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第93話

　翌朝。

　アーカディア学園の門の前には、朝から多くの学生や受験者が行き交っていた。試験を終えた者もまだ街に残っているため、普段より人の流れが多い。

　その中を、ルシアンと一人の青年が並んで歩いていた。

「改めて自己紹介をしておこう」

　青年が口を開く。

「俺はヴァルク・アルディオン」

　背は高く、体格もしっかりしている。腰には剣が下がっており、立ち方一つとっても戦い慣れていることが分かる。

「帝国の武門、アルディオン家の人間だ。将来は騎士団に入る予定になっている」

　軽く肩をすくめた。

「まあ、いわば皇子の護衛役だな」

　ルシアンは小さく頷いた。

「ルシアンです」

「知っている」

　ヴァルクはあっさり言う。

「昨日あれだけ話を聞けばな」

　そう言いながら、二人は学園の受付へ向かった。

　石造りの建物の中には、受付の机が並んでいる。事務員らしい女性が顔を上げた。

「ご用件は？」

　ヴァルクが答える。

「訓練場を借りたい」

「模擬戦をしたいんだ」

　女性は少し驚いた顔をした。

「学生ですか？」

「まだ入学前の受験者だ」

　女性は困ったように眉を下げた。

「少々お待ちください」

　そう言って奥へ引っ込む。

　数分後。

　奥の方でざわめきが起こった。

「帝国の皇子？」

「それは……」

「学園長に報告を――」

　小さな声が聞こえてくる。

　ヴァルクが小さくため息をついた。

「やはり大事になるか。皇子が絡むと面倒だな」

　その時だった。

　ふっと、空気が変わる。

　気配の変化はほんのわずかだった。だが、その場にいた者の意識が自然とそちらへ向く。

　いつの間にか、一人の女性がそこに立っていた。

　長い銀色の髪。落ち着いた瞳。静かな佇まいだが、そこにいるだけで空気が自然と引き締まる。

　受付の女性が慌てて立ち上がった。

「守護者様……！」

　その言葉に、周囲が一瞬で静まり返る。

　ヴァルクが小さく息を吐いた。

「……守護者か」

　女性はルシアンたちへ視線を向ける。

「模擬戦をしたいそうですね」

　穏やかな声だった。

　ルシアンは頷く。

「はい」

「場所を借りることができればと」

　女性は少しだけ考え、静かに言った。

「ここで話す内容ではありませんね」

　踵を返す。

「ついてきなさい」

　二人は顔を見合わせる。

　そしてそのまま女性の後を追った。

　学園の奥へ進む。一般の学生が立ち入らない区域へ入ると、廊下は急に静かになった。石壁に足音が小さく響く。

　やがて一つの部屋の前で女性が止まる。

　扉を軽く叩いた。

「お連れしました」

　中から落ち着いた声が返る。

「入れ」

　扉が開いた。

　部屋の奥に、一人の男が座っていた。

　ただ椅子に座っているだけ。

　だが、その存在感は異様だった。

　ルシアンは一瞬だけ目を細める。

（……なるほど）

　この男が。

　守護者の長。

　人類側の均衡を保つ存在。

　男はゆっくりと視線を上げた。

　そして、ルシアンを見る。

　数秒の沈黙。

　やがて、わずかに口元を歪めた。

「……ほう」

　静かな声だった。

「帝国の皇子が興味を持つわけだ」

　その視線は、完全にルシアンへ向けられていた。