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第30話

　出発から二日目の昼過ぎ、一行は森を抜けかけていた。街道は開けつつあるが、まだ木々が多く視界は完全ではない。騎士たちは周囲を警戒しながら進んでいる。

　アルベルトは先頭寄りで馬を進め、視線を絶えず巡らせていた。わずかな異変も見逃さない動きだ。ルシアンも後方で同じように気配を探っている。

　その時。

（……来る）

　空気の流れが、わずかに乱れる。

「止まれ！」

　アルベルトの声が飛ぶ。一行が即座に停止する。

　直後、茂みが揺れた。

　ゴブリン。数体ではない、群れ。さらに奥からウルフ、そして重い足音。

「数が多い！」

　騎士が叫ぶ。

「前を抑える！　隊列を崩すな！」

「はっ！」

　指示と同時に動きが揃う。

（……早い）

　ルシアンはそれを横目で捉える。判断、指示、連動。以前より明らかに洗練されている。

　ゴブリンが飛びかかる。ルシアンは踏み込む。

　一閃。首が飛ぶ。

　二体目。斬る。

　三体目。剣で受け、弾き、そのまま切り返す。

　無駄がない。

　だが――

（見られている）

　周囲に騎士がいる。

　あの力は使えない。使うべきではない。

　剣と魔法だけで十分だ。

　ウルフが横から迫る。風を足元に流す。踏み込み、斬る。もう一体。牙が迫る。体を捻り、紙一重で回避。そのまま首元へ刃を滑り込ませる。血が地面に散る。

（これでいい）

　イクリプスに意識が向きかける。

　だが、止める。

　あれは見せるものではない。

　使うなら、誰にも気づかれない状況のみ。

　今は必要ない。

　一方、アルベルトはオークと正面から対峙する。棍棒が振り下ろされる。重い一撃だが、最小限で躱す。踏み込む。懐へ。一撃、深く刺す。まだ倒れない。即座に引き抜き、二撃目。急所を正確に捉える。倒す。

　無駄がない。力任せではない。仕留める動き。

（……変わった）

　ルシアンは理解する。以前より明確に強い。技術も判断も、そして――

（迷いがない）

　背負っているものが違う。

　次のオークが迫る。アルベルトは下がらない。前へ。受け、流し、斬る。騎士たちもそれに合わせて動く。指揮と実戦が噛み合っている。

　戦闘は長くは続かなかった。最後の一体が倒れ、周囲に静寂が戻る。

「……周囲の警戒を続けろ」

「被害は軽微です」

「よし」

　短く頷き、アルベルトはルシアンへ視線を向ける。一瞬だけ間がある。先ほどの動きを見ていた。

　だが何も聞かない。

「……強くなったな」

　それだけだった。

　ルシアンはわずかに視線を逸らす。

「兄さまも」

　短く返す。

　それで十分だった。

　互いに理解している。以前とは違うこと。そして、それぞれが背負っているものも。

　アルベルトは剣を収める。

「進むぞ」

「はい」

　一行は再び動き出す。王都へ向けて。それぞれの役割を背負いながら。

　森を抜ける風は、少しだけ冷たくなっていた。