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第43話

　山岳の風が吹き抜ける。戦闘の余韻は消え、残っているのは砕けた岩と魔物の死骸だけだった。

　バルグラムは斧を肩に担ぎ、ルシアンを見る。

「……で、目的があるんだろ」

　短い問い。警戒はあるが、敵意はない。

　ルシアンはわずかに間を置く。（……問題ない）戦闘の動きで分かる。判断、間合い、引き際。どれも信用に足る。

「ある場所を探しています」

　隠さず言う。

　バルグラムの目が細くなる。

「……どんな場所だ」

「魔力の流れが歪んでいる場所です」

　一瞬の沈黙の後、バルグラムが低く息を吐いた。

「……やっぱりか」

　小さく呟く。

「心当たりがあるんですか」

「ある。昔、一度だけ見つけた」

　淡々と続ける。

「山の奥だ。明らかに流れが狂ってる場所があった」

　一歩、岩に足をかける。

「中には入ってねぇ。入れなかった。封印されてたからな」

「……封印」

「触れただけで分かる。無理に壊すもんじゃねぇ類だ」

　一拍。

「だから放置した。誰にも言ってねぇ。面倒になるだけだ」

　ルシアンは頷く。

「そこへ行く気か？」

「はい」

「死ぬぞ」

「そのつもりはありません」

　即答。バルグラムは鼻を鳴らした。

「……言うと思ったがな」

　一拍置いて、視線を逸らす。

「俺も奥に用がある」

　ルシアンは黙って聞く。

「魔鉱石だ。しかも高純度のやつだ」

　斧を軽く叩く。

「この辺じゃ足りねぇ。もっと奥だ」

　そして、少しだけ声が低くなる。

「……今、集落で長を決めてる」

　ルシアンの視線がわずかに動く。

「候補は何人かいる。俺もその一人だ」

　淡々としているが、その奥に確かな意志がある。

「選び方は単純だ。全員を黙らせる武器を打てるかどうか」

　一拍。

「だから素材がいる。中途半端なもんじゃ意味がねぇ」

　ルシアンは短く問う。

「認められていないんですか」

　バルグラムは一瞬だけ黙る。

「……昔、集落を出た」

　それだけ言う。

「止められてもな。勝手に出て、人間の国で鍛冶やってた」

　視線は前のまま。

「戻ってきたのは五年前だ」

　一拍。

「印象は最悪だ」

　だが、声は揺れない。

「だから、腕で黙らせるしかねぇ」

　ルシアンは理解する。言葉ではなく結果で覆すタイプ。

（……同じだな）

　バルグラムが視線を戻す。

「で、だ」

「俺はその場所の“大まかな位置”を知ってる」

「お前はそこを探してる」

　一歩近づく。

「代わりに、魔鉱石探しに付き合え」

　さらに続ける。

「見返りはそれだけじゃねぇ。武器も打ってやる」

　ルシアンの目がわずかに細くなる。

「……条件は」

「ねぇ」

　即答。

「ただし、途中で死ぬな。それだけだ」

　単純で、無駄がない。

　ルシアンは一瞬だけ考え――

「分かりました。手伝います」

　頷く。

　成立。

　バルグラムは小さく息を吐く。

「決まりだな」

　背を向ける。

「まずはその場所だ。案内してやる」

　歩き出す。

「位置を掴めば、後は好きにしろ」

　ルシアンもすぐに続く。

　並ばず、少し後ろ。

　だが歩幅は合う。

　言葉はない。だが目的は一致している。

　封印の場所へ。その先にあるものへ。

　そして――そのさらに奥へ。