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第86話

　魔法試験が終わると、受験者たちはそのまま第四会場の訓練場に残された。中央に置かれていた巨大な的はすでに片付けられており、代わりに広い空間が確保されている。地面には白い線が引かれ、いくつかの戦闘区域が区切られていた。どうやら複数の試合を同時に行うらしい。

　教師の一人が前に出る。

「これより実技試験を行う」

　低く落ち着いた声が訓練場に響いた。

「受験者同士で戦ってもらう」

　その言葉に、受験者の間に小さなざわめきが広がる。だが教師は構わず続けた。

「試験は三戦。対戦相手はこちらで決める」

　名簿を軽く持ち上げる。

「武器の使用は自由。ただし殺傷を目的とした攻撃は禁止」

　もう一人の教師が続ける。

「危険と判断した場合はこちらが止める。勝敗だけで評価するわけではない。動き、判断、戦い方、総合的に評価する」

　つまり、ただ勝てばいいという試験ではない。

　教師は最後に言った。

「では始める」

　名簿を見て番号を読み上げる。

「受験番号九三一、九三八。前へ」

　最初の試合が始まった。

　剣がぶつかる音が訓練場に響く。周囲の受験者たちはそれを取り囲むようにして見ていた。時折、金属音や足音が響く。緊張と興奮が混ざった空気が場を満たしていた。

　試合は次々と進んでいく。

　受験者の実力差は様々だった。互角の戦いもあれば、あっという間に決着がつくこともある。教師たちは戦いをじっと見ており、何かを紙に書き込んでいた。

　やがて――

「受験番号一〇一七」

　ルシアンの番号が呼ばれる。

「受験番号九八四」

　対戦相手の番号も呼ばれた。

　ルシアンは静かに前へ出る。戦闘区域に入ると、向かい側から一人の少年が歩いてきた。短剣を二本持った軽装の戦士だった。体格はルシアンと同じくらいだが、動きは軽い。

「よろしく」

　少年が軽く言う。

「ええ」

　ルシアンは短く答える。

　教師が手を上げた。

「始め」

　その瞬間、相手が動いた。

　地面を蹴り、一気に距離を詰める。二本の短剣を使った連続攻撃。素早さを活かした戦い方だった。右から斬り込み、すぐに左の短剣が追う。流れるような連撃。

　だが――

（……速さだけだな）

　ルシアンは半歩だけ動いた。

　短剣が空を切る。

　相手はすぐに体勢を変え、再び踏み込む。今度は低い位置から斬り上げるような攻撃。さらに回転しながらもう一撃を重ねる。

　だが、そのどれもが届かない。

　ルシアンは最小限の動きでそれを避けていた。大きく下がることもなく、体をわずかに動かすだけで攻撃の軌道から外れている。

　相手の表情が変わる。

「くっ……！」

　焦りが浮かぶ。

　さらに踏み込み、強引に距離を詰める。短剣を交差させ、同時に振り抜いた。

　その瞬間――

　ルシアンが動いた。

　剣が閃く。

　カンッ！

　鋭い金属音。

　短剣の一本が弾き飛ばされる。

「なっ――」

　驚きの声。

　次の瞬間、ルシアンの剣が相手の喉元に止まっていた。

　完全に間合いを取られている。

　もし本気の戦いなら、もう終わっている距離だった。

　静止。

　数秒の沈黙。

　教師が言う。

「そこまで」

　短い宣言だった。

「勝者、受験番号一〇一七」

　試合は、あっけなく終わった。

　ルシアンは剣を下げる。

　対戦相手は少し呆然としていたが、やがて苦笑した。

「……強いな」

　ルシアンは軽く頷いた。

「あなたも速かった」

　それだけ言う。

　少年は肩をすくめた。

「全然届かなかったけどな」

　互いに一礼し、戦闘区域を離れる。

　観戦していた受験者たちが小さくざわめいていた。

「今の見たか？」

「一瞬だったぞ」

「動きが全然違う」

　ルシアンはそれを気にする様子もなく元の位置に戻る。

（……このくらいでいい）

　一戦目としては十分だ。

　派手すぎず、弱すぎもしない。

　実力は見せるが、目立ちすぎない。

　ちょうどいい勝ち方だった。

　試合はまだ続いている。

　そして、ルシアンには――

　あと二戦残っていた。