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第364話

「聖国リュミエルは諸君らを歓迎しよう」

　教皇アウグストの言葉が、静かな大広間へ響く。

　鋭い眼差し、険しい表情。歓迎の言葉を口にしているというのに、その姿からは厳格な印象しか受けない。

　レオンたちは僅かに緊張しながら頭を下げた。

「ありがとうございます」

　代表してレオンが答える。

　アウグストは静かに頷くと、その隣に立つ大柄な男へ視線を向けた。

「既に知っている者もいるだろうが、紹介しておこう。聖騎士団を預かる、ラグナル・ガルシアだ」

　聖騎士長ラグナルは一歩前へ出た。

　鍛え抜かれた長身、隙のない立ち姿。

　背負った大盾と腰に差した剣からは、長年戦場に立ち続けてきた者だけが持つ重みが感じられる。

「ラグナル・ガルシアだ。聖国に滞在している間、諸君らの修練にも協力する予定になっている。よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　レオンが力強く答える。

　ガイウスとセシルも、真剣な表情で一礼した。

　セシルにとっては、聖騎士団の頂点に立つ人物。

　その表情には普段以上の緊張が滲んでいる。

「お久しぶりです、ラグナル様」

「久しいな、セシル」

　ラグナルはセシルを見据える。

「アーカディアでの活躍は聞いている」

「ですが、自分はまだ未熟です」

「その認識があるなら問題ない。ここで鍛え直すといい」

「はい！」

　セシルは背筋を伸ばして答えた。

　その後、司教や聖騎士団の幹部たちからも簡単な紹介が行われる。

　人数は決して多くない。

　教皇、聖騎士長、数名の高位聖職者と、聖騎士団の幹部。

　聖女の帰還と勇者の来訪を迎える場としては、むしろ質素と言える規模だった。

　やがて一行は、隣接する小さな会食室へ案内された。

　長い卓の上には食事が並べられている。

　焼きたてのパン、野菜と肉を煮込んだスープ、白身魚の香草焼き、新鮮な果物。

　どれも丁寧に作られているが、華美な装飾や希少な食材は使われていない。

　ガイウスが周囲を見回し、小声でレオンへ話しかける。

「教皇様が出る食事って、もっとすごいもんだと思ってた」

「俺も」

　二人の会話は小声だった。

　しかし、アウグストには聞こえていたらしい。

「失望したか？」

　険しい表情のまま問われ、二人の背筋が伸びる。

「い、いえ！」

「そういう意味ではありません！」

　慌てて否定する二人。

　アウグストは表情を変えない。

「世界には、日々の食事にも困る者がいる。教会の上に立つ者が、彼らの献金によって過度な贅沢をするべきではない」

「必要な歓待は行う。だが、華美である必要はない」

　厳しい口調だった。

　しかし、その言葉からはアウグストの信念が感じられた。

　レオンは真剣な表情で頷く。

「立派な考えだと思います」

「そう思うのであれば、遠慮せずに食べるといい。食事を残す方が問題だ」

「はい！」

　会食が始まる。

　初めこそ緊張していた一行だったが、料理を口にするにつれて少しずつ表情が和らいでいく。

「美味しいな、これ！」

　レオンがスープを飲みながら声を上げる。

「旅の後だから余計に染みるな」

　ガイウスもパンを手に取る。

「食事中に大声を出すな」

　テオドールが呆れたように言う。

「いいではありませんか」

　フィアナが柔らかく微笑む。

「リュミエルの料理を気に入っていただけたようで、嬉しいです」

　セシルも静かに頷いた。

「こちらのスープは、昔から神殿で作られているものです。質素ではありますが、栄養にも配慮されています」

「詳しいな」

「幼い頃から何度もいただいていますので」

　穏やかな会話が続く。

　その間、アウグストはレオンたちへアーカディアでの生活や、先日の襲撃について幾つか質問した。

　問いかける口調は厳しい。

　だが、一方的に責めるようなことはない。

　レオンたちの言葉を最後まで聞き、必要なことだけを確認していく。

　やがて食事が一段落すると、アウグストが口を開いた。

「本来であれば、すぐにでも諸君らの加護を確認するべきだろう。だが、ここまでの旅で疲労もあるはずだ」

「本日は用意した部屋で身体を休めるといい。加護の確認は明日の朝から行う」

　テオドールが尋ねる。

「全員で同じ場所に集まって行うのでしょうか？」

「いや」

　アウグストは首を横へ振る。

「神性の反応を正確に確認するため、それぞれ別の礼拝室を使用する。各自に神官と聖騎士を付ける予定だ。詳細は明日の朝に伝える」

「わかりました」

　アウグストはフィアナへ視線を向ける。

「フィアナには聖女専用の礼拝室を使ってもらう」

「はい」

「長く離れていたことで、加護に何らかの変化が起きている可能性もある。貴女自身の状態も確認しておくべきだろう」

「承知しました」

　フィアナは静かに頭を下げる。

　続いてアウグストはルシアンを見た。

　険しい瞳が僅かに細められる。

「ルシアン」

「はい」

「貴方については、フィアナから少なからず話を聞いている。明日、少し時間をもらいたい」

「構いません」

　短いやり取り。

　それだけで終わったが、アウグストの視線には他の者へ向けるものとは異なる、探るような色が宿っていた。

　会食を終えた一行は、それぞれ客室へ案内されることとなった。

「では、本日はゆっくり休むといい」

　アウグストが告げる。

「明日は朝の鐘が三度鳴った後、礼拝堂前へ集合せよ」

「はい！」

　レオンたちは一礼し、案内役の聖職者と共に部屋を後にする。

　残されたアウグストは、閉じられた扉をしばらく見つめていた。

　その隣でラグナルが静かに尋ねる。

「気になる者がいましたか？」

「ああ」

　アウグストは短く答える。

「勇者も、その仲間たちも興味深い。だが――」

　一度言葉を切る。

「ルシアンという青年。彼からは、どうにも測り知れないものを感じる」

　ラグナルも静かに頷いた。

「同感です」

　アウグストは険しい表情のまま、何かを考えるように目を細める。

「明日になれば、多少は分かるかもしれんな」