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第80話

　レグナス帝国の街を抜け、さらに街道を進むこと半日ほど。丘を越えた先で、ルシアンの視界に巨大な城壁が現れた。

　それは、これまで見てきたどの都市よりも大きかった。

　灰白色の石で築かれた城壁が地平線に沿って長く続いている。塔が等間隔で並び、その上には旗が揺れていた。王国でも帝国でもない紋章――中立都市アーカディアの旗だ。

　街道には多くの人がいた。

　商隊、旅人、冒険者、貴族の馬車。様々な国の装いが混ざっている。

（……さすがに多いな）

　アーカディアは大陸中央の都市だ。交易の要所でもあり、人の往来は常に多い。

　ルシアンは人の流れに混じりながら門へ向かった。

　巨大な門の前には兵士が立っている。だが、王国や帝国の門番とは雰囲気が違った。鎧の紋章はアーカディアのもの。どの国にも属さない都市の兵だ。

「次」

　門番の声に、ルシアンは前に出る。

「目的は？」

「アーカディア学園の入学試験を受けるために来ました」

　証明書を差し出す。伯爵家に連なる者であることを示す書状だ。

　門番はそれを確認し、小さく頷いた。

「アルケシア王国の貴族か」

「はい」

「問題ない。通れ」

　それだけだった。

　ルシアンは軽く頭を下げ、門をくぐる。

　門を越えた瞬間、空気が変わった。

　広い大通り。石畳の道の両側に、背の高い建物が並んでいる。看板には様々な文字が混ざっているが、基本は大陸共通語だ。

　商人の呼び声、冒険者の笑い声、馬車の音。

　街は活気に満ちていた。

　王都とも帝国の街とも違う。もっと雑多で、もっと自由な雰囲気だ。

（……面白い街だ）

　ルシアンはしばらく街を歩いた。市場を通り、宿の場所を確認し、街の構造を頭に入れていく。

　そして向かう場所は決まっている。

　アーカディア学園。

　街の中心に近い高台に、その敷地はあった。

　巨大な門。

　その奥には広大な敷地が広がっている。石造りの校舎、訓練場らしき広場、塔のような建物。普通の学校とは明らかに規模が違う。

　門の前にはすでに多くの若者が集まっていた。

　年齢は同じくらい。装備を見る限り、剣士、魔法使い、貴族の子弟など様々だ。

　門の横には受付が設けられている。

　ルシアンは列に並んだ。

　順番が来る。

「名前」

「ルシアン・ヴェルグレイヴです」

「出身」

「アルケシア王国」

　受付の男は書類を確認し、頷いた。

「入学試験の申し込みで間違いないな」

「はい」

　男は一枚の紙を取り出し、ルシアンに渡した。

「受付は完了だ」

　そして続ける。

「試験は一ヶ月後に行われる」

　ルシアンは紙に目を落とした。

　そこには試験の日程と簡単な説明が書かれている。

「それまでに街で準備をしておけ」

「分かりました」

　ルシアンは書類を受け取り、軽く頭を下げた。

　受付を離れる。

　周囲を見ると、同じように申し込みを終えた受験者たちが話している。

「一ヶ月か」

「思ったより余裕あるな」

「宿探さないと」

　様々な声が聞こえてくる。

　ルシアンは静かに息を吐いた。

（……一ヶ月）

　時間はある。

　街を見て回ることもできるし、鍛錬もできる。情報も集められる。

　そして――

　ここには、勇者と聖女も来る。

　勇者レオン。

　聖女フィアナ。

　さらに、レグナス帝国第三皇子――グランヴェル。

　バルセリオン王国第二王女――レティシア。

　未来の中心になる者たちが、この学園に集まる。

　ルシアンは書類を折り、懐にしまった。

　視線を上げる。

　アーカディア学園の門が、静かにそびえていた。

　入学試験まで――あと一ヶ月。