公爵令嬢に生まれたので断罪に備えていたら、なぜか王国最強になっていました

第21話 オズヴァルト、打ち込む前に“待てる”のも強さですわね

　母から“待つことで場を育てる強さ”という話を聞いてから、私は鍛錬を見る目がまた少し変わっていた。

　前へ出る。

　打つ。

　返す。

　崩さない。

　それだけではない。

　待つ。

　相手に動かせる。

　余白を残す。

　必要な時だけ入る。

　そういう一見地味な選択の中にも、強さは宿るのだと分かってきたのである。

　そしてそれは、たぶん剣にもそのまま通じる。

　前世でも、ただ速く動く者より、動けるのにあえて待てる者の方が厄介だった。

　焦って入ってこない。

　相手の癖や焦れを引き出してから、自分にとって良い形で勝負を始める。

　ああいう相手は、正面から力だけで押すよりずっと面倒だった。

　ならば今の私が見るべきものも、ただ“よく動く人”だけではない。

　“待てる人”を見なければならない。

　そう考えながら、私は午後の鍛錬場へ出た。

　庭は穏やかで、風も弱い。

　グレゴールはいつもの位置にいて、少し遅れてオズヴァルトが現れる。

「お嬢様」

「何かしら」

「今日は少し顔が静かですな」

　オズヴァルトが言う。

「静か、ですの？」

「ええ。何か一つ、頭の中で整理が進んだ時の顔です」

　鋭い。

　だが、間違ってはいない。

「少しだけ見方が増えましたの」

「ほう」

「打つことだけでなく、待つことも強さだと思うようになりまして」

　オズヴァルトの目がわずかに細くなった。

「誰の影響ですかな」

「お母様ですわ」

「なるほど。そちらから来ましたか」

　その言い方からすると、オズヴァルトにとっても意外ではないが、筋は通っている話なのだろう。

「では今日は、それに関係することをやりましょう」

「まあ」

　私は思わず背筋を伸ばした。

「何を？」

「打たない練習です」

　……実に良い。

　私は内心でかなり感心した。

　やはりこの人は分かっている。

「構えてください」

　私は棒を持ち、静かに構えた。

　足。

　腰。

　肩。

　呼吸。

「今から、私が合図を出します」

「はい」

「合図があっても、すぐ打たないことがあります」

「まあ」

「その時、お嬢様は勝手に先走らない。待つ。見て、呼吸を置き、まだなら打たない」

　なるほど。

　つまり、動きたくなる気持ちを抑え、外の合図に過敏に飛びつかない練習である。

　これはかなり重要だ。

　前世でも、フェイントや誘いに反応しすぎる者は崩れやすかった。

　動きたい気持ちと、動くべき瞬間を一致させられる者の方が強い。

「では、いきます」

「はい」

　オズヴァルトが軽く手を上げる。

　私は集中した。

「今」

　その声に、私は半歩だけ意識を前へ出しかけて――止めた。

　オズヴァルトは何もしていない。

　合図だけだ。

　まだ打つ形ではない。

　待つ。

「よろしい」

　次。

「今」

　今度は棒がわずかに動く。

　だが、まだ浅い。

　私は息を置き、やはり動かない。

　次の瞬間。

「今」

　来た。

　私は一歩入って打つ。

　止める。

　戻る。

「悪くありません」

　よろしい。

　これは面白い。

　非常に面白い。

「お嬢様は、少し先を欲しがる癖がありますからな」

　オズヴァルトが言う。

「ありますわね」

「ええ。だから“打てるのに打たない”“動けるのに待つ”を身体に覚えさせる必要があります」

　その通りだと思う。

　私はもう一度構えた。

　合図。

　待つ。

　また合図。

　待つ。

　三度目で打つ。

　最初の数本は、思った以上に難しかった。

　身体が前へ出たがる。

　せっかく見えている気がすると、先に取りたくなる。

　だが、それを抑えて、まだなら待つ。

　前へ出る強さより、前へ出ない強さの方がよほど繊細だ。

「今のは早い」

「はい」

「今のは待ちすぎ」

「はい」

「今のは良い」

　単純な繰り返しだ。

　だが、一本ごとの密度が高い。

　私は数度繰り返すうちに、少しずつ分かってきた。

　待つとは、止まることではない。

　遅れることでもない。

　次へ出られる形のまま、飛びつかないことだ。

　足を殺さない。

　呼吸を止めない。

　でも、勝手に始めない。

　なるほど。

　母の言っていた“待つための沈黙”と似ている。

　詰まって止まるのではない。

　次が入れる余白を持ったまま待つのだ。

「……分かってきましたわ」

　私が呟くと、オズヴァルトが言う。

「何がです」

「待つとは、空白ではありませんのね」

　オズヴァルトは少しだけ目を細めた。

「続けてください」

「動かないことではありますけれど、死んでいるのではありませんわ。次へ出られるまま、まだ出ないだけですの」

　そして、オズヴァルトが低く笑った。

「ええ。その通りです」

　よろしい。

　かなり良い手応えである。

　私は小さく息を整え、改めて口を開いた。

「オズヴァルト。打ち込む前に“待てる”のも強さですわね」

「ええ」

　オズヴァルトは真面目に頷く。

「むしろ、そこがない者は、どこかで雑になります」

　私はその言葉を深く受け取った。

　雑になる。

　それはつまり、焦り、先走り、自分の都合で場を始めてしまうことだろう。

　剣でも。

　舞踏でも。

　お茶会でも。

　たぶん断罪の場ですら。

　全部同じなのかもしれない。

「もう少し、続けますわ」

「どうぞ」

　私は再び構えた。

　今。

　待つ。

　今。

　まだ。

　今。

　打つ。

　呼吸。

　足。

　肩。

　止め。

　戻り。

　繰り返すうちに、一本の質が変わっていくのが分かる。

　ただ勢いで出るのではなく、“必要だから出る”形へ少しずつ近づく。

　良い。

　とても良い。

　その時、庭の端から声がした。

「何をしているんだ、それは」

　兄である。

　私は構えを解かずに、そちらを見た。

「待つ練習ですわ」

「待つ？」

「ええ。打てるのに打たない。動けるのに飛びつかない。そういう鍛錬ですの」

　兄が数秒黙る。

　それから、面白そうに言う。

「……地味だな」

「だから良いのですわ」

「お前、本当に地味なものほど喜ぶようになったな」

「前からですもの」

　兄は苦笑し、少し離れた位置で見始めた。

　そのあと数本、私は合図に従って待ち、打ち、戻るを繰り返した。

　兄は途中から口を挟まなくなった。

　たぶん、単なる“何もしていない時間”ではないと分かってきたのだろう。

　一本終えるごとに、私は少しずつ静かになっていく。

　前へ出たい気持ちはある。

　だが、その気持ちを持ったまま待つのが大事なのだ。

　鍛錬の終わり際、オズヴァルトが言った。

「本日はここまでにしましょう」

「はい」

「最後に一つだけ覚えておきなさい」

「何かしら」

「待てる者は、相手の焦りを拾えます。待てない者は、自分の焦りしか見えません」

　私はその言葉に、かなり強く頷いた。

　それだ。

　まさにそれだ。

　自分の焦りしか見えない時、人はたいてい負ける。

　見える世界が狭くなるからだ。

　だが、待てれば相手が見える。

　場も見える。

　余白も見える。

　母の沈黙。

　団長の注意。

　舞踏の間。

　全部、ここへ繋がっていた。

　その夜、記録帳には大きめの文字でこう書かれた。

　待つとは、止まることではない。

　次へ出られる形のまま、まだ出ないことである。

　さらに私は書き足した。

　待てる者は、相手の焦りを拾える。

　待てない者は、自分の焦りしか見えない。

　かなり良い日だった。

　派手ではない。

　だが、明らかに深い。

　私は羽根ペンを置き、静かに息を吐いた。

　よろしい。

　また一つ、断罪対策が強くなった。

　剣を振る力ではない。

　だが、振る前の質を決める力だ。

　そういうものこそ、最後に効く。

　――こうしてルクレツィア・フォン・ヴァルツェンは、ついに“待てる強さ”を身体へ落とし込み始め、断罪対策をただ鍛えるだけではない、場と間を読む技術へと育てていくのだった。