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第36話

　王との謁見を終えてから、日々は止まることなく流れ始めた。

　ルシアンとアルベルトは王都にあるヴェルグレイヴ邸へ移り住み、すぐに体制の立て直しが始まる。国と公爵家の支援により、補佐官や使用人、書類の山が一気に押し寄せた。

　アルベルトはその中心に立つ。

　まだ十二歳でありながら、伯爵家当主代理として判断を下し続ける。領地の復興計画、資金の配分、人員の配置。さらに日中は貴族学校へ通いながら、その合間で処理をこなす。

　明らかに過密だ。それでも止まらない。止まれない。

　ルシアンはその隣にいた。

　すべてを担うわけではない。だが、書類の確認、情報の整理、報告の取捨選択。できる範囲で補佐に回る。

　無駄を削る。優先順位をつける。それだけで、アルベルトの負担は確実に軽くなっていった。

「……助かる」

　ある日、アルベルトがそう言った。

「問題ありません」

　短い返答。それで十分だった。

　日中、アルベルトが学校に向かう間、ルシアンは別の時間を使う。

　鍛錬。基礎の反復。剣、魔力操作、身体強化。同じ動きを繰り返し、精度を上げていく。

　力はある。だが足りない。だから積み上げる。

　その後は王都の図書館へ向かう。広大な書庫。歴史、魔術、地理、種族。必要なものだけを選び、読み、頭に入れる。

（知らないことが多い）

　それを理解しているからこそ、時間を使う。知識もまた力になる。

　夕方には屋敷へ戻る。アルベルトと情報を共有し、必要な部分だけ補佐する。無駄な会話はない。だが意思疎通に問題はない。

　そして――

（……いる）

　気配。視線。屋敷の外、あるいは少し離れた位置。常に一定の距離を保っている。

（監視）

　結論はすぐに出る。

　王の言葉を思い出す。“見ておく”――あれは比喩ではない。

（気づいていることに気づかせない）

　それでいい。

　夜。屋敷が静まった後、ルシアンは一人動く。

　中庭、あるいは人のいない場所。魔力を巡らせる。

　そして――

（……まだ使うべきじゃない）

　黒が、わずかに揺れる。

　だが止める。

　あの力は見せるものではない。監視がいる以上、尚更だ。使うなら確実に隠せる状況のみ。今は制御の確認に留める。

　あの日の光景は消えない。

　だが、表には出ない。出さないのではなく、出る余地がない。

　やることがある。それだけで十分だった。

　時折、クラリスが訪れる。

「また来たんですか」

「いいでしょ、別に」

　軽い口調。だが視線はルシアンをよく見ている。

「無理してない？」

「していません」

「そういうとこよ」

　小さくため息をつく。だが、それ以上は踏み込まない。ただ隣にいる。それだけの時間もあった。

　季節が一つ進む。王都の空気がわずかに変わる頃――

　ルシアンは決めていた。

（行く）

　北。神に示された場所。必要なものは揃いつつある。だが、まだ足りない。

（次は、届かせる）

　その思考だけが、静かに残る。

　王都の夜は穏やかだった。何も知らないまま、ただ時間だけが流れていく。

　その裏で、一つの決断が固まっていた。

強さの指標のランク分布を変更しました。

その関係で第十話で行われた説明の内容を少し編集しました。