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第313話

　二年生の武闘大会が始まった。

　昨年と同じく、SクラスからCクラスまでの代表者によるトーナメント形式。

　大会は三日間にわたって行われる。

　初日は一回戦から三回戦。

　二日目は準々決勝と準決勝。

　そして三日目に決勝戦が行われる予定となっていた。

　この大会で上位四名に入った者だけが、二年生の代表として学園全体の武闘大会へ出場することができる。

　昨年、レオンは決勝まで勝ち進み、グランヴェルに敗れた。

　そして今年、再び二年生の頂点を目指す戦いが始まった。

◇　◇　◇

「そこまで！」

　審判の声が響く。

　レオンの剣先が、対戦相手の喉元で止まっていた。

「勝者、レオン！」

　歓声が上がる。

　レオンは剣を下ろし、対戦相手へ手を差し出した。

「ありがとうございました」

「……完敗だ」

　相手は苦笑しながら、その手を取った。

　これで三回戦突破。

　初日の試合を全て勝ち抜き、ベスト8進出が決まった。

「お疲れさまでした」

　競技場から戻ってきたレオンを、フィアナが迎える。

「ありがとう」

「危なげなかったですね」

　ガイウスが笑いながらレオンの背中を叩く。

「本当に強くなったよな」

「そうか？」

「そうだろ。今日なんて全然苦戦してないじゃん」

　テオドールも頷く。

「以前より無駄な動きが減った。相手の攻撃を見てから動くのではなく、先を読んでいるようにも見えたな」

「この一ヶ月、ほとんど毎日ルシアンと戦ってたからな」

　レオンは苦笑する。

「カイン先輩やアルト先輩とも戦わされたし」

「随分と贅沢な訓練環境だな」

「やってる本人は毎日大変だったんだけどな」

　そう言いながらも、レオンは自分の手を見る。

　強くなった。自分でも、それは感じている。

　以前よりも相手の動きがよく見える。

　剣を振るう時の迷いも減った。

　ルーチェとの連携も良くなっている。

　だが。

「……まだまだだ」

　小さく呟く。

「何か言いましたか？」

「いや、何でもない」

　ヒューギルに言われた言葉を思い出す。

　SSSランクへ至れ。

　今の自分は、まだその場所からは遠い。

　この大会で優勝することすら、通過点でしかない。

（ルシアンにも言ったからな）

　いなくても優勝してみせる。

　そう宣言した。

　だからこそ、負けるつもりはなかった。

◇　◇　◇

　その後も試合は進み、初日の全日程が終了した。

　そして競技場の中央に、ベスト8進出者の名前が発表される。

　グランヴェル、レオン、レティシア、テオドール、シャロン、ディオン、ガイウス、ノエル。

　八名の名前が並んだ。

「リオルド、負けたんだな」

　ガイウスが少し残念そうに言う。

「ああ」

　テオドールが頷く。

「相手はAクラス一位のディオンだった。かなりいい勝負だったが、最後は僅かな差で負けたな」

　Sクラスから出場した八名のうち、七名がベスト8へ進出。

　唯一その中へ割って入ったのが、Aクラス一位のディオンだった。

　リオルドとの試合は接戦だった。

　互いに最後まで譲らず、どちらが勝ってもおかしくない戦い。

　最後はディオンが僅かな隙を突き、勝利を収めた。

「Aクラスにも強い人はいますからね」

　フィアナが言う。

「ディオンさんは昨年から注目されていた方です」

「次はレティシアと当たるみたいだな」

　レオンの言葉に、全員の視線が次の表示へ向く。

　明日の準々決勝、その組み合わせが発表された。

　第一試合、グランヴェル対テオドール。

　第二試合、レティシア対ディオン。

　第三試合、ノエル対シャロン。

　そして第四試合、レオン対ガイウス。

「……俺とレオンか」

　ガイウスが頭を掻く。

「そうみたいだな」

「手加減してくれたりは？」

「しない」

「即答かよ」

　レオンが笑う。

「ガイウスだって、本気で来るだろ？」

「そりゃもちろん」

　ガイウスも笑い返す。

「せっかくここまで来たんだ。俺だって代表になりたいからな」

「ああ、俺も負けない」

　互いに拳を軽く合わせる。

　そして、少し離れた場所では、グランヴェルが発表された組み合わせを静かに見つめていた。

「テオドールか」

　その黄金の瞳が細められる。

　一方のテオドールも、対戦表を見ながら小さく息を吐いた。

「優勝候補筆頭か」

「運が悪いね」

　ノエルが言う。

「そうだな」

　テオドールは眼鏡の位置を直す。

「だが」

　その視線がグランヴェルへ向く。

「勝負をする前から負けるつもりはない」

　明日、二年生の代表四名が決まる。

　そして、その先には準決勝。

　昨年以上に成長した二年生たちの戦いは、ここからさらに激しさを増していく。