銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

13．領主の館……②

「領主府の役人は？」

「みんなフンヴェの顔色見てる。治安部隊もそう。あの中で助けを求めても、全部フンヴェに筒抜けだ」

「それで外に逃げた……と？」

「……それに、昨日の船。あれ、執政府の警備艇だ。館の窓から何度も見た」

　ミューラーは目を細めた。

「なるほどな。それで識別信号を消してやがったか」

　鉱山惑星の港で、治安部隊の隊長が言いかけてやめた言葉を思い出す。

『今は執政府が仕切っている』

　出港許可がこの船にだけ下りたのも、輸出許可が１日で出たのも、あの港の何もかもが妙だったのも。全部、１本の線で繋がりかけている気がした。

　繋がりかけているが、まだ見えない。

　執政府は、娘を取り戻そうと警備艇を差し向けた。その同じ執政府が、厳戒態勢の港から、この船だけを外へ出した。娘が乗っていると知っていたなら、出すはずがない。

　知らなかったのなら、何故この船だけが特別扱いだったのか。

　考えれば考えるほど、喉の奥に小骨が増えていく。

「それで……お前さんが行きたいエルケには何があるんだ？」

「エーリッヒ様がいる……」

　ミューラーは「おやっ？」と思った。

「様」……この口の悪い小娘の口から、初めて聞く敬称だった。

「エーリッヒ？　誰だそりゃ？　親類か？」

　ジークリットはすぐには答えなかった。

　虚空を眺め、暫く黙り込んだ後、静かに口を開いた。

「フリューゲルって……言えば分かる？」

「フリューゲル？」

『告……惑星エルケの領主です。エーリッヒ・フォン・フリューゲル卿……２３歳。３年前に家督を継いでいます。領民からの評判は良好。公明正大な統治者として知られています』

　ナターシャが補足した。

「他所の星のご領主様が、なんでお前んちの揉め事に首を突っ込むんだ？」

　ジークリットは、少しだけ言い澱んだ。

「……婚約者だから」

　ミューラーは、しばらく彼女の顔を眺めていたが、納得行ったらしく、鼻で笑い始めた。

「なんだ！　お前、じゃじゃ馬の訳アリ商品かと思ってたが、売約済み商品じゃねぇか！」

　ジークリットが、補助席から跳ね起きた。

「アタイは商品じゃねぇし！」

「領主の娘が、余所の領主と婚約……そりゃ、立派な取引だろうが」

「親父と向こうの家が勝手に決めたんだ！　アタイが決めたんじゃねぇ！」

「だったら、なおさら筋は通せ」

　ミューラーは船長席の肘掛けに頬杖をついた。

「お前が気に入ってようがいまいが、向こうはお前の婚約者だ。助けを求めに行くなら、まず相手に話を通せ。黙って押しかけて、助けてくださいじゃ、向こうだって動きようがねぇ」

「……アンタ、商人のくせに政治持ち出して説教すんのかよ」

「商人だから言うんだよ。取引ってのは、相手の顔を立てて初めて成立する」

　ジークリットは何か言い返そうとして、口を噤んだ。

　それは大人の理屈だ。だが、正しい物の見方であり、間違ってはいない。でも正論が故に腹が立った。

　エーリッヒが悪い人間でないことは、ジークリット自身が一番よく知っている。穏やかで、誠実で、誰に対しても公平だ。だからこそ、勝手に決められた婚約に、文句のつけようがない。嫌いになれる理由がひとつでもあれば、どれほど楽だったか。

　ジークリットは、膝を抱え直した。

　◇　◇

　エルケへ向かうかどうか、ミューラーはまだ答えを出していなかった。

　トレーダーには戻れない。戻れば誘拐犯として捕まる。かといって、小娘の言うままエルケへ寄り道すれば、推進剤代だけで４０万近くが飛ぶ。着いたところで、婚約者の領主が話を聞いてくれる保証もない。

　『シュヴァルベ』はひとまず、どちらにも舵を切れる星系外縁の航路を、のろのろと進んでいた。

　船内の時間だけが、淡々と過ぎていった。

　この船で見るもの全てが、ジークリットには意外だった。それまで自分が乗ってきた船とは、まるで違う。

　領主のお嬢様として、エルケに渡ったことは何度もある。傅く使用人や近臣たち。銀の食器に並ぶ豪華な食事。展望室の窓いっぱいに広がる、満天に瞬く星の海。あれこそが船旅だと思っていた。

　だが、この船はどうだろう。そんな愛想は一切ない。

　通路ですれ違うのは、人ではない。ナターシャの指揮で動き回る、大小のドロイドたちだ。貨物区画で荷の固定具を点検するもの、配管の隙間に潜り込んで何やら修理しているもの、床を磨きながら黙々と行き来するもの。丸みを帯びた胴体に、ぱちりと瞬く光の目。

　それは乗る者の心理的緊張を和らげるためなのか、どれも愛くるしい姿に造られている。

　けれど、それらは人間ではない。

　この広すぎる船の中で、人間は、船長のミューラーと自分の２人だけだった。

　ジークリットには、それが少しだけ、寂しいことのように思えた。

　そしてドロイドたちの姿は、なぜか厨房にだけは見当たらない。厨房と個人の部屋だけは管轄外に設定されているようだ。

　何より驚いたのは、船長が自分で飯を作っている事だ。

　軍艦時代の名残で無駄に広い厨房の片隅、使っているのはコンロひとつと鍋ひとつだけだ。

「料理人は雇わねぇのかよ？」

「ナターシャは飯を食わねぇ……食うのは俺だけだ。その為だけに雇っていたら人件費が無駄にかかる」

「だからって……何でもかんでも一人でやってんじゃねぇか？　そんなんで保つのかよ？」

「良いんだよ、こちとら伊達と酔狂でやってんだ」

　そう言うと、ミューラーは「できたぞ」と鍋を持ち上げて皿に盛りつけた。珍しく二人分だ。

「ナターシャ……何か反応があったら報告しろ」

『了解しました(アイアイサー)』

　スピーカーから聞こえる声。ジークリットは改めて、ナターシャがこの船の管制ＡＧＩであることを実感した。

　出てきたのは、豆と干し肉を煮込んだだけの、色の悪いスープだった。

　見た目は悪いが、食べてみると、意外に美味だった。少なくとも屋敷の新人料理人が作る食事よりは格段に……

「……嘘……おいしい」

「材料費、１食あたり３ユニーだ」

「そこまで言わなくてもいいっつーの！」

　次に、船長は毎晩、帳簿をつける。

　艦橋の端末ではなく、自室の机で、紙の帳簿に手書きで。

　開いたままの頁を覗き込むと、几帳面な字で数字が並んでいた。その一番下の行に、「密航者　食費　３」と書き足されている。

「ナターシャがいるのに、なんで手で書くのさ？」

「自分の手で書かねぇと、金が出ていく実感が湧かねぇんだよ」

「……おかしくね？　それ……つーか、アタイの飯代まで書いてんじゃねぇよ」

「後で払うんだろうが」

　それから、船長は自分の作業着を自分で繕う。袖の破れを太い針で几帳面に。

　港で見た、背の高い、どこか軽薄で口の上手そうな美形の船長。

――あれは、どこへ行ってしまったのだろう？

　ここにいるのは、金勘定ばかりしている、地味で、口の悪い、３０過ぎのくたびれた男だった。

　その男が、艦橋の隅で針を動かしている。ジークリットは補助席に寝転がったまま、それをぼんやりと眺めていた。

　機関の低い唸りと、針が布を抜ける小さな音。屋敷では、こんなに静かな時間を過ごしたことがなかった。静かすぎて、何か喋らずにはいられなくなる。

「なぁ」

「何だ」

「アンタさ、そんなにケチケチ稼ぐくらいなら、いっそ海賊にでもなりゃいいのに」

　針が、止まった。

「この船、強ぇんだろ？　奪っちまえば元手もいらねぇし、誰にも頭下げなくていいし。そっちのほうが、よっぽど自由……」

　バン！　とデスクを叩く音が聞こえ、艦橋の空気が凍りついた。

　跳び跳ねるように身を起こすと、ミューラーが冷ややかな視線をぶつけている。ジークリットは思わず息を飲んだ。

　床に、繕いかけのジャケットが落ちていた。縫いかけの針が刺さったままだった。