銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

22．若き領主フリューゲル……⑤

　エーリッヒは、ジークリットの言葉を、真正面から受け止めた。言葉遣いを咎めることも、聞かなかったふりをすることもなかった。

「ジークリット嬢。私には、エルケの民を守る責任があります。私が感情のままに軍を動かせば、エルケは他領を侵した星として、周辺の星々全てを敵に回すかもしれない。そうなって血を流すのは、エルケの民です」

「…………」

「アイゼンシュタット閣下を……御父君を……見殺しにはしません。ですが、正しい手順を踏まなければ、助けられるものも、助けられなくなる」

　ジークリットは、唇を噛んで俯いた。

　頭では分かっていた。

　エーリッヒの言うことは、何一つ間違っていない。それが分かっているからこそ、悔しかった。

　館の門に立つ治安部隊の兵。灯りのつかない窓。最後にまともに父の顔を見たのがいつだったか、もう思い出せない。

　叱責の言葉に勢いのままに言い返して、扉を叩きつけて、塀を越えて。そうやって背を向けてきた相手を、今になって助けてくれと、他人に頭を下げている。

　その身勝手さを、誰よりも分かっているのは、ジークリット自身だった。

　ドレスの膝の上で、指先が白くなるほど拳を握る。

――泣くものか！

　ジークリットは思った。ここで泣いてしまったら、令嬢の顔も、山猫と呼ばれた粗暴な顔も、どちらも保てなくなる。

　ミューラーは、黙ってそのやり取りを見ていた。

　それは、統治者の理屈だった。冷たいが筋は通っている。この男は、婚約者の涙ひとつで判断を曲げたりはしない。曲げないからこそ、星１つを背負える。

　そして、ミューラーは気づいていた。

――この男は「できない」とは一言も言っていない

　しかし、思いつめた若い娘に、言外の意味はどうやら届いていない。生来の生真面目さからくる純粋な思いが、今の彼女自身を縛り付けている。

――しょうがねぇな！

　ミューラーが口を開いた。

「閣下は今、『正しい手順』とおっしゃいましたね？　だったら、その手順ってのは、どういうものなんです？」

　エーリッヒは、ミューラーを見た。

　その目に、ほんの僅かに満足げな色が浮かんだ気がした。

「他領への派遣が認められる場合が、ひとつだけあります。その星の『正統な統治者』から『正式な救援要請』が出された場合です」

「正統な統治者……アイゼンシュタット閣下ご本人ですか？」

「ええ。ですが、閣下は館に閉じ込められ、外部と連絡を取ることもできない……お分かりですね？」

　エーリッヒは、そこで言葉を切った。

　そして、ジークリットへと静かに視線を移した。

　彼女は悔しそうに若草色したドレスの裾を掴んだままだ。無理もない、気丈に振舞い……それもかなり虚勢を張ってはいるが、ジークリットはまだ１８歳の少女だ。

『告……領主ご本人が意思を示せない場合に限り、その正統な代理人による要請も、同等の効力を持ちます。例えば、領主家の継承権を持つ者による要請です』

　ミューラーは、思わずナターシャを振り返った。

「……お前、そんなことまで知ってたのか？」

『星間法典第２２章、領邦間救援協定の条文です。商取引の契約に関わる法令とあわせて、常時参照しております』

「商売に、いつそんな条文が要るんだよ」

『領主が交代した星との取引で、旧領主の契約が引き継がれるかどうかの判断に使用します。過去に３回、参照しました』

　エーリッヒが、わずかに目を見開いた。

「……優秀な秘書をお持ちですね、ミューラー殿」

「秘書じゃ……って……いえ、秘書です」

　ナターシャが、何も言わずに瞬きを一つした。

　突如響いたナターシャの言葉に、ジークリットが、ハッとなって顔を上げた。

「……継承権を、持つ者……」

　アイゼンシュタット家に、子は１人しかいない。

　それが誰なのかは、この部屋にいる全員が知っていた。

　ジークリットの顔から、血の気が見る見るうちに引いていった。

『継承権』……その言葉を、これまで自分のこととして考えたことは、一度もなかった。いつか婿を取るか、嫁ぐかして、家を繋ぐ。そのための娘。周りもそう扱い、自分もそれに反発することで、それ以上を考えずに済ませてきた。

　その言葉が、今、自分の喉元に突きつけられている。

　下町の路地が浮かんだ。屋台の油の匂い。鉱石を運ぶ車の轟音。作業帽を被せてくれたルッツの手。

　あの人達の暮らす星に、余所の星の軍を呼ぶ。

　それを決めるのが、アタイ……いや、私。

「私が……父の、代わりに……？」

「そういうことです」

　エーリッヒは、穏やかに、けれど一切ごまかさずに続けた。

「ただし、ジークリット嬢。それは、貴女の名で、他の星の軍を、ご自分の故郷に招き入れるということです。どれだけ慎重に事を運んでも、血が流れるかもしれない。執政府の兵にも家族がいます。その全ての責任を貴女が負うことになる」

「…………」

「今すぐに……とは申しません。ご自分で、お決めになってください」

　ジークリットは、膝の上で両手を握りしめ、その白い指先が小さく震えていた。

　ミューラーは、口を挟まなかった。

　挟めなかったと、言ったほうが正しい。これは、一介の商人が値をつけていい話ではない。

――自由ってのは、こういうことなんだよ、小娘……

　喉まで出かかった言葉を、ミューラーは飲み込んだ。

　自分で選ぶということは、選んだ結果の全部を自分で背負うということだ。

　艦橋で「アタイは、自由になりたいんだ」と言った少女が、今、その意味の一番重いところに、たった一人で立っていた。

　長い沈黙のあと、ジークリットが、ゆっくりと顔を上げた。

「……少しだけ、お時間をいただけますか？」

　声は、令嬢のものだった。けれど、語尾がわずかに掠れていた。

「もちろんです」

　エーリッヒは頷き、呼び鈴を鳴らした。

「今夜は迎賓館をお使いください。ミューラー殿も、ご一緒に。船よりは、ゆっくりお休みいただけるでしょう」

「お心遣い、痛み入ります」

　ミューラーは、帽子を胸に当てて頭を下げた。

　顔を上げたとき、ジークリットと目が合った。

　令嬢の顔のまま、彼女は何も言わなかった。言わなかったが、その目だけは、艦橋で初めて自由を口にした夜と同じように、何かを探していた。

　ミューラーは、先に目を逸らした。

――俺に答えを求めるんじゃねぇよ

　答えを出せるのは、本人だけだ。

　それが分かっているから、彼は、何も言わなかった。

　窓の外では、エルケの空が、ゆっくりと夕暮れの色に染まり始めていた。