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第334話

　闘技場は騒然としていた。

　各地から立ち上る黒煙、絶え間なく響く爆発音。そして風に乗って届く悲鳴。

「何が起きている！」

「街が……！」

「魔物か！？」

　観客たちが立ち上がり、外の様子を窺おうとする。

　貴族たちは護衛を呼び集め、一般客たちは不安そうな表情で周囲を見渡していた。

　その時だった。

「静まれ」

　重く、それでいてよく通る声が闘技場全体へ響く。

　守護者の長、ヒューギル。

　魔力によって拡張されたその声は、一瞬で会場のざわめきを静めた。

　全員の視線がヒューギルへ集まる。

　その表情は険しい。

「現在、アーカディアは襲撃を受けている」

　その一言に会場がどよめく。

「敵は魔族が率いる魔物の軍勢。そして、邪神教だ」

　息を呑む音が各所から聞こえた。

　邪神教。

　その名は近年になって各地で暗躍し始めた謎の組織。

　その存在を知る者は多くはないが、それでも危険な集団であることは広く知られていた。

　ヒューギルは続ける。

「感じられる魔力から判断するに、邪神教は幹部クラスが複数。さらに魔族側も、四天王が侵入しているものと思われる」

　その瞬間、会場全体が凍り付いた。

「四天王……！」

「まさか本当に……！」

　誰もがその名を知っている。

　魔王軍最強の四人。

　一人だけでも国家を揺るがす存在。

　それが、このアーカディアへ侵入している。

　ヒューギルは静かに会場全体を見渡した。

「アーカディアの学生たちへ告げる。自らの実力に自信がある者は、直ちに迎撃へ向かってほしい」

　静まり返る会場。

「ただし、無理はするな。敵はお前たちがこれまで戦ってきた相手とは次元が違う。生き延びることを最優先としろ」

　さらにヒューギルは貴賓席へ視線を向けた。

「この闘技場には各国の王族、貴族、騎士団関係者など、多くの要人がいる。当然、この場を守る者も必要だ。迎撃へ向かう者、ここを守る者。各自、自ら判断せよ」

　一瞬の静寂。

　そして、真っ先に歩き出したのはアルトだった。

「俺は迎撃へ向かう」

　続いてカイン。

「面白くなってきたじゃねぇか」

　グランヴェルも剣を抜く。

「魔族か、望むところだ」

　レオンも迷いなく歩き出した。

「勇者として、戦います」

　ノエル、ガイウス、テオドール、シャロン、セシル、ゼルヴァイン、クラリス。

　Sクラスに所属する学生たちが次々と立ち上がる。

　さらに。

「俺も行きます！」

「私も！」

　一部のAクラスの学生たちも迎撃へ名乗りを上げた。

　それぞれが武器を手に取り、闘技場の出口へ向かう。

　学園武闘大会は、その瞬間をもって中断された。

　これより始まるのは競技ではない。

　アーカディアを守るための、本物の戦いだった。