35/177

第34話

　数日後、謁見の日が訪れた。

　王城の奥、謁見の間。高い天井と重厚な柱。整然と並ぶ騎士たち。張り詰めた空気の中、一切の無駄がない。

　ルシアンとアルベルトは、公爵に伴われてその場に立っていた。視線が集まる。だがルシアンは気にしない。ただ前を見ている。

　やがて、重い音とともに扉が開く。

　王が姿を現した。

　ゆっくりと歩み、玉座に座る。それだけで場の空気が支配される。

「顔を上げよ」

　低く、通る声。

　ルシアンは顔を上げる。

　視線が合う。

　王――エルドリック・アルケシアは、しばらく何も言わない。ただ見ている。表面ではなく、奥を測るように。

「……なるほど」

　短い一言。

「話は聞いている。ヴェルグレイヴ伯爵領の件、そして魔族の介入」

　一拍。

「報告は、お前がするか」

「……はい」

　ルシアンは一歩前に出る。

　そして語る。

　スタンピードの異常性。統制された魔物の動き。Sランク個体の出現。騎士団との迎撃。街への侵入。

　そして――

「魔族の介入がありました」

　空気がわずかに張り詰める。

「人型の個体。空間を操作する能力を持っています」

　王の目が細くなる。

「Sランクの魔物は、その魔族により一撃で排除されました」

　わずかなざわめき。

　ルシアンは続ける。

「……我々では対処不能でした。戦闘は成立せず、一方的でした」

　淡々と。

　だが、その奥にあるものは隠しきれない。

「……見逃されました」

　短く言い切る。

　王はわずかに眉を動かす。

「……見逃された、か」

　一拍。

「よく生き残ったものだ」

　評価でもあり、事実でもある言葉。

　ルシアンは何も言わない。ただ受け止める。

「……その魔族、名は名乗ったか」

　ルシアンは一瞬だけ間を置く。

「……ゼルキス、と」

　その瞬間――

　空気が揺れた。

　抑えきれないざわめきが広がる。

「ゼルキス……！？」

「まさか……！」

「魔族四天王の一角……！」

　低く押し殺された声が連なる。

　王は視線一つでそれを黙らせる。

　再び静寂。

「……四天王が、動いたか」

　静かに、重く告げる。

　その一言で、この件の規模が確定する。

「これは国単位の問題だ。一領地の問題ではない」

　断言。

　視線がアルベルトへ向く。

「ヴェルグレイヴの血は途絶えていない。よって伯爵領は存続とする」

「はっ」

「復興には国が介入する。人員、資金、物資、すべてだ」

　公爵がわずかに頷く。

「ただし完全な再建には時間がかかる。その間は代理人を置く」

「承知しております」

「お前は王都に残り、貴族学校を修了しろ。卒業後、正式に伯爵位を与える」

「はっ」

　アルベルトは深く頭を下げる。

　王はそれを受け、次にルシアンへ視線を向ける。

「……お前についても聞いている」

　一拍。

「特異な魔力を持つ、と」

　“黒”とは言わない。

　だが、含みは十分だった。

「……はい」

　ルシアンは逸らさない。

　王はしばらく見つめた後、わずかに口元を緩める。

「恐れるつもりはない。むしろ、この状況では有用だ」

　静かに言い切る。

「力は使い方次第だ。お前が何を為すかで価値は決まる」

　ルシアンは黙って聞く。

「好きにやれとは言わん。だが、止めるつもりもない」

　一拍。

「見せてみろ」

　低く、確かに響く声で。

「お前が何者になるのかを」

　ルシアンはわずかに目を細める。

「……はい」

　それだけ答え、謁見は終わった。