15/22

14．領主の娘……③

「その言葉……二度と口にすんじゃねぇ……次ほざいたら、マジで放り出すぞ」

　怒鳴った顔ではなかった。追手の船に「断る」と言ったときと同じ、冷え切った目だった。

　ただ、その奥に、もっと別の何かがあった。

　しかしジークリットには、それが何なのか分からなかった。

「……な、何だよ……冗談に決まってんだろ……」

　声が、情けないほど小さくなった。

　ミューラーは答えなかった。

　繕いかけのジャケットを掴むと、黙って艦橋を出ていった。

　扉が閉まる音が虚しく響き、　残されたジークリットは、補助席の上で、膝を抱え直した。

「……何だよ、あいつ……」

　ナターシャは、オペレーション席で前を向いたまま、何も言わなかった。ヘッドセットの青い光だけが、ゆっくりと明滅していた。

　艦橋に、空調の低い音だけが残った。

　ジークリットは膝を抱えたまま、閉じた扉を睨んでいた。

――冗談だって言ったじゃんか……

　そう思おうとした。けれど、さっきの目が、頭から離れない。

　怒っている目ではなかった。もっと深いところで、何かが凍りついている目だった。下町で喧嘩ばかりしていた頃にも、あんな目をする大人は見たことがない。

　謝ったほうがいいのかもしれない。

　そう思った途端、胸の奥がむず痒くなった。何に謝ればいいのか分からない。分からないまま「ごめん」と言うのは、負けを認めるみたいで嫌だった。

　館を抜け出すたびに、父親と言い合いになった。言い過ぎたと思っても、最後まで謝れなかった。そのうち、顔を合わせることさえなくなった。

――アタイ、いつもこうだ……

　ジークリットは、膝に額を押しつけた。

　◇　◇

　ミューラーが艦橋に戻ってきたのは、１時間ほど経ってからだった。

　袖の破れは、きれいに繕い終わっていた。

　両手に、マグカップを２つ持っている。片方を、黙ってジークリットの前に置いた。湯気の立つ、薄い茶色の液体。港で一番安い合成コーヒーの匂いがした。

「……すまん」

　ミューラーは、ジークリットの顔を見ないまま言った。

「さっきは、言い過ぎた……大人げなかった」

　それだけだった。

　理由は言わない。何に怒ったのかも言わない。言い訳も、説明もしない。

　ジークリットは、マグカップを両手で包んだ。

――何か言わなければ……

　そう思った。「いいよ」とか「アタイも悪かった」とか、言うべき言葉はいくらでもあるはずなのに、喉のところで全部支(つか)えて、出てこない。

「……別に」

　やっと出てきたのは、それだけだった。

　ミューラーは小さく頷き、自分のマグカップを持って船長席に座った。

　２人とも、それきり黙っていた。

　合成コーヒーは、苦くて、薄くて、それでも温かかった。

――この人も、謝るのが下手なんだ。

　ジークリットは、カップの縁越しに、地味な男の横顔を盗み見た。

　やがて、ミューラーが帳簿整理のために船長室に戻っていくと、艦橋はジークリットとナターシャと２人きりになった。

　時折、厚ぼったい冊子を運ぶ音が通路の奥から聞こえてくる。今夜も、一番下の行に「密航者　食費　３」と書き足しているのだろう。

「なぁ、ナターシャ」

『はい』

「あいつ……昔、海賊と何かあったのか？」

　ナターシャは、ほんのわずかに間を置いた。

『解……船長の個人的な記録については、お答えする権限がありません』

「……そっか」

　ジークリットは、それ以上は聞かなかった。代わりに、ずっと気になっていたことを口にした。

「アンタって、船のコンピューターなんだよな？　飯の時も、天井のスピーカーから喋ってたし」

『否……私はハードウェアのコンピューターではなく管制ＡＧＩです。本体は船の中枢にあります』

「じゃあ、その身体って何のためにあんの？　喋るだけなら、船ん中ならどこでもできるっしょ？」

『船長の説明では、メイクのためです』

「メイクって、あの顔の？」

『是……その通りです』

「毎日してんの？」

『否……商談のある日だけです。頻度は月に数回です』

　ジークリットは首を傾げた。

「じゃあ、残りの日は？」

　ナターシャは、また、ほんのわずかに間を置いた。

『解……船長の話し相手です』

　ジークリットは、それ以上は聞かなかった。

　聞かなかったが、少しだけ、あの地味な男のことが分かった気がした。

　昼間の、あの目の奥にあった何か。その正体は分からないままだ。けれど、あの男が、この広すぎる船の中で、ずっと独りでそれを抱えてきたことだけは、何となく分かった。

　鍋ひとつで、一人分の飯を作り続けてきた男だ。

「……アンタはさ、寂しくねぇの？」

　ぽつりと聞いてから、ジークリットは自分で少し驚いた。機械に向かって、何を聞いているんだろう。

『解……寂しいという状態を、私は正確に定義できません』

　ナターシャは、そこで一度、言葉を切った。

『ただ、船長が話しかけてくださる時間は、記録上、本船の稼働時間のうちで最も情報量の多い時間です』

　ジークリットは、しばらく黙ってその横顔を見ていた。

　それが答えなのかどうかは、分からなかった。けれど、悪い答えではない気がした。

　気がつけば、ずいぶん長いこと話し込んでいた。

　艦橋の窓の外では、星がゆっくりと流れている。ミューラーが船長室に引っ込んでから、もう２時間近く経っていた。

　ジークリットは、ふと口を噤んだ。

――アタイ、さっきから何でこんなに喋ってんだ？

　館にいた頃は、誰とも話さない日のほうが多かった。侍女は口を開けば「お嬢様、お行儀が」と咎められ、父親とは顔を合わせれば言い合いで、そのうち顔も合わせなくなった。

　本音を言える相手なんて、下町の連中くらいしかいなかった。

　それなのに、ここではどうだ。返ってくるのは事務的な声と、ぱちりと明滅する青い光だけなのに、聞かれてもいないことまで、するすると口から出てくる。

　ジークリットは、さっきのナターシャの言葉を思い出した。

　『話し相手』……この広すぎる船の中で、話し相手が欲しかったのは、あの地味な男だけではなかったのかもしれない。

「……ナターシャ」

『はい』

「アタイ、少し喋りすぎてるよね？」

『解……本日の会話時間は、２時間１３分です。船長の１日の平均を、４７分上回っています』

「数えてんのかよ！」

『是……記録しています』

　ジークリットは、思わず吹き出しそうになって、慌てて膝に顔を埋めた。

　耳が熱い。

「……あいつには、言うなよ」

『もちろんです』

　ナターシャの青い光が、ゆっくりと瞬いた。

　それが、少しだけ笑っているように見えたのは、きっと気のせいだ。