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第81話

　アーカディアに来てから数日が経った。

　試験まではまだ時間がある。ルシアンは宿を拠点に、街の様子を見て回っていた。

　アーカディアは大陸の中心都市だけあって、王都とも帝国の街とも雰囲気が違う。通りを歩くだけで様々な国の装いが目に入る。商人、冒険者、貴族の子弟。人種も様々だ。人間だけでなく、エルフや獣人の姿も見える。

　もちろん街の共通言語は大陸共通語だが、耳慣れない言葉も時折聞こえてくる。

（……さすがに人が多い）

　アーカディア学園の試験が近いからか、同年代らしい若者も多かった。剣を腰に下げた者、杖を持つ者、明らかに貴族の装いの者。

　ルシアンはそうした人の流れの中を歩きながら、街の構造を頭に入れていく。宿の場所、武具店の位置、鍛錬できそうな広場。必要な情報を静かに整理していた。

　その時だった。

「おい！　ちゃんと前見て歩け！」

「そっちこそぶつかってきただろうが！」

　怒鳴り声が聞こえた。

　大通りから少し外れた通りで、男たちが言い争っている。商人と冒険者らしい。木箱がひっくり返り、中身が地面に散らばっていた。

　周囲には野次馬が集まり始めている。

　その中心に、一人の少年がいた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　明るく、よく通る声だった。

「落ち着きましょう！　ほら、荷物も壊れてないみたいですし！」

　金色の髪の少年が、慌てた様子で木箱を拾い上げている。

「まず話を――」

「関係ねぇだろ、ガキ！」

　怒鳴られても、少年は怯まない。

「関係あります！　このまま殴り合いになったら、絶対もっと面倒になりますって！」

　必死に両者の間に入る。

　少し無鉄砲だが、真っ直ぐだった。

　ルシアンは小さく息を吐く。

（……巻き込まれてるな）

　そう判断し、一歩前に出た。

「その荷物、こっちにまとめます」

　そう言って地面の箱を拾い上げる。

　男たちの視線が少しそちらに向いた。

「中身は壊れていませんね」

　箱の中を見せる。

　それだけで、少し空気が緩む。

「……ちっ」

「まあ、壊れてねぇならいいか」

　男たちは不満そうにしながらも荷物を拾い始めた。

　やがて騒ぎは収まり、野次馬も散っていく。

　静かになった通りで、金髪の少年が振り向いた。

「助かりました！」

　明るい声だった。

「俺一人じゃ、ちょっと止めきれそうになくて」

　頭をかく。

「いえ」

　ルシアンは軽く肩をすくめた。

「あなたが間に入っていたから、収まっただけです」

　少年は少し照れたように笑う。

「そうですかね？」

　そして姿勢を正す。

「俺、レオンって言います！」

　元気よく名乗った。

　礼儀はあるが、どこか庶民的な雰囲気が残っている。

　ルシアンは短く頷く。

「ルシアンです」

「ルシアンか」

　レオンは少し嬉しそうに笑った。

「もしかして、学園の試験ですか？」

「ええ」

「やっぱり！」

　レオンは頷く。

「この時期、この街に来る人は大体そうですよね」

　そう言って少しだけ拳を握る。

「俺も試験受けるんです」

　目は真っ直ぐだった。

「絶対受かるつもりで来ました」

　その言葉に嘘はない。

　ルシアンは少しだけ目を細める。

「そうですか」

「ええ！」

　レオンは笑った。

「試験、頑張りましょう！」

「ええ」

　ルシアンも頷く。

　短い会話。

　だが互いに相手の雰囲気は感じ取っていた。

「じゃあ俺、ちょっと用事があるんで！」

　レオンは軽く手を振る。

「また試験で会うかもしれませんね！」

「そうですね」

　ルシアンも軽く返した。

　レオンは元気よく通りを走っていく。

　その背を見送りながら、ルシアンは静かに息を吐いた。

（……勇者）

　間違いない。

　あの真っ直ぐさ。

　あの空気。

　一方、レオンも走りながら振り返る。

「……ルシアン、か」

　少しだけ笑う。

「なんか強そうだったな」

　そして再び走り出した。

　入学試験まで、あと一ヶ月。