公爵令嬢に生まれたので断罪に備えていたら、なぜか王国最強になっていました

幕間 第X回（数えるのをみんなが辞めた）公爵家会議（ルクレツィアを除く）

　ヴァルツェン公爵家の家族会議は、本来そこまで頻繁に開かれるものではない。

　少なくとも、以前はそうだった。

　父が執務を行い、母が社交と家の内を整え、兄が次代として学び、必要があればその都度話し合う。

　それで十分に回っていた。

　だが、ルクレツィア・フォン・ヴァルツェンが五歳で熱を出して以降、その均衡は静かに、だが確実に壊れた。

　そして今。

　王国剣術大会準優勝。

　王国騎士学校進学希望。

　しかも出願その他すでにかなり進行済み。

　そこまで積み上がった結果として、ヴァルツェン公爵家ではまたしても家族会議が開かれていた。

　ただし今回は、当のルクレツィアを除いて、である。

　父は重々しく額を押さえていた。

　母は静かにお茶を飲んでいる。

　兄は長椅子の背へ軽くもたれ、しかし珍しく笑っていない。

　しばしの沈黙のあと、最初に口を開いたのは父だった。

「……何回目だ」

　兄が淡々と答える。

「もう数えるのをやめた方が早いかと」

「やめた」

　父は即答した。

「十回を超えたあたりで意味を見失った」

　母が静かに言う。

「正確には、剣を習いたいと言い出した時点から“臨時会議”が増えすぎたのよ」

「五歳で木剣を欲しがった日からですね」

　兄が言うと、父は深く息を吐いた。

「あの日、熱のせいだと思ったのが間違いだった」

「いまだに仰るのですね」

「言う。何度でも言う」

　父はきっぱり言った。

「高熱のあとに公爵令嬢が“断罪される前に最強になりますわ”と言い出したら、誰でも熱のせいだと思う」

　それはそうである。

　兄も、そこだけは真顔で頷いた。

「まあ、それはそうですね」

「でしょう？」

「はい。ただ、問題は熱が下がっても一切戻らなかったことですが」

　父はとうとう天を仰いだ。

「戻るどころか進化していったからな」

　母がカップを置く。

「しかも、妙な方向へ着実に」

「剣だけならまだ良かった」

　父が言う。

「まだ、の意味はさておきだが」

　兄が補足するように言った。

「礼儀作法を体幹訓練扱いし、舞踏を足運びの宝庫扱いし、お茶会を情報戦の初歩と呼び、小剣を持たせれば収め方から入った」

　母が少しだけ目を閉じた。

「しかも全部、一定の成果を出してしまったのが厄介なのよね」

「そこです」

　父が机を指で軽く叩いた。

「そこが一番厄介だ。途中で飽きるなら、矯正も諦めも効いた。だがあれは違う。続ける。積む。結果を出す。だから止める理屈が削られる」

　兄がぼそりと言う。

「今回は王国剣術大会準優勝ですからね」

　沈黙。

　その事実が落ちるたび、この部屋の空気は少し重くなる。

　父が低く言った。

「公爵令嬢が、黙って王国剣術大会へ出て、準優勝した」

「はい」

「そのうえ騎士学校へ進む気でいる」

「はい」

「……アルフレート」

「何でしょう」

「お前はいつから気づいていた」

　兄は少しだけ考えた。

　それから正直に答える。

「大会の少し前には、かなり確信していました」

　父の眉が動く。

「なぜ言わなかった」

「確証がなかったのもありますし」

「他には」

「言っても、先に既成事実を作られて終わると思ったので」

　父が黙る。

　母が目を伏せる。

　誰も否定できない。

　母が静かに口を開いた。

「でも、わたくしたちも薄々は分かっていたのではなくて？」

　父が母を見る。

「何がだ」

「ルゥが、もう“普通の貴族学院進学を当然視していない”ことです」

　父はすぐには答えなかった。

　だが否定もしなかった。

　母は続ける。

「十五歳の春から、あの子の整え方が変わったでしょう。外へ出る前提の整え方になっていた。舞踏も、会話も、立ち姿も」

「気づいてはいた」

　父が言う。

「だが、まさか王国剣術大会だとは思わなかった」

　兄が小さく肩をすくめる。

「騎士学校込みで考えれば、むしろ自然な流れだった気もします」

「自然ではない」

　父が即答した。

「公爵令嬢が騎士学校へ進む時点で自然ではない」

「ヴァルツェン公爵家の常識ではそうでしょうね」

　母が言った。

「でもルゥの中では、一貫しているのよ」

　父が少しだけ険しくなる。

「一貫しているから許されるわけではない」

「ええ、もちろん。でも理解はしておかないと」

　母は静かだった。

　怒っていないわけではない。

　だが、もう感情だけで処理する段階ではないと決めている声音だ。

「ルゥは最初から、理不尽に立場を失うことを極端に嫌っていたわ」

「断罪、ですね」

　兄が言う。

「そう」

　母は頷く。

「私たちには極端に聞こえるけれど、あの子の中ではずっと現実なのよ。貴族学院は危険が多く、騎士学校の方が剣が通じる。だからそちらへ行く。その理屈自体は、あの子の中では崩れていない」

　父は腕を組んだ。

「理屈としては分かる。だが、家の事情がある」

「ええ」

「公爵家の娘が騎士学校へ進めば、必ず話題になる」

「ええ」

「婚姻にも響く。社交にも響く。前例も薄い。体面の問題もある」

「全部その通りですわ」

　母は認めた。

「でも、王国剣術大会で準優勝してしまった以上、いまさら“貴族学院へ行って何事もなく令嬢として過ごします”の方が、かえって不自然ではなくて？」

　その指摘に、父は黙った。

　兄もそこへ乗る。

「父上。これはかなり厄介ですが、同時にかなり中途半端に止めにくい状況です。大会へ出て結果まで出している。騎士学校へ行きたい理由も、少なくとも本人の中では首尾一貫している。ここで頭ごなしに戻すと、たぶん表向きは従っても、内側が死にます」

　父が兄を見る。

「お前は賛成なのか」

　兄は少し考えた。

　そして、ゆっくり答える。

「全面的には賛成していません」

「では反対か」

「それも違う」

「どちらだ」

「……ルクレツィアなら、貴族学院より騎士学校の方が向いている、と思っています」

　父が目を細める。

「理由は」

「貴族学院でもやっていけるでしょう。表向きは。ですが、あいつはたぶん、あそこで“令嬢として上手くやる”ことに本気の価値を見いだせない」

　それは、少し残酷だが正しい評価だった。

　兄は続ける。

「対して騎士学校なら、少なくとも自分の十年をそのまま使える。積み上げたものが軸になる。あいつにとってはその方が生きやすいはずです」

　母が小さく頷く。

「私もそう思うわ」

「お前までか」

　父は疲れた声で言う。

「私は賛成しているわけではないのよ」

　母は静かに訂正した。

「ただ、ルゥがどちらで“壊れにくいか”を考えた時、騎士学校の方なのだろうとは思うの」

　父は長く息を吐いた。

「つまり、二人とも理屈は分かると」

「ええ」

「はい」

　兄と母の声が重なる。

　再び沈黙。

　父は黙ったまま窓の外を見ていた。

　その横顔は、怒っているというより、計算している顔だった。

　家格。

　体面。

　将来。

　娘本人の適性。

　全部を秤にかけているのだろう。

　やがて父が言った。

「問題は二つだ」

　兄が姿勢を正す。

　母も視線を向ける。

「一つ。騎士学校へ進めた場合、家としてどう扱うか」

「ええ」

「二つ。あれを本当に外へ出してよいかだ」

　母が少しだけ笑いそうになるのを堪えた顔をした。

「“あれ”呼ばわりは少し可哀想ではなくて？」

「可哀想かどうかではない」

　父は真顔だった。

「ルクレツィアは、中身があまりにも出来上がりすぎている。十五歳の娘としては、だいぶ危うい」

「危うい、ですか」

　兄が聞き返す。

「危うい」

　父は断言した。

「理屈が通る。結果も出す。引かない。そのうえ既成事実を積んでから話す。あれを外へ出した時、周囲がどう受け取るか読みにくい」

　母が静かに言う。

「でも、それは今さらでもあるわ」

「分かっている」

「王国剣術大会の準優勝で、もうかなり外へ出てしまっているもの」

　父は黙った。

　それが一番痛いのだろう。

　実際そうだ。

　もう“外へ出すか否か”の段階ではない。

　すでに半分は出ている。

　今さら無かったことにはできない。

　兄がそこで言った。

「父上。ここで貴族学院へ押し込む方が、かえって目立つかもしれませんよ」

「なぜだ」

「大会準優勝の令嬢が、急に“何事もなかったように”貴族学院へ入る。周囲は見るでしょう。噂も立つ。なら、いっそ騎士学校へ進んだ方が筋は通る」

　父が兄を見る目が少し険しくなる。

「お前は、本当にそちらへ傾いているな」

「現実論です」

「現実論か」

「はい。感情ではなく」

　父は何も言わなかった。

　だが、その沈黙はただの否定ではなかった。

　母が最後に静かに言う。

「少なくとも、明日はルゥ本人を入れて話すべきですわね」

「当然だ」

　父が頷く。

「本人を抜きに決める段階ではもうない」

　兄がぼそりと言う。

「最初からそうだった気もしますが」

「アルフレート」

「はい。黙ります」

　だが、それも事実だった。

　ルクレツィアはもう、ただの“進路を与えられる娘”ではない。

　自分で選び、自分で既成事実を積み、自分で結果を持ってきた。

　ならば、次の会議は本人抜きでは成立しない。

　父は最後に、かなり疲れた声で言った。

「……しかし本当に、何回目だ」

　母が穏やかに答える。

「だから、もう数えるのをやめたのでしょう？」

　兄が小さく笑う。

「第X回でいいんじゃないですか」

　父は目を閉じた。

「もうそれでいい」

　その言葉で、この夜の会議は終わった。

　結論はまだ出ていない。

　だが、一つだけはっきりしたことがある。

　ヴァルツェン公爵家は、もうルクレツィアを“普通の公爵令嬢”として扱うことを諦め始めていた。

　それは家としてはかなり困る。

　だが同時に、事実でもあった。

　――こうして、幕間・第X回（数えるのをみんなが辞めた）公爵家会議は、結論を先送りにしつつも、ルクレツィア・フォン・ヴァルツェンをもはや“普通の進路へ戻せる存在ではない”と家族全員が認め始める夜になったのだった。