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第96話

　翌日。

　アーカディア学園の奥、普段は学生が立ち入ることのない特別訓練場に、静かな空気が広がっていた。

　円形の石造りの闘技場。周囲には高い壁があり、内部は広い空間になっている。地面には魔法陣が刻まれており、強力な魔法や衝撃にも耐えられるよう作られているのが分かる。

　その中央に、二人の少年が向かい合っていた。

　ルシアン。

　そして、レグナス帝国第三皇子――グランヴェル。

　少し離れた場所には三人の姿がある。

　腕を組んで立つヴァルク。

　もう一人の女性護衛。

　そして――守護者エイル。

　風を思わせる銀の髪が静かに揺れている。

　エイルは二人を見渡し、落ち着いた声で言った。

「これより模擬戦を行います」

　視線は真っ直ぐ二人へ向けられている。

「勝敗は私が判断します。致命傷を与えるような攻撃は禁止。命の危険を感じた場合、私が止めます」

　そして、少しだけ微笑んだ。

「……とはいえ、この訓練場はかなり頑丈に作られています。多少派手にやっても問題ありません」

　グランヴェルの口元が歪む。

「それはありがたい」

　腰の剣をゆっくり抜いた。

　陽光を受けて、刃が赤く光る。

　その姿は、どこか楽しそうだった。

「やっとだ」

　ルシアンを見る。

「試験の時は少々物足りなかった」

　赤い瞳が鋭く細められる。

「今日は遠慮はしない」

　ルシアンも静かに剣を抜いた。

　銀の刃が光る。

「こちらも同じです」

　短く答える。

　グランヴェルは笑った。

「いい」

　剣を肩に担ぐ。

「そうでなくてはつまらん」

　エイルが軽く手を上げた。

　空気が静まる。

　風が一瞬だけ止まったように感じられた。

「では――」

　そして静かに告げる。

「始め」

　次の瞬間。

　地面が弾けた。

　グランヴェルが踏み込んでいた。

　速い。

　爆発的な踏み込み。距離を一瞬で詰める。普通の剣士なら反応する前に間合いに入られている速度だった。

　炎が走る。

　剣の刃に赤い魔力が宿る。

　横薙ぎ。

　轟、と空気が震えた。

　ルシアンは半歩だけ身体を引く。刃が目の前をかすめる。そのまま剣を滑らせ、軌道を逸らした。

　金属音。

　火花が散る。

　だがグランヴェルは止まらない。

　二撃目。

　三撃目。

　斬撃が嵐のように続く。

　炎を纏った剣が空気を焼きながら振るわれる。

　観戦しているヴァルクが小さく息を吐いた。

「……最初から本気だな」

　女性護衛も頷く。

「皇子はああいう相手を待っていたのでしょう」

　その間にも戦闘は激しくなっていた。

　グランヴェルの剣は重い。

　だが速い。

　力任せではない。踏み込み、重心移動、剣筋。すべてが綺麗に繋がっている。

　ルシアンはそれを受け流す。

　刃を滑らせ、衝撃を逃がし、必要最低限の動きで攻撃を避けていく。

　数合。

　十合。

　激しい金属音が闘技場に響く。

　グランヴェルの口元が歪んだ。

「いい」

　楽しそうに言う。

「やはりお前だ」

　そして魔力が膨れ上がった。

　炎が強くなる。

　剣を包む赤い魔力が一段と濃くなる。

　ルシアンの瞳がわずかに細まった。

（……ここからか）

　次の瞬間。

　グランヴェルが再び踏み込んだ。

　炎を纏った剣が、これまでよりもさらに速く振るわれる。

　戦いは、ここからさらに激しくなろうとしていた。