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第365話

　翌朝。

　朝の鐘が三度鳴り響いた頃、レオンたちは教会本部の礼拝堂前へ集まっていた。

　教会本部には、大小さまざまな礼拝室が存在する。

　一般の信徒が祈りを捧げるための場所、神官が儀式を行うための場所。そして、加護を確かめるために特別な術式が施された場所。

　それぞれの礼拝室は、祀られている神や用途によって構造が異なっていた。

　一行の前には、教皇アウグストと数名の神官、聖騎士たちが並んでいる。

「これより、諸君らが授かった加護の確認を行う」

　アウグストが厳かな声で告げる。

「神性は互いに干渉することがある。正確な結果を得るため、確認はそれぞれ別の礼拝室で行う」

　その言葉に、レオンたちは頷いた。

　アウグストの合図を受け、控えていた者たちが一歩前へ出る。

「勇者レオン様はこちらへ」

「ガイウス様は私がご案内いたします」

「テオドール様、こちらです」

　それぞれに神官や聖騎士が付き、別々の礼拝室へと案内されていく。

「じゃあ、また後でな！」

　レオンが手を上げる。

「どんな加護だったか、後で教え合おうぜ」

「騒ぐな、レオン」

　テオドールが呆れたように言う。

「確認の場なのだから、少しは慎め」

「分かってるって」

　ノエルも案内役の聖騎士について歩き出す。

「シルフィとルナのことも分かるかな」

「精霊との契約に変化があるなら、それも確認できる可能性はある」

　案内役の神官がそう答えると、ノエルは僅かに期待を滲ませた。

　ガイウス、テオドール、ノエルが順に廊下の先へ消えていく。

　セシルもまた、一人の聖騎士に案内されることとなった。

「フィアナ様、後ほど」

「ええ、落ち着いて受けてきてください」

「はい」

　丁寧に一礼し、セシルもその場を離れる。

　やがて広い廊下に残ったのは、教皇アウグストと数名の神官。

　そして、ルシアンとフィアナだけになった。

　アウグストがルシアンへ視線を向ける。

「昨日伝えた通り、貴方とは話をしたいと思っている」

「はい」

　ルシアンは穏やかに答えた。

「その件ですが、皆さんの加護の確認が終わってからでも構いませんか？」

　アウグストは僅かに目を細める。

　何か意図があることを察したのだろう。

　しかし、理由を問いただすことはなかった。

「構わない。急を要する話ではない」

「ありがとうございます」

　ルシアンは軽く頭を下げる。

　そして、フィアナへと向き直った。

「フィアナ」

「はい」

「約束を果たしましょう」

　フィアナの表情が変わる。

　先日の襲撃が終わった直後。ルシアンは、自身の秘密についてひと月ほどで話すと約束した。

　その言葉を、フィアナは忘れていなかった。

「……今からですか？」

「ええ」

　ルシアンは静かに頷く。

「ここであれば、あなたにも信じてもらえる形で話せます」

　その言葉に、フィアナは小さく息を呑んだ。

　アウグストは二人の様子を見つめていたが、追及することはなかった。

「聖女専用の礼拝室を使うつもりか」

「はい。許可をいただけますか？」

「本来、あの場所へ入ることが許されるのは聖女と教皇のみだ」

　厳しい声。

　それでもアウグストは、すぐに言葉を続けた。

「だが、フィアナが望むのであれば認めよう」

　フィアナは迷うことなく頷いた。

「お願いいたします」

「分かった」

　アウグストは近くに控えていた神官へ視線を向ける。

「扉を開けよ」

「承知いたしました」

　二人は教会本部のさらに奥へ案内された。

　一般の信徒は立ち入ることのできない区画。

　進むほどに人の気配は薄れていき、周囲を満たす空気も変わっていく。

　やがて、白銀の扉の前へ辿り着いた。

　扉には光の神ルミナリアを象徴する紋章が刻まれている。

　神官が鍵を開け、静かに扉を押し開いた。

「こちらが聖女専用の礼拝室です」

　その先にあるのは、決して広くない部屋だった。

　華美な装飾はない。正面に置かれているのは、光の神ルミナリアを象った白い像。

　その前には祈りを捧げるための祭壇と、柔らかな白い布が敷かれている。

　天井から差し込む光が室内を淡く照らしていた。

　フィアナが一歩足を踏み入れる。

　教会本部のどの場所よりも、濃密な神性が満ちている。

　空気そのものが光を含んでいるかのようだった。

　フィアナに続き、ルシアンも礼拝室へ入る。

　背後で扉が閉じられた。

　二人きりとなった室内に、静寂が訪れる。

　フィアナは正面の神像を見つめた後、ルシアンへ向き直った。

「ここで、何をするのですか？」

「祈ってください。光の神ルミナリアへ」

「……祈るだけですか？」

「ええ」

　ルシアンは祭壇の前まで進む。

「ただし、いつものようにではありません」

　そう告げると、ルシアンは静かに目を閉じた。

　その身体から、微かな神性が溢れ出す。

　一つではない。

　風のように穏やかな気配、大地を揺るがすような力強い気配。そして、全てを覆い隠す影のような気配。

　フィアナは息を呑んだ。

　学園の襲撃時に感じたものと同じ。

　だが、あの時よりも遥かに鮮明だった。

「フィアナ、祈りを」

「……はい」

　フィアナは神像の前で膝をつき、胸の前で両手を組んだ。

　目を閉じる。

「光の神ルミナリア様。どうか、私たちの声をお聞きください」

　その祈りに応えるように祭壇の奥で、光が揺らめいた。

　最初は小さな光だった。

　しかし、それは瞬く間に広がり、礼拝室全体を白く染め上げていく。

「……っ！」

　フィアナが目を開く。

　周囲の景色が崩れていく。

　壁も、天井も、祭壇も光の粒となって消えていく。

　気付けば二人は、果ての見えない白い空間に立っていた。

　地面すら存在しない。

　それでも不思議と足場はあり、身体が沈むこともない。

　肉体の重さが消えている。

　そのとき、静かな声が響いた。

「ここは、神々の領域と人の世界の“狭間”です」

　ルミナリアだった。

　その姿はまだ完全には現れていないが、声だけが白い空間に澄んで広がる。

「あなたたちの肉体は、先ほどの礼拝室に残っています。ここにあるのは、魂と意識だけ」

「神と対話するために、一時的に切り離された“心の場”です」

　言葉とともに、空間の白さがわずかに揺らぐ。そしてその中心に、眩い光が再び集まり始める。

　長く美しい金色の髪、慈愛に満ちた瞳、純白の衣。その姿を目にした瞬間、フィアナの身体が震えた。

　見間違えるはずがない。

　幼い頃から祈り続けてきた。

　信仰し、敬い、その名を呼び続けてきた存在。

「……ルミナリア、様」

　掠れた声が零れる。

　光の神――ルミナリア。

　人々の祈りを受ける神が、確かに二人の前へ姿を現していた。