の夢を一個ずつ潰してないか？」

『私は会計上の事実を申し上げています』

「…………」

『壊れてから考えるのですか？』

「二回言うな」

『重要ですので』

　ミューラーは額を押さえた。

「つまり……だ……」

『はい』

「俺は８０万で売った」

『はい』

「海賊をぶっ飛ばすのに４万使った」

『はい』

「だから７６万儲かったと思った」

『はい』

「でも実際には、海賊を追いかけて、荷物を拾って、ここまで運んで、港に入れて、検査して、登録して、荷役して、その間『シュヴァルベ』を動かした分まで全部引くと……」

『１９万４２００ユニーです』

「…………」

『なお』

「まだ何かあるのかよ！？」

『これは、高級酒３０本を交際費として計上した場合の数字です』

「……！？……」

『うち２５本は、船長がご自分でお飲みになっています。私的消費ですので、交際費ではなく事業主貸に振り替えるべきです』

「あれは必要経費だ！」

『振り替えれば、今回の利益は３０万ユニーを超えます』

「５本は接待に使った！」

『はい。その５本は交際費として認められます。残りの２５本、８３．３パーセントは船長の消費です』

「割合で言うな！　俺がすげぇ駄目な奴みたいだろ！」

『会計記録上の事実です』

　ミューラーはがっくり項垂れた。

　１９万４２００ユニー。

　海賊船を追いかけ、砲撃を受け、主砲までぶっ放して手に入れた稼ぎが、それだけ。

　８０万ユニーの荷物を手に入れた瞬間には、７６万ユニー儲かったと思っていた。

　それを売る所までは考えた。

　そこに至るまで、幾ら掛かるのかを考えていなかった。

「……また湿気た稼ぎにしかならなかったな」

『正確には、利益は出ています』

「ナターシャ……利益ってのはな、次の仕事まで船を動かして、飯を食って、整備して、それでも財布に残って初めて利益っていうんだ」

『今申し上げたのが、それです』

「…………」

『１９万４２００ユニー残りました』

「…………」

『おめでとうございます、船長』

「テメェ……喧嘩売ってんのか？」

『いいえ』

　ナターシャは真顔だった。だから余計に腹が立つ。

「そもそも、お前だって金食い虫だろうが」

『否……それは否定します』

「即答すんな！」

『この身体(デバイス)の維持費は年間１８万ユニー程度です』

「１８万だと！？」

『本船の年間維持費と比較すれば誤差です』

「そういう比較をするから金銭感覚がおかしくなるんだよ！」

『告……この身体(デバイス)の購入を決定されたのは船長です』

「…………」

『加えて、最高級の人工皮膚、感覚素子、表情筋アクチュエータをオプション指定されたのも船長です』

「商談用だ。秘書が安っぽかったら舐められるだろうが」

『感覚素子は、商談に必要ありません』

「……いや、それはだな……」

『触覚の感度は、最高値で指定されています』

「客と握手するからだ！」

『握手に必要な感度の、約４０倍です』

「……うん！　誤差だ」

『なお、女性型生体模倣ユニットも船長指定の追加オプションです』

「待て。それは今言わなくていいんだぞ、ナターシャ君」

『標準仕様には含まれていません。商談には不要な機能です』

「だから言うな！」

『追加費用は……』

「金額も言うな！」

『胸部に至っては、さらにカスタマイズを……』

「だぁ！　それ以上喋るな！」

　周囲の荷役作業員たちの視線が、ちくちくと背中に刺さる。

『ご安心ください、船長』

「……何がだ」

『該当機能は、購入以来、一度も使用されていません』

「だから、言うなっつってんだろ！！」

　買ったのはいい。オプションも全部つけた。

　問題は、それを使う度胸が、この男には一度も湧いてこなかったことだ。いざその時になると、相手が管制ＡＧＩだとわかっていても、目を合わせることすらできないのである。

　顔を真っ赤に染めたミューラーは、大股で歩き出した。

　背後から、ナターシャが何事もなかったようについてくる。

「ったく……船も女も、維持費ばっかりかかりやがる」

『否……私は女性ではありません。管制ＡＧＩです』

「その身体で言うか？」

『はい。この身体(デバイス)を女性として扱えなかったのは、船長です』

「…………」

　きっぱりと言い放つスーツ姿のナターシャを見て、ミューラーは、がっくりと肩を落とした。

　彼の名はマンフレート・ミューラー……３１歳、独身、男。恋人いない歴、３１年。銀河を股にかける自由商人だ。

　ビジネスの場では、整った顔立ちに、自信に満ちた笑みを浮かべることができる。

　商談の席で彼の向かいに座った者は、たいていこの顔に一杯食わされる。

　もっとも、この顔は今朝ナターシャが１時間かけて作ったものだ。メイクを落とせば、誰の記憶にも残らない極めて冴えない男が一人残るだけである。