俺の異世界生活が配信されているとしか思えない

第一章 何を成すか

第四話 おっさん、相談に乗る

　やってきたのはすぐ隣(となり)。併設された小さな酒場だ。

　カウンター四席、まばらに置かれたテーブル。客は冒険者が一組みだけ。

　メニュー表すらない殺風景な店内は、飲んだらすぐ帰れとでも言わんばかり。

「ガド、酒と飯を二人分だ」

「へいへい」

　バーンズさんが前掛けを着けたおじさんに雑な注文をした。名前で呼ぶくらいの仲だから通じるのか、それともこれが常識なのかは分からない。

　好きな物を好きな店で食べられる世界の出身としては少し戸惑う。

　バーンズさんはテーブルに両肘をついて体重を預けると、俺の冒険者タグを覗き込む。

　そのまま上に移動した視線がぶつかった。　

「えーっと、マサルか。奢る代わりと言っちゃなんだが、少し相談に乗ってくれや」

「力になれるかは内容次第ですけど、自分でよければ聞きますよ」

　相談には慣れている。

　一番やってはいけないのが中途半端に答えること。知ったかぶりをしたり、おべっかを使ってはいけない。

　相手が納得する内容ではなかったとしても、真剣に考えて意見してくれたと評価してもらえたら十分だ。

　俺はそうやって客の信頼を勝ち取ってきた。

『バーンズさんにはうちのマサルが世話になったからな。俺らも力になるぜ！』

『ハゲのお悩み相談か』

『好きな子がいるとかだったらどうする？』

『俺らに恋愛の話されてもなｗ』

『パンジィちゃんは渡さないぞ！』

　それに、こっちは数も多い。どんな悩みでも解決できそうだ。

　バーンズさんが難しい表情を浮かべ、口を開く。

「十六歳の馬鹿息子が人妻に手ぇ出しやがってな。八日前から牢屋にいる。一緒に会いに行っちゃくれねえか？　一人じゃ小っ恥ずかしくてよ」

「……えっと、急にすごい話ですね。全然いいですけど、どこの馬の骨だか知れない俺なんかより、付き合いが長い他の冒険者にお願いした方がよくないですか？」

「あいつら、釘刺したとこで何言いやがるか分からねえ。それに、俺みたいにぶっきらぼうな人間が、一丁前に息子の心配してるって思われるのも嫌だしな。新人に飯奢ったついでに、ちょっと顔見せに来たって方が自然だろ」

「なるほど、たしかに。そういうことなら構いませんよ」

　相談てよりお願いだったか。喉渇いたしコンビニでも行こうぜってくらいの軽いノリで、牢屋に誘われてしまった。

　付き添うだけで少しでも恩返しできるなら、断る理由がない。

　さあ、料理が運ばれてきたぞ。

「ほらよバーンズ。うちで一番高い酒と、一番不味い飯だ」

「あんがとよ。この店が繁盛してる理由が分かるぜ」

　ハードボイルドなやり取りの後、木のジョッキに飴色の酒がなみなみと注がれた。一リットル近くありそう。

　大皿には卵と腸詰めの炒め物と丸いパンが乗っている。

　自分で初めて作った料理もこんな感じだった。

　俺の場合は丼(どんぶり)にして焼肉のタレをぶっかけてやったけどな。

「さっさと食っちまえ」

「はい、いただきます」

　バーンズさんに促され、まず酒を飲む。

　量が多くて心配だったが、アルコールは強くない。コーン茶みたいな風味があり、グビグビいけてしまう。

　続いて炒め物。

　……味が薄い。燻(いぶ)した香りはあるけど、腸詰めから古い肉の臭いがして、スパイスがないからか気になってしまう。

　お世辞にも美味いとは言えない。

「どうだ、微妙だろ？」

「まあ、そうですね」

「酒までついて千ミース。金が無(ね)え奴に腹一杯食わしてやるって、ガドなりの思いやりなのさ」

「え、安っ！　量は十分すぎるほどですね」

　日本にもせんべろという、おつまみに加えて酒が二杯程度飲めるシステムがあるけど、腹は満たされない。

　ペノンベンではパン一つ二百ミースで売られていたのに、この価格は大丈夫なのだろうか。原価で八割以上持っていかれているような。

　他人のために身を削る。カッコイイ店主だ。

『粋(いき)だねぇ』

『俺も客に料理を運ぶときガドの真似しようかな』

『やめとけ不細工。店が潰れる』

『……あ？　てめぇの鼻も潰してやろうか？』

『不細工は否定しないのな？　プププｗｗｗ』

　人の頭の中で喧嘩しないで欲しい。

　食事を終え、店を出たところでバーンズさんにお礼を言う。　

「ご馳走様でした」

「おう」

「先にちょっと寄り道してもいいですか？　スキルを試したくて」

「いいぜ、時間ならいくらでもある」

　ヒートアップする妖精の言い争いを響かせながら、昨晩ベンチを使わせてもらった公園に移動した。

　どんなモンスターになるのか分からないので、念のために池のほとりに立つ。

　水面には俺が映っている。

　白いワイシャツに水色のネクタイ。紺色のスラックスに黒い合皮のベルト。身だしなみに気を遣う方ではないが、それにしたって髪がボサボサだ。

「――チェンジ！」

　気合を入れて叫ぶと、俺の体が一瞬にして縮む。

＂うわっ！＂

　驚いたはずなのに、音が出ていない。でも、俺はいま声を発したという確かな自覚がある。

　さらに、視野が全方位に広がっていた。

　馬の視界は三五〇度らしい。あいつらもこんなふうに見えているのだろうか。

　視力はだいぶ落ちているようで、この目では後ろの席から黒板の文字を読み取るのは不可能だろう。

　慣れない視界に脳がバグって気持ち悪い。

「スライムに変身するスキルとは珍しい。接近して視界から消え……いや、踏み潰されて終わりか。戦闘じゃ役に立たねえな」

　バーンズさんが俺の体を見下ろしながら考察している。

　スライム――どの小説でもゲームでも、最弱のモンスターという扱い。俺はチートスキルを貰ったはずだ。まさかそんなわけ……。

　ずりずりと這いながら池に近づいていく。

　水鏡で映してみると、薄い水色の透き通った体の中に銅色の核(コア)が浮かんでいた。

　スライムと聞いてイメージする何通りかのうち一つ、そのまんま。終了のお知らせ。

＂えぇ……マジかよ。これじゃゴブリンに勝つとか無理だろ。いよいよ詰んだか？＂

　この核が俺の本体だ。変化したときから不思議と理解している。

　若干の粘度がある周りの液体も俺の一部ではあるのだが、核から生み出された擬似的な肉体って表現が近い。

　全身を伸び縮みさせて動く様(さま)はまるでナメクジ。これなら間違いなく人間形態の方が強い。

＂妖精さん、俺の声って聞こえてる？＂　

『なんかくぐもった声になったけど、一応聞き取れる』

『マサル、お前も丸くなったもんだな』

『よ、弱そ～ｗ』

『そういえば服どこいった？』

　妖精さんたちとは会話できた。

　言われてみれば、服が消えている。

＂――チェンジ＂

　人間に戻ると変身前の状態。リュックを背負っているし、シャツもスラックスも着ている。

　なんとも都合のいい親切設計だ。

『ま、まあまあ。なんとかなるってｗ』

『スライムの体なら変形できそうだし、鍵開けて空き巣でもする？』

『服溶かせるのかな？』

『とりあえず風呂でも覗きに行こうぜ！　って、風呂なんてあんのか？』

『馬鹿ばっかｗ　いい加減気付きな？　スライムの視点ならいつでもスカートの中見放題だってことに』

　ダメだこいつら。俺を犯罪者にしようとしてやがる。

　これだけの数がいるのに、使える案が一つもないとは呆れてしまう。

「バーンズさん、もう行けます」

「悪(わり)ぃけど頼むわ。まあ、スキルなんかおまけみたいなもんだから、気にすることねえぞ？　ゆっくりやればいい」

　あからさまに落ち込んでいたからな。顔に出ていたのかもしれない。背中を叩かれ、励まされてしまった。

　めでたく使えないスキルだと認定されたようだ。肩を落としながら牢獄へと向かう。

　街の端、その外壁近く。積み上げられた石で囲われただけの、不自然な入り口があった。

　地下へと続いているのだろう。真上から降り注ぐ陽光が暗闇に押し返されている。

　人が一人通れるくらいの狭さ。衛兵が二人立っている。

「息子に面会したい」

「どうぞ。壁伝いに歩いてください」

　許可をもらい、なだらかな傾斜の道を進む。

　すぐに光は届かなくなり、目が役に立たない。指先を伝う、壁を固めるための石と木の感触だけが頼り。緩やかにカーブしている。

　生温い風が吹き抜けていく。どこかに別の入り口があるのだろうか。

　しばらくすると、明かりが見えた。闇をわずかに薄める程度の頼りない光だ。

　平らな地面に到着すると、道幅が少し広くなる。一本道で、ずっと奥の方が暗い。あっちから風が流れてきている。

　通路にある扉の一つ。格子窓を覗くと、向こうは小さな部屋になっており、衛兵が一人イスに座っていた。

「最近捕まったラゾと話したい」

「いま開ける」

　内側に開いた扉に導かれ、中に入る。

　衛兵は俺たちの冒険者タグを見て、壁に掛けられた入出を管理する木の板に名前を書く。そして奥の扉へと移動し、錠前を外してくれた。

　その先が牢屋。五から六人ずつ収容されている檻(おり)がいくつも並んでいる。

「四つ目の右側だ。短めにな？」

「あいよ」

　囚人たちはみな薄汚れたボロボロの服を着て、頭を丸く刈られていた。

　太い鉄格子に背をもたれて地べたに座り、視線だけをこちらに流している。

「お、親父！」

　若い男が立ち上がり、通路側に駆け寄った。

　赤い髪に甘いマスク。あれが息子さんか。女性が放っておかないな。

　バーンズさんが不細工とは言わないが、おそらく母親似なのだろう。

「おうラゾ。近くで飯食ったついでに来てやったぞ。いい暮らししてそうだな」

「頼む、ここから出してくれ！　殺されちまうよ！」

　誰かが吹き出した。それをきっかけに、下卑た笑いが広がっていく。

　近くで見ると、ラゾは体中アザだらけ。同じ檻の囚人たちにやられたのだろう。叫んだせいで唇の左下にある傷口が開き、血が流れだす。

「元気そうで何よりだ。じゃあ、またな」

　少し顔を合わせただけで、もう帰るらしい。

　振り返ったバーンズさんは、鬼より怖い仮面を被っていた。思わず目を逸らしてしまう。

「待ってくれ親父、助けてくれ！　もう二度と馬鹿な真似はしないから！」

　ラゾの悲痛な声……涙が混じり、震えている。

　だがその父親は背を向けたまま、呼ばれようとも歩を止めず、早足で進んでいく。

　俺はその背中を追いながら、何も言えなかった。