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第97話

　炎が爆ぜた。

　グランヴェルの剣から溢れる赤い魔力が、闘技場の空気を震わせる。熱気が一気に広がり、石床に刻まれた魔法陣が淡く光った。守護結界が働き、衝撃と熱を外へ逃がしているのが分かる。

　グランヴェルが踏み込む。

　爆発的な加速だった。

　瞬きほどの時間で間合いが消える。炎を纏った剣が上段から振り下ろされた。轟音と共に炎の斬撃が石床を叩き、衝撃で石片が弾ける。

　だが、その一撃は空を切っていた。

　半歩。

　ほんのわずかな移動で、ルシアンは軌道を外している。

　グランヴェルは振り抜いた姿勢のまま笑った。

「避けるか」

　振り返りざまに剣を横薙ぎに振る。炎が弧を描き、熱波が空気を歪ませる。ルシアンは剣を合わせた。金属音が鋭く響き、衝撃が腕へ伝わる。

　重い。

　炎の魔力が刃を伝い、衝撃が骨まで響いた。

　ルシアンは一歩後ろへ滑る。靴が石床を擦る音が小さく響いた。

　グランヴェルの口元が歪む。

「どうした」

「その程度か？」

　次の瞬間、魔力がさらに膨れ上がった。

　剣を包む炎が濃くなる。赤い光が闘技場を照らし、熱が一段と強くなる。グランヴェルは一瞬だけ剣を引き、再び踏み込んだ。

　速い。

　先ほどより明らかに速い。

　炎を纏った斬撃が連続で叩き込まれる。上段からの振り下ろし、返す刃で横薙ぎ、間髪入れず突き。炎が剣の軌跡を残し、まるで赤い線が空中に刻まれるようだった。

　ルシアンはそれを受け流す。

　刃を滑らせ、衝撃を逸らし、最小限の動きで斬撃を外していく。足運びは静かだが正確だった。半歩、斜め後ろ、横へ。炎の斬撃が紙一重で空を切る。

　だがグランヴェルは止まらない。

　むしろ速度は上がっていた。

　観戦しているヴァルクが腕を組んだ。

「……完全に本気だな」

　女性護衛が小さく頷く。

「試験の時とは別人ですね」

　ヴァルクが苦笑する。

「そりゃそうだ。皇子は本気で戦える相手を待っていたんだからな」

　闘技場では炎の嵐が続いていた。

　グランヴェルの剣が振り下ろされる。炎が爆ぜ、熱風が広がる。ルシアンは剣を合わせた。轟音と共に衝撃が走る。

　だがその瞬間。

　ルシアンの剣がわずかに動く。

　刃の角度が変わった。

　次の瞬間、グランヴェルの剣が弾かれる。ほんの一瞬、重心が崩れる。

　その隙をルシアンは逃さない。

　踏み込み。

　銀の刃が走る。

　グランヴェルの瞳が細くなる。咄嗟に身体を捻る。刃が肩口をかすめ、服が裂けた。だが致命傷にはならない。

　グランヴェルは後ろへ跳び、距離を取る。

　そして笑った。

「いい」

　心底楽しそうだった。

「それだ」

　剣を構える。炎が再び刃を包む。

「ようやく少し見えてきた」

　赤い瞳が鋭く輝く。

「試験の時の動きとは違う」

　ルシアンは静かに剣を構え直す。呼吸は乱れていない。視線は落ち着いている。

　グランヴェルが言う。

「もっと来い」

　炎が揺れる。

「俺の期待に応えてみせろ！」

　そして再び踏み込む。

　今度の踏み込みはさらに鋭かった。炎が剣から溢れ、斬撃と共に魔力が爆ぜる。横薙ぎ、突き、振り上げ。炎の剣が連続で襲いかかる。

　ルシアンは迎え撃つ。

　金属音が連続で響く。刃と刃がぶつかり、火花が散る。炎と銀の刃がぶつかるたびに空気が震えた。

　その瞬間。

　わずかに空気が変わる。

　エイルの瞳が細くなる。

「……今のは」

　風がわずかに揺れた。

　ほんの一瞬だけ、ルシアンの剣に別の魔力が宿ったのを感じた。だがそれはすぐに消える。まるで見間違いのようだった。

　グランヴェルは気づいていない。

　ただ楽しそうに笑っている。

「いいぞ」

　炎がさらに強くなる。

「もっと見せろ」

　闘技場の空気は完全に熱を帯びていた。炎が揺れ、石床の魔法陣が強く光る。

　戦いは、まだ終わらない。