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第92話

　グランヴェルの問いのあと、テーブルの上にはしばし静かな時間が流れた。

　店内では静かな音楽が流れている。遠くの席から聞こえる笑い声や、食器の触れ合う音だけが小さく響いていた。

　ルシアンはスープを一口飲み、グラスの果実水に手を伸ばす。葡萄の香りがほんのりと広がった。

(誤魔化すより、正直に答えた方が印象が悪くならないか…)

　そして、静かに言った。

「……さすが帝国の諜報機関ですね」

　グランヴェルの口元がわずかに歪む。

「否定はしないか」

「否定しても意味がないでしょう」

　ルシアンは肩をすくめた。

「ほとんど正解です」

　護衛の青年が目を丸くする。

「おいおい……」

　女性の護衛も小さく息を吐いた。

　グランヴェルは楽しそうだった。

「やはりか」

　果実水のグラスを軽く回す。

「では次だ。なぜ手を抜いた」

　ルシアンは少しだけ考え、素直に答えた。

「目立つつもりがないからです」

　あっさりした答えだった。

　グランヴェルは一瞬黙り、そして小さく笑った。

「なるほどな」

　少し体を前へ乗り出す。

「だがそれは、俺には関係ない」

　赤い瞳がまっすぐルシアンを見る。

「本気のお前と一度戦いたい」

　ルシアンはグラスを置く。

「……入学試験で戦いましたが」

「あれは試験だ」

　グランヴェルは即答した。

「しかも貴様は手を抜いた」

　少しだけ声が低くなる。

「俺と戦う連中は皆そうだ。どこか遠慮がある。皇子だからな」

　肩をすくめる。

「教師でさえ同じだ。指導と言いながら、どこか加減している」

　ナイフで軽く皿を叩く。

「つまらん」

　短い言葉だった。

「だから貴様だ」

　赤い瞳がわずかに細くなる。

「遠慮のない相手が欲しい」

　そして、はっきりと言った。

「入学前に俺と戦え」

　テーブルの空気が一瞬静まり返る。

　護衛の青年が苦笑する。

「皇子、それはさすがに急すぎるのでは」

　女性の護衛も静かに言う。

「まだ初対面に近い相手ですよ」

　だがグランヴェルは気にしない。

「構わん」

　視線はルシアンから動かない。

「どうだ」

　口元がわずかに歪む。

「暇か？」

　あまりにも軽い言い方だった。

　ルシアンは数秒だけ黙っていた。

　そして小さく息を吐く。

「……まあ」

　少しだけ笑う。

「試験が終わって、やることもありませんし」

　護衛の青年が呆れた顔をする。

「受けるのか……」

　女性の護衛も苦笑した。

　グランヴェルは満足そうに頷いた。

「いい」

　果実水のグラスを手に取る。

「決まりだ」

　軽く一口飲み、赤い瞳が静かに光った。

「本気で来い」

　その言葉には、はっきりとした期待が込められていた。

　ルシアンはその視線を受け止める。

　そして静かに答えた。

「……分かりました」

　テーブルの上の空気が、ほんのわずかに変わった。

　護衛の二人は顔を見合わせる。

「皇子、本当にやる気ですね」

「ええ、止めても無駄でしょう」

　グランヴェルは楽しそうに笑っていた。

　まるで祭りの日が近いかのように。