果てなき世界

第8章 学園2年目 修行編

第376話 side？？

第376話　side？？

　魔族領――。

　人の住む大陸から遥か北西。

　瘴気と魔力に満ちた大地のさらに奥深く。

　雲海を突き抜けた先に存在する、誰一人として足を踏み入れることのできない霊峰。

　その頂に、《星喰竜アジ・ダハーカ》はいた。

　翼を畳んでなお山脈と見紛うほどの漆黒の巨体。その瞳は、悠久の時を見続けてきた者だけが持つ静かな深みを湛えている。

　その存在は、ただの古竜ではない。

　――十七厄災。

　世界に災厄をもたらす存在として記録される、規格外の怪物たち。

　その中にあって、アジ・ダハーカは“最上位”に位置づけられる存在だった。

　他の厄災が「災害」であるならば、アジ・ダハーカは「世界そのものの敵対者」と定義される。

　その格は、他の十七厄災とは一線を画していた。

　その眼前には、一人の男が立っていた。

　魔王アシュレイ。

　彼は腕を組み、遥か遠くに広がる地上を静かに見下ろしていた。

「……やはり、このままではいけない」

　長い沈黙を破り、アシュレイが呟く。

「人と魔族が争い続けなければ、世界の均衡は崩れる。だが、このまま戦いを続ければ、犠牲だけが積み重なっていく」

　大気を震わせる重厚な声が返ってきた。

『何度も言っているであろう。不可能だ』

「……分かっている」

『いいや。分かっておらぬから、こうして何度も我のもとへ来る』

　アシュレイは答えない。

　その沈黙だけで十分だった。

　アジ・ダハーカは静かに瞳を細める。

　その視線は、ただの会話相手に向けるものではない。

　かつて十七厄災の中でも頂点に立ち、幾度となく他の厄災を“格の差”で沈めてきた絶対者の視線である。

『この世界の法則そのものを書き換える』

『それは、たとえ神々であっても不可能であろう』

「神々が力を合わせてもか？」

『神々が地上に顕現していた、あの時代でさえ不可能だった』

　その言葉に迷いはない。

　神話を語る者ではない。神代を生き抜いた者だからこそ断言できる真実だった。

『ましてや、今の力を失った神々では絶対に成し得ぬ』

「……そうか」

『諦めよ、アシュレイ』

　静かな声だった。

　だが、その一言には長い年月を共に歩んできた友を案じる色があった。

「それができるのなら、とっくにしている」

　魔王は苦笑する。

『であろうな』

　アジ・ダハーカは小さく息を吐く。

　その吐息だけで雲海は裂け、巨大な空洞が生まれる。

　――それは、無意識の一息で地形を変えるほどの圧。

　十七厄災の中でも、これほど自然に世界へ干渉できる存在は他にいない。

『お前は昔から、無駄なことを諦められぬ』

「それをお前に言われるとは思わなかった」

『我は諦めがよい。故に、今もこうして生きている』

　その時だった。

　二人はほぼ同時に視線を動かす。

　――誰かいる。

　先ほどまで、確かに何の気配も存在しなかった。

　にもかかわらず。

　霊峰の端に、一人の人影が静かに立っていた。

『ほう』

　アジ・ダハーカの声に、わずかな興味が混じる。

　それは十七厄災の頂点に立つ者が、久方ぶりに“対等の可能性”を感じた瞬間だった。

『我らにここまで近づきながら、直前まで気取らせぬとは、何者だ？』

「凄まじいな……」

　アシュレイも人影を見据える。

　その人物が歩みを進めるたび、隠されていた気配が少しずつ解放されていく。

　空気が重い。

　だがそれでも――アジ・ダハーカの放つ圧とは“質”が違う。

　それは、“格上の存在”を思わせる圧だった。

『この気配……』

　アジ・ダハーカが目を細めた。

　その瞳に、明確な警戒が宿る。

『かつての神々に匹敵するか』

　そして、その言葉には一つの前提が含まれていた。

　――神々と並び立つ存在であっても、なお“自分と同格かそれ以上かもしれない”という評価。

　それは、十七厄災の頂点に立つ者だからこそ成立する判断だった。

「……ああ」

　アシュレイも頷く。

「今の時代に、これほどの存在がいたとはな」

『どうする、アシュレイよ』

「何がだ？」

『信じ難いことだが――』

　巨竜は静かに続けた。

『我らでは、あれには及ばんぞ』

　その言葉は謙遜ではない。

　十七厄災の序列を知る者が、純粋な戦力差として導き出した結論だった。

　アシュレイはしばらく沈黙し、人影から目を離さなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そのようだな」

　人影はゆっくりと歩み寄る。

　黒い外套、深く被られたフード。そして二人の前で足を止めると、静かにフードを外した。

　現れたのは、一人の青年だった。

「こんばんは」

　青年は穏やかな笑みを浮かべる。

「お話ししたいことがあり、お邪魔させていただきました」

『我らに話だと？』

　アジ・ダハーカが低く唸る。

　その声には、十七厄災の頂点としての威圧が確かに宿っていた。

『それだけの気配を漂わせておいてか？』

「これは失礼しました」

　青年――ルシアンは軽く頭を下げた。

「お二人には、こちらの方が話が通じやすいかと思いまして」

「つまり」

　アシュレイが静かに問いかける。

「力を示すために気配を解放したということか」

「はい」

　ルシアンはあっさりと頷く。

「私が話すに値する者だと、まず理解していただく必要があると思いましたので」

「戦う意思はないのだな？」

「もちろんです」

　ルシアンは両手を軽く広げてみせる。

「私は、話をしに来ました」

『……ふむ』

　アジ・ダハーカは巨大な鼻先をルシアンへ近づける。

　突風が吹き荒れる。

　それでもルシアンは微動だにしない。

『よくよく感じてみれば……懐かしい気配だ』

　古竜の声から警戒が少しだけ薄れた。

『これは……ベルグラードか？』

　ルシアンの表情が、ほんのわずかに変わる。

『いや、それだけではない。他にも何柱か混じっているな』

「分かるのですか？」

　思わず漏れた問いに、アジ・ダハーカは鼻を鳴らした。

『我を舐めるなよ、人間。これでも、この地上で最も長く生きているのだからな』

　そして同時に、それは宣言でもあった。

　――十七厄災の頂点として、世界の“古さ”すら見通す存在であるという事実。

　ルシアンは数秒だけ沈黙したあと、小さく笑う。

「失礼しました」

　そして、魔王と古竜を真っ直ぐ見据えた。

「それでは、改めてお話しさせていただきます」

　穏やかな空気が消える。

　その場に立つ全員の表情が引き締まった。

「人と魔族が争い続けなければならない、この世界の均衡について」

　アシュレイの瞳が鋭くなる。

　アジ・ダハーカもまた、静かに首を持ち上げた。

　ルシアンは続ける。

「そして――」

　一拍置いて。

　静かに告げる。

「その均衡を、終わらせる方法について」

　その言葉を聞いた瞬間。

　魔王アシュレイの瞳が、大きく見開かれた。