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第51話

　崩れた地竜の巨体を越え、二人は奥へ進む。先ほどまでの暴風のような戦闘が嘘のように、空気は静かだった。だが魔力の密度だけは変わらない。むしろ、中心に近づくにつれてさらに濃くなっている。

（……ここか）

　視界の先、岩壁が剥き出しになった一帯。そこに、微かに光を帯びた鉱脈が走っていた。

　バルグラムが足を止める。

「……当たりだ」

　短く言うが、その声にはわずかな熱が混じっていた。

　ルシアンも近づく。手をかざすまでもない。分かる。

（……濃い）

　魔力の“質”が違う。これまで見てきた魔鉱石とは別物。内側に圧縮された魔力が、ほとんど結晶のように安定している。

　バルグラムがしゃがみ込み、岩肌に手を当てる。

「高純度……どころじゃねぇな」

　低く呟く。

「ここまでのは久しぶりだ」

　指先で軽く叩く。返ってくる音を聞く。

　それだけで判断している。

「……芯まで詰まってる。割れば分かるが、間違いねぇ。上物だ」

　ルシアンは黙って見ている。

「これなら、全員黙らせられるか」

　問いではない。確認でもない。

　バルグラムは立ち上がる。

「黙らせる」

　断言だった。

　一歩踏み出し、大斧を構える。

「離れてろ。下手に触ると割れる」

「分かりました」

　ルシアンは距離を取る。

　次の瞬間――

　斧が振り下ろされる。

　衝撃は一点に集中している。砕くのではなく、“切り出す”一撃。岩ごと抉り取るのではなく、鉱石だけを抜くための技術。

　鈍い音。

　だが砕けない。

　バルグラムが舌打ちする。

「……やっぱ硬ぇな」

　だが焦りはない。

　もう一度、角度を変えて振るう。今度は少し深く、しかし同じ一点へ。

　音が変わる。

　内部に亀裂が走る感触。

「……そこだ」

　三撃目。

　正確に重ねる。

　岩が割れ、内部から淡く光る塊が姿を現した。

　魔鉱石。

　だがただの塊ではない。表面に微細な模様が走り、内部で魔力が脈動しているのが見える。

　バルグラムがそれを拾い上げる。

　重い。

　だが、その重さは質量だけではない。

「……いいな」

　短く言う。

　だがその一言にすべてが詰まっていた。

　ルシアンも近づく。

「それで足りますか」

「いや、もう少し欲しい」

　即答だった。

「一本で終わらせる気はねぇ。叩きつけるには足りねぇ」

　視線が鉱脈へ向く。

「徹底的にやる」

　その言葉に迷いはない。

　ルシアンは頷く。

「分かりました。手伝います」

「助かる」

　短いやり取り。

　それで十分だった。

　再び斧が振るわれる。今度はリズムが一定になる。一撃一撃に無駄がない。砕くのではなく、選別しながら切り出していく。

　ルシアンは周囲の警戒に回る。だが気配はない。

（……縄張りの主は倒した）

　だから今は静かだ。

　しばらくして、いくつかの塊が並ぶ。

　どれも同じように光を帯びている。

　バルグラムがそれを見下ろす。

「……十分だな」

　ゆっくりと息を吐く。

　肩の力が、ほんのわずかに抜ける。

「これで作れる」

　一拍。

「全部、ひっくり返す」

　静かな声だった。

　だが確信があった。

　ルシアンはその横顔を見て、何も言わない。

（……問題ないな）

　この男はやる。

　そう判断している。

　バルグラムが鉱石をまとめる。

「戻るぞ」

「はい」

　短く応じる。

　二人は来た道へと向き直る。

　目的の一つは達成された。

　残るは――

（封印）

　あの場所。

　ルシアンは一度だけ奥を振り返る。

　そして歩き出す。

　次に向かう先は、すでに決まっていた。