公爵令嬢に生まれたので断罪に備えていたら、なぜか王国最強になっていました

第53話 夏季休暇という名の夏季錬成を終えた頃には、わたくしも少しだけ皮が剥けておりましたわ

　夏季休暇は、世間一般では休むための期間らしい。

　なるほど。

　理屈は分かる。

　暑い。

　前期は終わった。

　一度身体も頭も戻し、英気を養い、次に備える。

　極めて健全である。

　ただし。

　わたくしに関して言えば、それは少し違った。

　休んではいた。

　ええ、もちろん休んではいたのだ。

　前期課程修了試験の直後など、脚も肩も背も、かなりひどい有様だった。

　睡眠も必要だったし、食事も必要だったし、何より一度“騎士学校の流れ”から切り離して、自分の感覚へ戻す時間はたしかに必要だった。

　だが、それだけで終わるはずがない。

　屋敷へ帰れば、オズヴァルトがいる。

　庭がある。

　屋敷の中には、騎士学校より静かで、騎士学校より深く、自分の型を見直せる時間がある。

　さらに、重り入り部分鎧まで買った。

　こうなれば、もうそれは休暇ではなく、夏季錬成である。

　極めて自然な流れだった。

　朝は少し早めに起きる。

　騎士学校ほどではない。

　だが緩めすぎない。

　最初の数日は、ただ歩くことから始めた。

　部分鎧も剣も持たない。

　ただ、自分の身体がどこまで疲れを抜き、どこに騎士学校の型を残しているかを見る。

　歩く。

　止まる。

　振り返る。

　礼をする。

　それだけでも、かなり分かった。

　学校の型は入っている。

　待ちが少し浅くなった。

　集団へ寄せる癖もついた。

　だがその分、以前より“戻り”を細く使うようになっている。

　悪くはない。

　だが、そのままでは私の芯が少し薄くなる。

　そこを、オズヴァルトは容赦なく見た。

「お嬢様」

「何かしら」

「前へ出すぎることは減りました」

「ええ」

「ですが、戻す時に少しだけ遠慮が入っております」

　鋭い。

　かなり鋭い。

「学校の型が悪いわけではありません」

「ええ」

「ですが、お嬢様の場合、“噛み合わせる”ことを覚えた結果、“削らなくてよい部分”まで少し削っております」

　私はその言葉を重く受け取った。

　たしかにそうだ。

　騎士学校では、個人で整いすぎていても駄目だった。

　班の流れへ寄せる必要があった。

　その学びは正しい。

　だが、正しいからといって、ずっと同じ角度で削ってよいわけではない。

　そこで必要になるのが、屋敷での再調整だった。

　つまり、夏季錬成の第一段階は、元へ戻すことではない。

　騎士学校で得たものを残しつつ、“削りすぎた部分だけを戻す”作業だった。

　これが難しい。

　かなり難しい。

　前期で私は、学校の型を身体へ入れた。

　それを一度壊すのは愚かである。

　だが、そのままだと私の型が薄くなる。

　つまり必要なのは、破壊ではなく接続だ。

　よろしい。

　大変面白い。

　午前の調整が終わると、数日後から重り入り部分鎧が入った。

　最初は肩だけ。

　次に前腕。

　その次に脛。

　最後に胸。

　全部を一度にはやらない。

　店主の言葉も、オズヴァルトの言葉も正しい。

　重りを増やすこと自体が目的になった時点で、訓練は濁る。

　だから、日ごとにずらす。

　歩く日。

　駆け足の日。

　入りと戻りだけを見る日。

　部分ごとの揺れを確かめる日。

　これが、本当に効いた。

　騎士学校で部分鎧を着けた時は、“嫌だが必要”だった。

　夏季錬成では、その嫌さをもっと細かく分解できる。

　肩に重りがあると、視線の戻しが半拍遅れる。

　前腕に入ると、受けたあとの細かい線が鈍る。

　脛は歩幅を雑にするとすぐ露呈する。

　胸は呼吸の質を荒くする。

　つまり、“部分鎧が重い”ではなく、“どこがどう死ぬか”が見えてくる。

　それはかなり大きかった。

　そして、そこへ食事の調整まで入った。

　市場へ行って肉を見た日を境に、屋敷の食卓は少し変わった。

　もちろん、公爵家の品位をかなぐり捨てて、皿いっぱいに肉塊が出るわけではない。

　そこまでやると母が倒れる。

　だが、明らかに違った。

　肉の出方が増えた。

　卵と乳が少し意識されるようになった。

　豆も、以前より“飾り”ではなく“材料”として出るようになった。

　母は複雑そうだったが、否定はしなかった。

　むしろ数日後には、料理人と真面目に話していた。

　大変によろしい。

　兄はそれを見て笑った。

「お前、本当に屋敷の食卓まで騎士学校仕様へ寄せるのか」

「寄せるのではありませんわ」

　私は答えた。

「必要なものを足しているだけですの」

「その理屈が一番厄介なんだよな」

　たしかにそうかもしれない。

　ただ、結果として私は前より少し食べるようになった。

　少し寝るようにもなった。

　そして、少しだけ身体の戻りが早くなった。

　食事も睡眠も、やはり訓練と切り離せない。

　そのあたりまで含めて、夏季錬成は騎士学校よりむしろ密度が高かった。

　さらに厄介だったのは、父と兄が時々見に来ることだった。

　父は露骨には口を出さない。

　だが、見ている。

　歩き。

　駆け足。

　部分鎧の揺れ。

　剣の入り。

　そして、たまにだけ言う。

「今の戻りは前の方が良い」

「そこは学校の癖が出ているな」

「その重りはまだ重い」

　驚くほど的確である。

　父も父で、見ているのだ。

　兄はもっと分かりやすかった。

「前よりやりにくいな」

「そこ、また静かになった」

「でも今のは学校で得た方が効いてる」

　たぶん兄は兄で、私が変わるのを面白がっている。

　だが同時に、ちゃんと見てもいる。

　母は母で違うところを見た。

「ルゥ、食べ方が少し変わったわね」

「そうかしら」

「ええ。前より“美味しく食べる”だけではなく“必要だから食べる”顔をする時がある」

　それは、少しだけ図星だった。

　騎士学校へ行ってから、食事は以前より“材料”として見える時が増えた。

　味を軽んじるわけではない。

　だが、味だけで終わらなくなった。

　そういう変化もまた、夏季錬成の一部だったのだろう。

　そして何より大きかったのは、オズヴァルトとの仕上げだった。

　休暇の終盤、彼ははっきりと言った。

「お嬢様」

「何かしら」

「少し剥けましたな」

　私はその言葉に、少しだけ目を瞬かせた。

「何がかしら」

「前期課程で得たものと、お嬢様の型の間にあった“硬い皮”です」

　私は黙った。

　オズヴァルトは続ける。

「学校で得た型をそのまま良しとせず、屋敷で削りすぎたところを戻した。その結果、前より噛み合わせが良くなりました」

「ええ」

「前より集団へ寄れる。ですが、前よりお嬢様の戻しも死んでいない。かなり良いところへ来ております」

　その評価は、とても重かった。

　私は静かに礼をした。

「ありがとうございます」

「ただし、二学期へ戻ればまた崩れます」

「ええ」

「そのたびに、また合わせていくのです」

「ええ」

　それでよいのだと思う。

　一度で完成しない。

　崩れるたびに噛み合わせる。

　それを繰り返す。

　騎士学校の型。

　私の型。

　公爵令嬢としての姿。

　騎士課程で必要な実用。

　それらは、最初から一つではない。

　だからこそ、合わせ続ける必要がある。

　その意味で、この夏季休暇は本当に錬成だった。

　休むだけではない。

　壊すだけでもない。

　再接続し、純度を上げる。

　夏の終わり、私は鏡の前で自分を見た。

　締まった身体。

　短い髪。

　静かな立ち方。

　だが、入学前よりも、前期終了直後よりも、どこか自然だ。

　騎士学校の空気を持ち帰りながら、それに呑まれてはいない。

　良い。

　かなり良い。

　私はその夜、記録帳を開いた。

　夏季休暇という名の夏季錬成を終えた。

　部分鎧の揺れを細かく分解できた。

　学校で削りすぎた部分を少し戻せた。

　食事も、休み方も、前より実用的になった。

　お父様もお兄様も、かなり見ていた。

　お母様は食べ方の変化に気づいた。

　オズヴァルトは“少し剥けた”と評した。

　そして最後に、少しだけ大きく書いた。

　どうやらこの夏で、わたくしも少しだけ一皮剥けたようですわね。

　かなり良い。

　私は羽根ペンを置き、短い髪を静かに払った。

　よろしい。

　これなら二学期へ戻れる。

　前期をなぞるのではなく、その先へ行ける。

　そう思えるだけで、この夏季錬成は十分に意味があった。

　――こうしてルクレツィア・フォン・ヴァルツェンは、夏季休暇という名の夏季錬成を通じて、騎士学校で得た型と自分の型をより自然に接続し直し、前期より一段深いところで“公爵令嬢のまま騎士課程を生きる自分”へと近づいていくのだった。