銀河自由商人ミューラーは稼ぎたい

12．領主の娘……①

　追手を振り切ってから、丸１日が経った。

　その間、ミューラーは何度も少女を問い詰めた。

　どこから来た？

　誰に追われている？

　何故惑星『エルケ』なのか？

　少女の答えは、いつも同じだった。

「言いたくねぇ」

「言いたくねぇで済むか。こっちは命と船を張ってるんだ」

「頼んでねぇし」

「勝手に乗り込んできたのはお前だろうが！」

　ミューラーは艦橋の床を踏み鳴らし、それから深く息を吐いた。

「いいか。俺はこのままトレーダーへ戻る。着いたら、お前は港の保安局に引き渡す。それが嫌なら、今のうちに全部吐け」

「…………」

　少女はそっぽを向いたまま、補助席の上で膝を抱えた。

　ミューラーは舌打ちし、船長席に沈み込んだ。

『船長』

「何だ」

『鉱山惑星アイゼンシュタットの執政府が、星系内の全船舶に向けて公示を出しています』

「公示？」

『読み上げます』

　ナターシャの声が、事務的な抑揚で艦橋に響いた。

『「領主アイゼンシュタット閣下のご息女、ジークリット・フォン・アイゼンシュタット嬢が、何者かにより誘拐された。犯人は高速武装商船で星系外へ逃走中。当該船舶を発見した者は、直ちに執政府へ通報されたい。有力な情報を提供した者には、賞金２０万ユニーを支払う。執政フンヴェ」』

「……はっ？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「２０万ユニー……？」

『前回の純利益と、ほぼ同額です』

　我々の日本円にして、およそ３５００万円。庶民なら目の色を変える額だ。

「……俺が海賊追っかけて、主砲ぶっ放して、ＭＢＡの若造に頭下げて、やっと稼いだ額と同じかよ」

『同額ではありません。前回の純利益は１９万４２００ユニーですので、賞金のほうが５８００ユニー多くなります』

「余計に腹が立つわ！」

　ミューラーは顎を撫でた。腹は立つが、商人の勘は別のところで引っかかっていた。

　庶民にとっては大金でも、領主家にとっては端金(はしたがね)だ。領主の一人娘が攫われたのなら……本気で探す気があるのなら……桁はもっと増える筈だ。

　それに船は動かすのに金が掛かる。２０万ぽっちでは、手元に残るのは精々３万ユニーが良い所だろう。

　先日のミューラーのように。

　それでは腕のいい賞金稼ぎは誰も動かない。

――探す気がねぇのか……？

　　それとも、大っぴらに探されちゃ困るのか……？

　思考が巡る。

　「……或いは『探している』という既成事実が欲しいのか……？」

　ほつりと口に出した瞬間、ミューラーは、ようやく気づいた。

　ミューラーは、ゆっくりと補助席の少女を見やる。同時に少女の肩が、びくりと跳ねた。

「ナターシャ。添付の画像は？」

『表示します』

　スクリーンに、１人の令嬢の肖像が映し出された。

　淡い薔薇色の髪をきれいに結い上げ、上品に微笑んでいる。仕立てのいい若草色のドレスに、首元の小さな宝石が、上質な彫像のような透き通った肌の上で、赤く光を放っている。

　泥と油で汚れた作業着の少女とは、似ても似つかない。

　似ても似つかないが、気の強そうな目だけが、まったく同じだった。

　ミューラーは、スクリーンの令嬢と補助席の少女を、何度か見比べた。髪の結い方。微笑みの角度。顎の引き具合。どれも、きちんと誰かに教え込まれたものだ。肖像の中の令嬢は、令嬢として正しい顔をしている。

――作られた顔……か……

　自分も同じだ。商談の前に、ナターシャが１時間かけて作る、売り物の顔。

　補助席の少女は、スクリーンから目をそらしていた。見たくないものを見せられた子供の顔だった。泥のついた頬を、作業着の袖でぐいと拭う。拭ったところで、肖像の顔に近づくわけでもないのに。

　ミューラーは、何故か少しだけ、その仕草が気に入った。

「……ジーク……ねぇ……」

　少女は答えない。

「ジークリット・フォン・アイゼンシュタット……領主の娘……と……」

「…………」

「で……俺が極悪な誘拐犯……つまりお尋ね者になった訳だ……」

　ミューラーは天井を仰いだ。

「最高だな。トレーダーに戻ったら、港に着いた瞬間に手錠だ」

『告……高速武装商船という特徴に該当する民間船は、この星系では本船のみです』

「分かってるよ！」

「……アタイを突き出せばいいじゃん」

　少女が、ぼそりと言った。

「そしたら賞金２０万だろ。アンタの稼ぎと同じなんだろ？」

「バカかお前？」

「バカって言った！」

「言うさ。貰える訳ねぇだろ！」

　ミューラーは嘆息交じりに切り捨てた。

「公示をよく聞け。賞金が出るのは『当該船舶を発見した者』だ。当該船舶ってのは、この船だ。俺はお尋ね者の側なんだよ」

『補足。誘拐の被疑者がご令嬢を連れて出頭した場合、一般には「逃げ切れずに観念した」と解釈されます』

「だろうな」

　ミューラーは、苦々しくスクリーンの公示を睨んだ。

「よくできてやがる。逃げりゃ誘拐犯、返しても誘拐犯。どっちに転んでも、２０万は俺の懐には入らねぇ仕組みだ」

「…………」

「それにな」

　ミューラーは、ちらりと少女を見た。

「領主の一人娘に２０万ぽっちだと？　俺が本物の誘拐犯なら、それこそ人質にして値を釣り上げてやる。桁が２つは違ってくるぜ」

「……サイッテー！」

「商人として当然の見積もりだ」

　少女は、何とも言えない顔でミューラーを見た。人質扱いされて怒るべきなのか、２０万より高い値をつけられたことを喜ぶべきなのか、自分でも決めかねている顔だった。

　少女……ジークリット・フォン・アイゼンシュタット……は、膝を抱えたまま、小さな声で言った。

「……だいいち、誘拐なんかじゃねぇし……」

「お前が勝手に乗ってきたんだからな」

「アタイは逃げてきたんだ！　自分で！」

「何から？」

　長い沈黙があった。

「こうなった以上全部話せ。洗いざらい全部」

「……聞いて……どうするのさ？」

「聞いてから考える」

　やがて、ジークリットは膝から顔を上げた。観念したように大きく息を吐いて薄紅色の唇を開いた。

「……親父が、閉じ込められてる……フンヴェのクソ野郎の差し金だ……アタイ達を嵌めやがったんだ！　畜生！」

　ジークリットの話は、ぶっきらぼうで、あちこちに飛んだ。それを繋ぎ合わせると、こうなる。

　鉱山惑星の領主アイゼンシュタットは、病に倒れてから、政務の多くを執政フンヴェに任せるようになった。

　フンヴェは有能だった。少なくとも、初めのうちは。

　だが、いつの間にか、行政も治安部隊も、領主ではなくフンヴェの言葉で動くようになっていた。

　気づいた時には、領主館の門には治安部隊の兵が立ち、領主は館の外へ出ることも、外部と連絡を取ることもできなくなっていた。

「表向きは、療養中ってことになってる」

「実際は領主閣下……親父さん……は、軟禁ってことか」

「……知らねぇよ。あいつとは口きいてねぇし」

　ジークリットは、吐き捨てるように言った。

「昔っから合わねぇんだ。顔見りゃ小言で、こっちも言い返して。だから、あいつがどうなろうと、別に……」

　そこで、言葉が途切れた。

　ミューラーは黙って待った。

「……部屋の灯りが、もう何日もついてねぇんだ」

　それだけ言って、ジークリットは唇を噛んだ。

　別にどうなろうと構わない相手のために、作業着を借りて塀を越え、命懸けで密航までする奴はいない。

　ミューラーは、それを口にはしなかった。