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第44話

　バルグラムの案内は迷いがなかった。岩場を縫うように進み、足場の悪い斜面も躊躇なく踏み越えていく。遠回りに見えて無駄がない。経験で最短を選んでいる動きだった。

　ルシアンも黙って後を追う。すでに気配は読めている。戦闘になることも含めて、進行に支障はない。

　先に動いたのは岩陰だった。

　ストーンリザードが二体、同時に飛び出す。ほぼ同時に爪が振り下ろされる。

　だが――

「右、任せろ」

　バルグラムが一歩前へ出る。大斧が唸り、右側の一体を正面から叩き潰す。硬い鱗ごと砕く一撃。純粋な膂力と技術。

　左はルシアン。

　半歩ずらし、踏み込み、首元へ斬撃。浅い。だが止まらない。すぐに間合いを詰め、触れる。黒を流す。内側から削る。

　動きが鈍る。

　そこへ二撃目。断つ。

　ほぼ同時に沈黙。

　無駄がない。

「……悪くねぇな」

　バルグラムが短く言う。

「そちらも」

　それだけで十分だった。

　さらに進む。魔物の密度は明らかに上がっていた。単発では来ない。間隔も短い。

　マウンテンウルフが五体、挟むように現れる。

　バルグラムが前へ出る。斧の一振りで一体を弾き飛ばす。だが群れは止まらない。

　その隙にルシアンが横へ回る。二体目に触れ、削る。動きが鈍った個体を即座に処理。残りの連携も崩れる。

　崩れた群れを、二人で順に潰す。

　連携というより、干渉しない動き。互いの間合いを潰さず、必要なところだけ手を出す。

（……無駄がない）

　ルシアンは内心で評価する。力だけではない。戦い慣れている。

　さらに奥へ。

　空気が一段と重くなる。魔力が濃いだけではない。“質”が変わっている。

　その時――上から圧が落ちてきた。

　ハーピー。だがこれまでとは違う。個体が大きい。翼の動きに無駄がない。

（……S相当）

　急降下。

　ルシアンが迎えに出る。爪を外し、斬る。だが止まらない。反撃が速い。回転して距離を取る。

「厄介だな」

　バルグラムが踏み込む。斧を振り上げ、軌道を制限する。ハーピーが上昇しきれない。

　その一瞬。

　ルシアンが間合いへ入る。触れる。黒を流す。

　抵抗は強い。だが削れる。

　動きが鈍る。

　そこへバルグラムの一撃。翼を叩き折る。落ちる。

　ルシアンが止めを刺す。

　沈黙。

　短いが、今までより一段上の手応え。

「……この辺りからSランク相当のやつが混じり始める」

　バルグラムが低く言う。

「ええ」

　ルシアンも頷く。

　だが苦戦はない。二人であれば処理できる範囲。

　さらに進む。

　戦闘は続く。Aランクが当たり前のように現れ、その中にS相当が混じる。だが流れは変わらない。

　バルグラムが正面を押さえ、ルシアンが削る。

　あるいは、ルシアンが崩し、バルグラムが叩き潰す。

　どちらでも成立する。

　止まらない。

　そして――

　ふと、バルグラムが足を止めた。

「……この先だ」

　声が少しだけ低くなる。

　ルシアンも止まる。

　空気が違う。

　濃い魔力の中に、さらに異質な“歪み”が混じっている。

　流れが乱れているのに、中心だけが静かに沈んでいるような感覚。

（……ここか）

　確信する。

　バルグラムが前を見たまま言う。

「前に来たのはここまでだ」

　一歩も踏み込まない。

「この先にある」

　ルシアンは視線を奥へ向ける。

　見えない。だが、分かる。

　ここが境界だ。

　その先に、封印されている“何か”がある。

　ルシアンは一歩、踏み出した。

　迷いはない。

　ついに――目的地に辿り着いた。